钟诚那番关于“天学学院”的构想和直白的邀请，如同一块巨石投入平静的古潭，在徐光启、李之藻、杨廷筠三位老人心中激起层层波澜。
短暂的沉默后，徐光启缓缓放下茶盏，苍老却依然锐利的目光直视钟诚：“薛高，你方才所言，是将吾等毕生所研、所信置于……一个颇为尴尬的境地。”
他顿了顿，语气转沉：“然则，你有一点说得极对。王恭厂之变，非止京师一隅之祸，乃是乾坤倒悬之兆。吾等读圣贤书，所求者‘为天地立心，为生民立命’，当此妖氛四起、魔劫临头之际，若固守门户之见，拘泥经义之争，而坐视黎庶沉沦、文明倾复，那才是真正的悖离圣人之道。”
李之藻捻须接口，他更关注技术层面：“玄扈公所言甚是。神国器械之精妙，已超乎想象，皆暗合格物穷理之至道。若真能设学传授，使我华夏子弟得以窥其门径，纵然不能尽得其奥，亦可开千年未有之眼界，或能于这末世之中，为文明续一缕星火。”
杨廷筠的神色最为复杂，他信仰虔诚，但同样务实。他看向马冬梅修女，又望向钟诚，声音带着一丝挣扎后的释然：“信仰之争，关乎灵魂归处，非一时可辩。然眼前魔劫，却是血肉之躯皆需面对的现实。若……若神皇果真能庇护此界生灵，赐下对抗邪魔之力，那么，暂且搁置教义异同，先携手应对这迫在眉睫的存亡之危，亦是……符合天主旨意中爱人如己的诫命。”他这番话，更象是在说服自己。
钟诚心中一定，知道这“天主教三大柱石”已经做出了艰难但明智的选择。
他正待开口，进一步商议“天学院”的具体章程，并抛出牛痘与青霉素这两样“祥瑞”，为明日的朝会增添筹码——
“大人。”
一声低沉而急促的呼唤在膳堂门口响起。
众人转头，只见钟诚麾下的锦衣卫百户周祥安正肃立门外，脸色凝重。他没有贸然闯入，而是用眼神向钟诚示意。
钟诚眉头微蹙，对徐光启等人告罪道：“诸位先生稍坐，钟某去去就来。”
他起身快步走到门口，周祥安立刻趋前一步，压低了声音，语速极快地道：“大人，出事了！南镇抚司那边卡住了咱们的阵亡伤残抚恤请拨文书，说什么‘核验未清，手续不全’，拒不放银！我方才去理论，反被呵斥了出来，说咱们王恭厂支用浩繁，帐目可疑，要严加核查！这分明是故意叼难！”
钟诚的脸色瞬间沉了下来。锦衣卫的抚恤金其实没多少，校尉和力士也不过五六两官银而已，一直要到崇祯八年，官军的抚恤才提升到30两，不过此时明朝财政已然崩溃，所以只是“空头文档”罢了。
但是南镇抚司这一手，明显就是对人不对事，正是冲着自己来的。他要是没有作为，那人心立马就散了，队伍——也没有什么队伍可言了。
“好个‘核验未清’！”钟诚眼中寒光一闪，沉声说道，“周叔，你把吴德顺叫来。”
“好的，大人。”等到周祥安区叫人之后，他深吸一口气，压下胸中翻腾的怒意，转身回到膳堂内。
面对徐光启等人关切疑惑的目光，他抱拳一揖，语气尽量平稳但依然带着一丝压抑不住的冷硬：“诸位，抱歉。衙门里有些不知所谓的胥吏，卡住了我麾下阵亡伤残弟兄的抚恤发放。将士流血，家属待哺，此事实在拖延不得。钟某必须亲去南镇抚司理论清楚。今日招待不周，诸多未尽之言，容后再叙。徐宗伯，诸位先生，柳先生，且请宽坐。初阳兄，白谷兄，烦请代我陪好诸位贵客。”
徐光启等人都是久历官场，一听“南镇抚司”、“卡住抚恤”，便知其中必有蹊跷，绝非简单的“胥吏”问题。这分明是官场倾轧的常见手段，只是用在了刚刚经历血战的王恭厂将士身上，显得格外凉薄。徐光启眉头紧锁，李之藻、杨廷筠也面露忧色。
孙传庭起身道：“薛高兄，南镇抚司专理卫内刑名钱粮，最重程序规矩。此去还需谨慎应对，莫要落下把柄。”
锦衣卫体系内，北镇抚司主外，专理诏狱，对外抓人、审讯，权势赫赫；而南镇抚司则主内，掌管锦衣卫内部的法纪、军纪、文档、军械、以及最重要的——钱粮、俸禄、抚恤的核查与发放。它相当于锦衣卫内部的“纪委”兼“后勤部兼审计署”。
理论上，所有锦衣卫下属单位的经费报销、人员赏罚、物资请领，都要经过南镇抚司的审核批复。
【老孙，你这话就反了。现在是他们给了我把柄。】
钟诚微笑点头，语气斩钉截铁地道：“白谷兄放心，我自有分寸。只是该争的，一步也不能退！”
言罢，他不再耽搁，对众人一拱手，转身大步出了营帐，找到了周祥安和吴德顺，直截了当地道：“周叔，老吴，不瞒你们说，我今天上午在司礼监，把魏忠贤给得罪狠了，估计他杀我的心都有……”
“什么？！”周祥安和吴德顺闻言，如遭晴天霹雳，脸色骤变。周祥安战战兢兢地问道：“大、大人，怎么会如此？事情怎会闹到这般地步？”吴德顺也吓得声音发颤：“还、还有转寰的馀地吗？”
“转寰？我干嘛要和魏忠贤转寰？”钟诚奇怪地看着自己两个部下，仿佛听到了什么荒谬的问题，“你们不是亲眼见过我‘死而复生’的神迹，也亲身体验过我那‘神赐圣衣’的威能了么？现在，我还需要和谁转寰？”
周祥安和吴德顺对视一眼，都从对方眼中看到了茫然，以及一丝被点醒后的恍然。
是啊，这位大人早已不是寻常的锦衣卫千户了。他背后站着莫测的“神使”，自身更拥有凡人难以想象的力量和“神眷”。或许……他真的不需要再象过去那样，在权阉面前小心翼翼、委曲求全了？
但是他们这种世袭军户，哪有钟诚那么大的“反骨”，所以都不知道该怎么接口。
钟诚看着他们的反应，知道他们还需要时间消化。他继续说道：“我之所以和魏忠贤撕破脸，就是因为上头要空降许显纯过来，想要架空我，夺走王恭厂。这次南镇抚司卡住抚恤，不但是针对我上午冒犯了魏忠贤，更是为了给日后许显纯过来‘施恩’铺路——先用他们的手卡住咱们的命脉，再让许显纯想办法‘疏通’发放，收买人心。这等伎俩，我岂能让他们得逞？”
他顿了顿，目光变得锐利而深沉：“这一次，我会亲自去南镇抚司讨要说法。但是，接下来一段时间，你们俩，还有咱们信得过的弟兄，可能要受些委屈，甚至被刻意叼难、排挤。如果觉得扛不住，或者心有疑虑，那么投向许显纯以图自保，我钟诚也能体谅，绝不怪罪……”
“大人！”周祥安不等钟诚说完，猛地单膝跪地，声音哽咽却坚定，“卑职本来就是老大人的部下！莫说受点委屈，便是刀山火海，卑职也跟定大人了！绝无二心！”
吴德顺稍慢一步，但见周祥安如此，再想到钟诚展现的种种“神异”和待下宽厚，便一咬牙，也跪了下来：“卑职……卑职也是！跟着大人，有奔头！许显纯那等酷吏，卑职信不过！愿听大人差遣！”
钟诚看着跪在地上的两人，心中一定。他伸手将两人扶起：“好！有你们这句话，我心里就有底了。记住，我不在时，稳住营盘，约束弟兄，一切以王恭厂防务为重，其他叼难暂且忍耐，等我回来。必要时……也可请范真人或马修女镇场。”
“遵命！”周、吴二人凛然应诺。
“很好。”钟诚拍了拍他们的肩膀，随即吩咐：“备马！我这就去锦衣卫衙署。你们守好家。”
“大人，您一个人去？要不要带些弟兄……”周祥安担忧道。
“不必。”钟诚嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“人多了麻烦，我一个人足矣！”