太阳偏西，光线斜照在碎石上，映出三人拉长的影子。叶凌霄脚步未停，右手虚握，掌心还残留着刚才攀爬焦木时被粗糙树皮磨出的热感。沈清璃紧跟其后，袖中铁尺贴着手臂内侧，随时可抽。第三人拄棍缓行，右腿每迈一步都像踩在钝刀边缘，但他没出声，只将木棍扎进土里再拔起，一寸一寸跟上。
林子越来越密，树干粗壮扭曲，枝叶交错遮天。风从高处穿过，带下几片枯叶，落在肩头也未察觉。地面开始出现兽类踩踏过的痕迹，浅坑深浅不一，有的还沾着湿泥。叶凌霄低头扫了一眼，脚步微顿，左手抬起示意停下。
就在这时，灌木丛猛地一响。
一道黑影从侧翼扑出，速度快得只留下残影。那兽形似巨豹，肩高近人，四爪如铁钩嵌入泥土，直取第三人咽喉。
叶凌霄反应更快。他横跨半步，肩头撞向猛兽前胸，硬生生将它撞偏。兽身翻滚落地，甩头低吼，獠牙外露，绿瞳死盯三人。
沈清璃已跃至前方，铁尺横挥，直击耳根。那兽吃痛，后退两步，尾巴扫断一根低枝。叶凌霄趁机靠近，左手锁喉，右臂压颈，借力将其掼倒在地。猛兽挣扎欲起，他膝盖顶住其脊背，双手用力一拧，发出咔的一声轻响。兽身一僵，随即抽搐几下，翻身窜入林中，消失不见。
现场安静下来。第三人靠在树干上喘气，额角全是汗。沈清璃收尺入袖，手指微颤，不是怕，是刚才那一击用了全力。叶凌霄站起身，拍掉衣上的灰，看向第三人：“还能走？”
第三人点头，拾起木棍撑地而起：“能。”
两人没再多问，队伍重新列好位置，继续前行。但这次，三人都提高了警惕。脚步放轻，耳朵听着四周动静，眼睛盯着地面和树梢。
次日清晨，雾还未散尽，他们进入一片密林。此处古木参天，根系裸露如蛇盘绕。刚踏进去不到十丈，脚下落叶突然塌陷。
一条蛇形兽从地下暴起，嘴张到极限，毒牙泛黑。叶凌霄侧身闪避，同时抬脚踢中其下颚，将它踹回坑中。沈清璃立刻掷出一块石子，正中兽眼，那物嘶叫一声钻入土里。
不等喘息，头顶树枝晃动。一只猿类猛禽俯冲而下，双爪如钩，直抓叶凌霄面门。他仰身倒地翻滚，避开攻击，顺势抽出腰间短刃插进树干借力弹起，一脚蹬在禽腹，将其踢飞。
禽鸟摔在地上扑腾两下，振翅逃走。
还没站稳，四周草丛响起密集窸窣声。七八只小型獠牙兽围拢过来，体型如犬，双眼赤红，嘴里滴着涎水。
“围住了。”沈清璃低声说。
叶凌霄扫视一圈，发现这些兽不敢近前，只是试探性逼近。“它们在等机会。”他说，“别乱动。”
第三人拄棍站在最后，右腿疼得厉害，但他知道不能拖后腿。他用木棍戳地，发出咚咚声，扰乱兽群节奏。其中一只果然转向他，龇牙扑来。
沈清璃瞬间出手，铁尺横扫，击中其肋骨，那兽哀鸣倒地。其余几只受惊，齐齐后退。
叶凌霄抓住时机，低喝：“压上去！”
三人向前推进，形成三角阵型。他居中主攻，沈清璃策应左右，第三人以木棍远程干扰。一只獠牙兽刚跃起，就被叶凌霄抓住脖颈掼向地面，当场昏死。另一只偷袭沈清璃背后，被她反手一尺打中鼻梁，鲜血直流。
剩下几只见势不对，转身逃入林中。
战斗结束，三人站立原地，呼吸略重。叶凌霄看了看地上的尸体，没多看，只说：“走。”
中午过后，天空阴沉下来。他们找到一处背风岩壁准备短暂休整。叶凌霄铺开干草，沈清璃检查铁尺有无损伤，第三人靠着石头坐下，右腿蜷着不敢伸直。
夜深了，火堆未点。他们轮流值守。
轮到第三人守第三班时，远处传来枯枝断裂声。很轻，但持续不断。他抬头看去，只见一头巨熊类生物缓缓走近，肩高过人，毛发灰黑，走路时地面微微震动。
他立刻轻敲岩石两下。
叶凌霄和沈清璃瞬间醒来，伏身不动。
那巨熊停在五丈外，鼻子耸动，似乎在嗅气味。它往前走了几步，踩塌一堆枯枝，发出哗啦声响。
叶凌霄慢慢起身，观察周围地形。左侧有一片洼地，土质松软，前日下雨积了不少水。他轻轻拉了拉沈清璃衣角，指了指那边。
沈清璃会意，悄悄捡起两块石子。
叶凌霄率先走出，故意踩响脚下枯叶。巨熊立刻转头，盯着他。他缓缓后退，引着它走向洼地。熊迈步跟上，踏入泥中，前爪顿时下陷。
它怒吼一声，挣扎要拔腿。
就在这时，沈清璃投出石子，一粒打中熊耳，一粒击中鼻尖。熊受惊狂躁，用力挣扎，越陷越深。
第三人站起，用尽力气大喊：“嘿——！”
声音在夜里传得很远。巨熊更加慌乱，拼命扭动身体。
叶凌霄迅速点燃火把，高举过头，火光猛然亮起。巨熊被光吓住，终于放弃挣扎，转身踉跄逃走，身影很快消失在林中。
三人没追，也没说话。叶凌霄熄灭火把，扔进洼地。沈清璃走到第三人身边，看他脸色苍白，额头冒汗，但眼神仍盯着前方。
“撑得住？”她问。
第三人点头：“能。”
叶凌霄看了眼天色，东方已有微白。他拍了拍肩上尘土，说：“走。”
三人再次成列。他走在最前，脚步落在碎石上，发出轻微的咔嚓声。