暗道里的泥浆还在往下滴，一滴一滴砸在岩壁凸起的石头上，发出“嗒、嗒”的轻响。空气又湿又闷，混着土腥味和枯草腐烂的酸气，吸一口嗓子眼都发毛。前面那根横梁上的灰土刚刚落定，碎屑还飘在半空，像一场没下完的小雪。众人趴在地上，连咳嗽都不敢，耳朵全竖着听上面动静。
宫本太郎站在岔口左侧七八步远的地方，右手紧紧攥着刀柄，指节泛白。他左脚往前挪了半寸，鞋底在湿泥里打滑了一下，赶紧用刀尖点地撑住身子。刚才佐藤那一嗓子还在他脑子里嗡嗡回荡——“废物！蠢货！”——每个字都像钉子往太阳穴里敲。他咽了口唾沫，喉咙干得发疼。
右边高台那块石头滚下去的时候，他正要抬脚往左走。声音一响，他猛地回头，看见佐藤的脸都绿了。他想解释，可话到嘴边又咽了回去。说了也没用，主子不信，手下不听，这种破地方，谁耐烦听你说“不是我干的”。
他低头看着自己沾满泥的袖口，那根从蛛网上扯下来的丝线还在晃。他伸手去拽，结果越拽越乱，最后干脆一甩手，懒得管了。
可不能就这么走了。
不能让所有人都觉得他宫本太郎只会挨骂、只会爬树、只会躲雷声。
得做点什么。
他眯眼往右前方看去。那边堆着一人多高的枯草和断藤，黑乎乎的一团，像是早年修道人烧剩的柴垛，又像是被水泡烂后塌下来的顶棚。草堆靠墙，上方悬着几根断裂的木梁，摇摇欲坠。那地方阴森得很，连老鼠都不往那儿钻。
但越是这种地方，越可能藏着人。
或者……陷阱。
他咬了咬牙，心一横，抬脚就往右边走。一步，两步，鞋底在泥里陷得更深，每走一下都得用力拔出来。他走得慢，不敢快，生怕踩空或者触发机关。可脚步一慢，后面的忍者就更紧张，一个个贴着墙根往前蹭，呼吸声越来越重。
走到离草堆还有三步远时，他停住了。
太静了。
静得不像有人藏过的样子。
他举起刀，刀刃在微弱的光线下闪出一道寒光。他深吸一口气，手腕一抖，刀锋斜劈而出——
“唰！”
刀刃切入草堆，发出一声闷响，像是砍进了湿透的棉絮。紧接着，“哗啦”一声，整片草堆塌了一角，枯枝断藤四散飞溅，尘土和碎叶扑了他一脸。
然后——
“呱——！！！”
一声凄厉的鸟叫炸响，震得整个暗道嗡嗡作响。紧接着是扑棱棱的振翅声，密密麻麻，像是有几十把破扇子同时在头顶拍打。一群黑影从草堆深处猛然腾起，翅膀刮过横梁，撞得灰尘簌簌直落，有的直接撞上岩壁，“啪”地弹开，又歪歪扭扭地飞向高处。
是夜枭。
这群长耳猫头鹰原本栖在断梁和草堆之间，白天缩着脑袋睡觉，晚上才出来捕鼠。这一刀下去，等于直接掀了它们的老窝。十几只夜枭受惊狂飞，有的盘旋在半空尖叫，有的撞来撞去，羽毛和粪便齐飞，叫声一声比一声急，一声比一声瘆人。
“呱啊——！”
“嘎——！！”
“吱——！”
回音在狭窄的岩壁间来回冲撞，一会儿像哭，一会儿像笑，一会儿又像人在喊救命。整个暗道瞬间成了鬼市，吵得人脑仁发胀。
宫本僵在原地，刀还插在草堆里，脸上全是灰。他想抽刀，可手刚碰到刀柄，一只夜枭正好从他头顶掠过，翅膀差点扫到他鼻子。他本能地往后一仰，脚下一滑，屁股直接坐进泥里。
后面的忍者也炸了锅。一个反应快的立刻蹲下举刀护头，另一个吓得往后退，踩到同伴脚背，两人一起摔了个狗啃泥。第三个想点火把，可火折子刚冒火星，就被扑过来的鸟翅膀扇灭了。
“闭眼！别动！”有人低声吼。
可没人听得清。
鸟叫、扑腾、碎石滚落、忍者之间的低骂，混成一片乱糟糟的噪音风暴。
就在这一片混乱中，暗道后段的泥地上，几个人影悄悄抬起了头。
他们原本趴得死紧，脸几乎贴着地面，连呼吸都压成一丝细气。刚才那阵石头滚落和佐藤咆哮的时候，他们连眼皮都不敢眨。可现在不一样了——鸟叫起来了，翅膀拍起来了，追兵乱起来了。
机会来了。
最前面那人——穿着短打，腰束布带——慢慢把手撑在地上，膝盖一弯，整个人悄无声息地站了起来。他没说话，只是朝身后比了个手势：三根手指张开，往下一压，再往前推。
后面几人立刻会意，一个接一个从地上爬起。有人动作重了些，鞋底在泥里“咕叽”响了一声，可马上就被夜枭的叫声盖了过去。
他们开始走。
一开始是踮着脚尖，小心翼翼地往前挪。可走着走着发现，根本不用那么小心——鸟叫太响了，翅膀拍得太密了，连他们自己踩在泥水里的“啪嗒”声都听不清。于是脚步渐渐加快，从慢走变成快步，又从快步变成小跑。
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泥水溅在裤腿上，冷得刺骨。有人撞到了岩壁，肩膀一痛，可没停下。有人被垂下的藤蔓勾住头发，扯得头皮生疼，也只是抬手一拨，继续往前冲。
他们贴着左墙跑，尽量避开中央区域。那里光线最差，地上坑洼多，稍不注意就会踩空。可现在顾不上了。前面夜枭还在飞，叫声没停，这是最好的掩护。只要鸟还在叫，追兵就分不清哪些是自然声响，哪些是他们逃走的动静。
跑。
拼命跑。
二十步、三十步、四十步……他们已经脱离了最初藏身的位置，深入暗道腹地。头顶的横梁越来越矮，空气越来越浑浊，可没人敢停。他们知道，一旦停下来，前面所有的侥幸都会变成笑话。
前面那人突然抬手，队伍立刻减速。他侧耳听了听，前方鸟叫依旧密集，可追兵的方向——也就是他们刚才藏身的岔口附近——声音却低了下来。
不对劲。
他皱眉，轻轻挥手，示意大家靠墙停下。所有人屏住呼吸，耳朵全竖起来。
前面，宫本终于从泥里爬起来，抽出插在草堆里的刀。他满脸是灰，右眼角被一根草刺划了道小口，血顺着脸颊往下流。他抹了一把，喘着粗气，抬头看那群夜枭。
大部分已经飞回横梁或断木上，缩着脖子，瞪着黄眼睛，偶尔“呱”一嗓子。还有几只在空中盘旋，没找到落脚点，显得焦躁不安。
他松了口气。
还好不是敌人搞鬼。
就是一群鸟。
可这口气还没完全松完，旁边一个忍者突然低声说：“队长，咱们……是不是该往前查？”
宫本一愣，转头看他。
那人又说：“刚才那动静，未必是巧合。万一他们是借鸟鸣掩护，已经跑了呢？”
宫本心里咯噔一下。
对啊。
他光顾着清障，光顾着证明自己，可忘了最要紧的事——目标在哪？
他猛地回头看向来路。
黑漆漆的，什么都看不见。
可他知道，那群人一定动了。
他咬牙，正要下令追击，前面传来一声低喝：“宫本！”
是佐藤。
声音不大，可在这一片嘈杂里格外清晰。
宫本浑身一僵。
佐藤站在岔口中央，一手扶着岩壁，另一只手握着折扇。他没戴眼镜，大概是刚才慌乱中掉了，这会儿眯着眼往前看，脸色阴得能拧出水来。
“你干什么？”他压着嗓子问，“谁让你擅离职守，往这边乱闯的？”
宫本低头：“属下怀疑草堆藏人，故而……”
“怀疑？”佐藤冷笑，“你怀疑的东西多了去了！昨晚怕打雷躲在马厩里，也是怀疑有刺客？现在连一堆草都镇不住，还要拿刀去砍？你是嫌动静不够大，怕他们听不见是不是？”
宫本捏着刀柄的手青筋暴起，可一句话不敢回。
“现在好了。”佐藤盯着他，声音更低，“鸟也惊了，灰也扬了，路也被你堵了。你说，他们要是真跑了，现在往哪追？往哪追？！”
他越说越气，最后干脆把折扇往地上一摔，“啪”地一声脆响。
后面的忍者全都低下头，没人敢吭声。
宫本站在原地，像根木头桩子。他知道佐藤说得对。他不该冲动。他太想证明自己了，结果反而把局面搞得更糟。现在前方一片混乱，敌我难辨，连下一步怎么走都成了问题。
“缓进。”佐藤终于开口，声音冷得像冰，“列队，戒备，一步一步往前压。谁也不准擅自行动。要是再出乱子，军法处置。”
几个忍者立刻点头，重新整队。有人检查刀鞘，有人摸暗器袋，动作整齐，可眼神都带着犹豫。刚才那一阵鸟飞，把他们的节奏彻底打乱了。现在再往前走，谁也不知道脚下会不会突然塌了，头顶会不会掉下什么东西。
队伍缓缓向前移动，步伐沉重，每一步都试探着落地。
可就在他们迈出第一步时——
前面暗道深处，传来一阵急促的脚步声。
“啪嗒、啪嗒、啪嗒……”
很轻，但在夜枭偶尔停歇的间隙里，格外清晰。
所有忍者瞬间停步，刀全部出鞘一半。
佐藤眯眼往前看，嘴唇抿成一条线。
那声音……是从他们左边绕过去的？还是正对着来的？
是谁的脚步？
有多少人？
是陷阱，还是真的逃了？
没人回答。
只有夜枭又开始叫了。
“呱——！”
“吱嘎——！”
羽翼拍打声再次响起，几只鸟从横梁上飞起，在低矮的顶棚下盘旋，粪便“啪”地落在一个忍者的肩上，他都没敢动。
佐藤站在原地，没下令，也没动。
他听着那阵脚步声渐渐远去，混入鸟鸣和滴水声中，最终消失不见。
他不知道那是真是假。
不知道该不该追。
不知道前面等他们的是埋伏，还是一条死路。
他只知道——
他已经失去了先机。
而在更远的前方，那支小队仍在奔跑。
他们听见了佐藤的怒斥，听见了队伍重整的动静，也听见了那一声短暂的脚步暴露。可他们没停，也没回头看。他们只知道一件事：
鸟还在叫，路还在前，脚还能动。
那就跑。
泥水飞溅，呼吸粗重，胸口像被铁箍勒着。
可他们跑得比刚才更快了。
因为谁都明白——
刚才那一阵鸟飞，是老天爷赏的命。
能不能活出去，就看接下来这几十步了。
前面那人抬起手，又比了个手势：
五指张开，往下一压，然后向前猛挥。
意思是：
全速前进。
所有人咬牙，拼尽全力往前冲。
暗道在他们脚下延伸，黑暗在他们眼前裂开一道缝。
而身后，追兵仍在原地迟疑。
风从裂缝里吹进来，带着一丝凉意。
一只夜枭落在断梁上，歪头看了看前方，忽然张嘴——
“呱！！！”