船身轻轻一晃，靠上了接应的船。矮胖中年人提着灯笼走上跳板，管事的迎上去低语几句。
“验货。”矮胖男人说。
货舱传来开箱声。一刻钟后他出来：“成色不错。老规矩，钱在江北码头交。”
“这回要现银。”管事的说。
矮胖男人皱眉：“现银太重。”
“至少一半。”
“行。明晚子时，江北三号码头。”
他转身要走，龙溟的刀突然抵上他后腰：“别动。”
矮胖男人僵住。两个随从被李把头撂倒，管事的也被绑了。
灯笼光映出龙溟的脸，矮胖男人瞳孔一缩。
“你认识我。”龙溟说。
“不、不认识……”
“你刚才抖了。”刀尖往前送了送，“替谁跑腿？”
矮胖男人咬牙不答。木念上前，撒了些粉末在他手背上。皮肤立刻红肿发痒。
“啊！这是什么？”
“一个时辰内会溃烂。”木念说，“解药只有我有。”
矮胖男人终于崩溃：“我说，是……江北巡抚衙门的人。”
“具体是谁？”
“不清楚，都是中间人老吴传话，他在码头茶楼当伙计……”
龙溟盯着他：“你怎么认出我的？”
“我……我在巡抚衙门密档里见过画像。北戎皇帝的画像，还有这位女侯……”
木念心一沉。龙溟问：“密档在哪儿？”
“巡抚书房暗格，他亲自保管。”
龙溟收刀：“你走吧！”
矮胖男人愣住。
“带着你的人回船，今晚的事当没发生过。”龙溟说，“但明晚子时，我要在码头见到老吴。”
“这……”
“不带他来，我就把你私运铁器的事送到巡抚衙门。”龙溟盯着他，“你觉得巡抚会保你，还是灭口？”
矮胖男人脸色惨白：“好。”
他匆匆带人离开。管事的被松开后喘着气问：“你们到底是什么人？”
龙溟没理他，看向木念：“这批铁不能运走。”
“可我们搬不动。”李把头说。
木念走进货舱，手按在木箱上，心念一动，整箱铁锭消失。她快速收走大部分，只留几箱作诱饵。
“剩下的让他们以为货还在。”木念对龙溟说。
“聪明。”龙溟点头，转向李把头，“你扮船工跟去江北，看清接货的人。”
船重新起航。隔间里，木念低声问：“巡抚衙门里会是谁？”
“江北巡抚张允，背景干净。”龙溟眯起眼，“但密档有我们画像，要么他投靠了大燕旧部，要么……他背后还有人。”
天亮时船抵码头。
等了半个时辰无人接货，一队官兵却突然包围了码头。
“查缉私运铁器，所有人下船。”
货舱里只剩空箱。
将领脸色铁青：“铁呢？”
管事的腿软：“昨晚还在的……”
“带走。”
龙溟混在船工中下船。将领目光在他脸上停留一瞬，移开了。
“所有人去衙门录口供。”
侧院里，师爷简单问了龙溟几句便放行。出了衙门，木念拉住龙溟：“他们故意放我们走。”
“嗯，想看看我们去哪。”龙溟说，“去茶楼找老吴。”
江风阁茶楼，两人守了半个时辰。后厨走出个五十来岁腰背微驼的男人，掌柜喊他：“老吴，去看看鱼鲜。”
老吴拎篮出门，在巷口被龙溟拦住。见到龙溟的脸，他篮子“啪”地掉了。
“你、你是……”
“谁让你运铁的？”龙溟问。
老吴发抖：“我只是跑腿的……”
木念掏出瓷瓶。老吴急道：“别，是……京里来的大人。每次派人送信，我就传给码头的管事。”
“送信人什么样？”
“蒙面，说话带京腔，右手缺根小指。”
龙溟眼神一凛。他塞给老吴一锭银子：“今天没见过我们。”
离开小巷，木念问：“缺小指的人你认识？”
“以前大燕宫的太监，偷东西被砍了小指。”龙溟沉声道，“他能接触密档，包括我们画像。”
线索指向大燕旧部，龙溟觉得不对。如果铁要运往更北边呢？
“穿过江北，运到北戎？”木念说。
龙溟握紧拳。若真如此，说明北戎内部有人暗中运作，且能调动江北衙门和大燕旧部资源。
马蹄声传来，码头那将领率骑兵赶到，看到龙溟下跪：“陛下，巡抚大人请陛下过府一叙。”
巡抚后堂，张允泡茶行礼：“臣参见陛下。”
“张大人好手段。”龙溟坐下。
“码头那船货，臣盯了三个月。”张允斟茶，“货不见了，只剩几箱。听闻女侯有特别本事？”
龙溟面不改色：“什么意思？”
“三千斤铁一夜消失，除非鬼神或障眼法。”张允推茶给木念，“臣查到私运连络点遍布江南、淮南甚至京畿。幕后人手眼通天，能调动衙门、打通关卡、安插军中眼线。”
他直视龙溟：“陛下此来，不止为查案吧？”
“密档画像怎么回事？”
张允站起来，拿出一幅画卷展开：
半年前，有个神秘人把一张画像送到衙门，说是朝廷通缉的要犯，让我多留意。这画出自前朝皇宫的画师之手。那人还留下一句话：龙椅坐得稳吗？”
龙溟眼神骤冷。
“臣知是挑拨，将画像锁起。”张允道，“直至码头事发才想起。”
龙溟收起画像：“这案子你继续查。需要什么直接报我。”
“陛下信臣了？”
“我信证据。”龙溟起身，“若属实你立功，有假则严惩。”
离开衙门，木念问：“他可信吗？”
“一半。”龙溟说，“他说了实话但未全说，在试探我。”
深夜客栈，木念取出指南针。指针偏向西北城郊。次日两人扮作农夫寻去，在一处废弃砖窑发现新鲜车辙。窑洞深处木门内堆满铁箱，上万斤铁锭。
木念全部收起。
脚步声忽然从外面传来，有三个人走进窑洞看见仓库空空，大惊：“铁呢？快报信。”
龙溟制住一人：“报给谁？”
“城、城西柳宅吴管家……”
打晕此人后，他们速返客栈。李把头汇报：“柳宅主人姓柳，做药材生意却不见出货。吴管家是半年前来的外地人。”
“幌子。”木念说。
窗外飞进信鸽。龙溟取出纸条：“京中有变，速归。”
笔迹是暗卫首领。
“京城出事，得回去。”龙溟肃然，“李把头留下盯梢，我们即刻走。”
城门口，张允率兵等候：“陛下要去哪儿？”
“回京。”
张允近前低语：“臣刚获消息，京城不太平。陛下此时回去恐有危险。”
“你知道什么？”
“有人不想陛下回京。江北案子只是引子，真正的局在京城。”张允摇头，“请陛下三思，不如在江北暂避。”
龙溟盯他片刻，笑了：“张大人，你想留我在江北？”
张允听了，脸色一下子变得有些紧张。
“为什么突然要查这个？”他急忙问道。
龙溟没有立刻回答，只是轻轻一催马，向前行了几步，才头也不回地说道：
“给你三天时间，把你所知道的情况全部查清楚，写成文书送到京城。”
他语气平静，带着不容违抗的压力，“如果办不到，江北巡抚这个位置，就得换个人来坐了。”
马背上，木念问：“张允是主谋？”
“棋子而已。”龙溟扬鞭，“京城才是摊牌之时。”