外界，一炷香的时间如沙漏中的细沙，在无数道屏息的注视中悄然流逝。
当楚云缓缓睁开双眼时，眸中那流转不休的混沌旋涡已彻底敛去，化作深潭般的幽邃。唯有凝神细观，才能在瞳孔最深处，窥见三千大道虚影如星河流转般沉浮明灭的玄妙景象。他周身那剧烈冲突、忽仙忽魔的恐怖气息早已平复如镜，取而代之的是一种渊渟岳峙、混元如一的沉凝。
圆满境三重巅峰的灵力波动如潮水般自然扩散，虽未刻意催发，却已引得周遭十丈内的灵气自发旋绕、共鸣。更令人心惊的是他生命层次散发出的那种“质”的升华——肌肤莹润如玉，隐有混沌宝光流转，呼吸之间隐隐与天地同频。
这分明是已完全达到涅盘境生命层次的标志，所欠缺的，仅仅是灵力积累与规则领悟上的那“临门一脚”。
“成功了……”南宫灵儿望着擂台上那道挺拔如松的身影，眼眶一热，两行清泪终于滑落。那是担忧散去后的释然，更是见证奇迹的激动。
柳城长长吐出一口浊气，紧绷了许久的肩背终于放松下来，嘴角扬起一抹由衷的笑意。他比任何人都清楚楚云这一路走来的艰辛与凶险，今日能一举拔除体内最大隐患，更踏破天堑，实在可喜可贺。
高台之上，枯荣老祖古井无波的脸上，极罕见地露出一丝欣慰之色，微不可察地点了点头。这位至尊境老祖看得更深——
楚云不仅成功了，而且根基打得异常牢固，混沌道韵圆融无瑕，那深渊残魂非但没成为祸患，反而被完美炼化，成了他道基更进一步的养分。此等心性、魄力与造化，当真举世难寻。
楚云起身，掸了掸并无灰尘的衣袍，向着四方关切的目光，从容躬身一礼：“有劳诸位挂心，楚云幸不辱命。”
他的声音平静温和，却自然而然地带着一股难以言喻的威严。那不是刻意营造的气势，而是境界突破、生命跃迁后，生命本质升华带来的天然气场，如高山仰止，如深海难测。
药尘长老第一个从震撼中回过神来。这位丹法院首座三步并作两步冲到楚云面前，苍老的手竟有些颤抖，他上下仔细打量楚云，尤其重点感知其气血、神魂、道基的稳固程度，越看眼中光彩越盛。
“好！好！好！”药尘连道三声好，激动之情溢于言表，“非但成功炼化丹药，更借此良机连破三重天关，直入圆满境三重巅峰！观你气血如龙，神魂凝晶，道基厚重更胜磐石，毫无半点虚浮之象……妙极！妙极！楚云小友，你这等丹道天赋与胆魄，老夫生平仅见，恐亦后无来者！”
楚云谦逊躬身：“前辈谬赞。晚辈此番能成，实乃侥幸，多赖丹药之力与宗门护持。”
“侥幸？”药尘连连摇头，白须飘动，“生死关头，能做出‘以身为炉、以丹为饵、炼魔补道’这等惊世决断，需要何等胆识？需对自身道途、丹药药性、敌人弱点有何等精确到毫巅的把握？此乃大智慧、大勇气，岂是‘侥幸’二字可以轻描淡写？”
他不再与楚云多言，转身面向广场上仍处于震撼中的万千弟子与长老，深吸一口气，苍老却洪亮的声音传遍四野：
“炼丹一脉大比，至此终了！综合‘辨药识性’、‘丹火掌控’、‘成丹炼质’三轮成绩，魁首者——第九十七峰，楚云！”
声浪稍顿，药尘的声音陡然拔高，带着宣告历史般的庄重：
“至此，天罗宗第一百三十七届‘五脉大比’，全部结束！体修、灵修、魂修、阵法、炼丹，五脉之魁首，尽归一人——楚云！”
“此乃天罗宗立宗万载以来，前所未有之壮举！开亘古未有之先河！”
全场再次陷入一片死寂，只剩下山风呼啸的声音。所有人，无论是支持楚云的，还是嫉妒怀疑的，此刻都不得不正视这个震撼性的事实——五脉全能，冠绝同代！这是实打实、一场场比拼出来的战绩，做不得半点假。
药尘环视全场，目光尤其在第二峰区域稍作停留，声如洪钟：“依宗门古训，凡于五脉大比中，能独夺三脉以上魁首者，经由当值首座及在场半数以上长老认可，可破格擢升为当届‘首席弟子’，享宗门资源倾斜，担传承重任！”
“楚云五脉夺魁，亘古未有！老夫以丹法院首座之名，提请宗门，授楚云‘首席弟子’之位！在场诸位长老、各峰峰主，可有异议？”
话音落下，高台之上，凌虚长老第一个沉声开口：“执法堂附议。”
紧接着，柳天象温润却坚定的声音响起：“第一峰附议。”
“第三峰附议。”
“第五峰附议。”
“第八峰附议……”
一道道声音接连响起，除了第二峰峰主莫道磐面色变幻，最终沉默不语外，其余各峰峰主或在现场，或以神念传音，尽数表示赞同。
台下，张长清死死攥着拳头，指节捏得发白，指甲深深刺入掌心，鲜血沿着指缝滴落。他盯着擂台中央那个光芒万丈的身影，眼中怨毒、嫉妒、不甘如毒蛇般啃噬内心，但他知道，此时此刻，任何反对都是徒劳，只会自取其辱。他只能低下头，将所有的恨意死死压在心底。
“既无异议——”药尘长老苍老的脸上泛起红光，声震九霄，“老夫谨代表天罗宗上下，正式宣告：第一百三十七届五脉大比，首席弟子之位，授予——第九十七峰，楚云！”
“咚——！！！”
几乎在药尘话音落下的同时，主峰天罗峰顶，那口高悬了万载、非宗门大事不鸣的“震天钟”，无人敲击，却自主轰然震响！
钟声苍茫古朴，带着岁月的厚重与天地的威严，一声接一声，响彻群山，涤荡云海。
一、二、三……七、八、九！
九声钟鸣！
钟鸣九响，这是天罗宗最高规格的礼遇与认可！唯有开宗祖师诞辰、新宗主即位、宗门击退灭族大敌等关乎宗门气运的盛事时，方会奏响。此刻，它为楚云而鸣！
“钟鸣九响！这是……这是宗门最高认可啊！”
“上一次九响，还是三百年前枯荣老祖突破至尊境时！”
“楚云师兄……不，楚云首席！当之无愧！”
“恭喜楚首席！”
短暂的寂静后，山呼海啸般的欢呼与祝贺声，如同压抑已久的火山，轰然爆发！声浪滚滚，几乎要将天罗峰顶的云层都震散！九十七峰的弟子们相拥而泣，激动得难以自持。铁战这铁塔般的汉子，此刻也虎目含泪，仰头望天，发出一声酣畅淋漓、仿佛要将炼体峰数百年屈辱尽数吼出的长啸！
楚云立于擂台中央，沐浴在万千目光与震天声浪之中，神色却依旧平静。他微微仰头，望向那口仍在余音袅袅的震天钟，心中并无太多得色，反而愈发清明。
首席弟子，是荣耀，是认可，是宗门资源的倾斜。
但更是责任，是担当，是无数双眼睛的注视，也是……更猛烈的风浪的开端。
大比喧嚣终散，余韵却久久未平。
次日，楚云接到枯荣老祖传音，于主峰深处一座依山傍水、毫不起眼的简朴竹楼中觐见。
竹楼内，陈设简单至极，一床、一桌、两蒲团，窗外是潺潺溪流与郁郁青竹，灵气氤氲，道韵自然。枯荣老祖盘膝坐于蒲团之上，身着灰色麻衣，气息与周遭环境融为一体，仿佛他便是这山、这水、这竹林的一部分。
“坐。”枯荣老祖指了指对面的蒲团，声音温和。
楚云依言端坐，执弟子礼，姿态恭谨却不卑微。
“你体内那枚‘毒瘤’，可是彻底清除了？”枯荣老祖开门见山，目光如古井，深邃地落在楚云身上，似能洞彻他体内一切奥秘。
楚云心神微凛，知晓在至尊面前隐瞒无用，坦然道：“回禀老祖，噬魂老祖残魂已被晚辈以混沌涅盘丹之力为引，借混沌道基为炉，彻底炼化吸收。”
“哦？”枯荣老祖眼中闪过一丝异彩，“炼化吸收？而非驱除湮灭？”
“是。”楚云点头，“深渊之道虽邪，然其‘吞噬’、‘腐朽’、‘归墟’等法则真意，亦是天地大道之一面。晚辈以混沌包容之性，取其精华，去其糟粕，将其化为己用，反哺道基。”
枯荣老祖闻言，沉默片刻，方才缓缓道：“混沌之道，当真玄妙无穷。你能有此悟性，善加利用，而非一味排斥，可见道心通明。”他话锋一转，“不过，那残魂存活万载，记忆碎片中，可曾留下什么有价值的信息？”
楚云正色道：“正要禀报老祖。晚辈从其破碎记忆中，窥见了一些关乎人族安危的阴谋碎片。”他当即将所见所闻——吴天成以九大特殊体质精血与深渊之心为引的禁忌仪式、其与深渊族的秘密交易、对方尖塔封印周期弱点的图谋等关键信息，择要道出，唯独隐去了自身拥有轮回紫莲与悟道树种的具体细节。
竹楼内陷入长久的寂静，唯有窗外溪流潺潺，竹叶沙沙。
枯荣老祖双目微阖，指尖在膝上无意识地轻叩，周身气息似与天地韵律相合，又似乎在推演着什么。良久，他方睁开眼，眼中闪过一丝复杂的感慨与冰冷的锐意。
“果然……与老夫这些年暗中调查的蛛丝马迹，一一印证。”枯荣老祖的声音带着一丝沧桑，“吴天成此人，天赋卓绝，心机深沉，更兼手段狠辣，为达目的不择手段。
当年他觊觎南宫府秘传天罗令和《琉璃净火真经》未果，便罗织罪名，酿成惨案。老夫早知他所修功法邪异，隐隐与失传的‘噬灵魔功’及深渊气息有关，却未曾料到他竟疯狂至此，欲引深渊重临，颠覆人族！”
他看向楚云，目光中带着期许与凝重：“此事牵扯太大，涉及皇权更迭、人族气运，甚至诸天盟约。吴天成身为太子太傅，深得当代人皇信任，在皇城之内可借王朝气运加持，战力堪比至尊初期。若无确凿铁证，贸然发难，不仅打草惊蛇，更可能引发朝局动荡，予外敌可乘之机。”
“弟子明白。”楚云沉声应道，“敌暗我明，当谋定而后动。”
“你明白就好。”枯荣老祖微微颔首，“你如今贵为首席弟子，已有资格参与宗门核心议事，知晓部分机密。但此事尚需暗中查证，徐徐图之。宗门会给予你必要的支持，但明面上，你仍需谨慎。”
“多谢老祖。”楚云行礼，随即抬头，目光坚定，“弟子另有一事相求。”
“讲。”
“弟子想以首席弟子权限，提请宗门，秘密重启……‘南宫府灭门惨案’的调查。”楚云一字一顿，声音不高，却斩钉截铁，“此案不仅关乎弟子血海深仇，更是撕开吴天成伪善面具、揭露其阴谋的关键突破口。当年涉案之人、物证、卷宗，或许仍有蛛丝马迹可寻。”
枯荣老祖凝视楚云片刻，缓缓道：“南宫惊鸿将军，为人刚正，骁勇善战，当年北御魔族，战功赫赫。其满门被屠，确是天大冤屈，朝野多有议论。你既为南宫府遗孤，有此请求，合乎情理，亦于宗门有利。”
他略作沉吟，道：“准了。老夫会亲自吩咐执法堂与暗影阁，抽调可靠人手，秘密配合你调查。但切记，一切需在暗中进行，凭证务求扎实，不可轻举妄动，更不可将宗门直接卷入朝堂争端。”
“弟子谨记老祖教诲！”楚云心中一块大石落地，郑重拜谢。
“此外，”枯荣老祖语气转为严肃，“三月之后，‘万界秘境’便将开启。此秘境乃我宗最大机缘之地，亦是最凶险的试炼场。按照惯例，首席弟子有权组建一支不超过十人的队伍进入。秘境之中，时空紊乱，连接诸天万界碎片，既有上古传承、异界奇珍，亦有绝地杀阵、异域强敌。你要好生挑选队员，早做准备。”
“是！弟子定当竭尽全力，为宗门争取机缘，亦为自身磨砺道途。”
离开竹楼时，夕阳西斜，为群山镀上一层金边。楚云回望那掩映在竹林深处的简朴小楼，心中对这位看似超然物外、实则心系宗门与人族未来的老祖，更多了几分敬重。
楚云重返九十七峰时，整个炼体峰早已是张灯结彩，喜气盈天。
铁战以峰主之名，大摆宴席，不仅是炼体峰全员欢庆，更广发请柬，邀请与楚云相熟的同门好友。一时间，向来冷清的九十七峰热闹非凡，灵酒飘香，灵果满案，欢声笑语不绝于耳。
楚云作为主角，自然被众人簇拥。他换上了一身象征首席弟子的月白色云纹法袍，腰悬首席玉令，更显丰神俊朗，气度卓然。
宴席之上，熟人齐聚。
柳城与南宫灵儿联袂而来。柳城虽修为暂未恢复，但气度依旧从容，与楚云把酒言欢，兄弟情谊尽在不言中。南宫灵儿今日特意换了一身浅碧色长裙，略施粉黛，琉璃净火体大成在即，周身隐隐有净火光晕流转，清丽绝伦中更添几分圣洁，她看向楚云的目光，喜悦中带着不易察觉的温柔与倾慕。
诸葛千玺也到了，这位诸葛家年轻一辈的第一人，阵法大比后对楚云已是心服口服，此刻真诚道贺，两人交谈间不乏对阵道的探讨，颇有惺惺相惜之感。
药婆婆在药尘长老的陪同下前来，老人家拉着楚云的手，絮絮叨叨说了许多关切与勉励的话，浑浊的眼中满是欣慰。
甚至，连第二峰的张雁涵也到了。她依旧是一身清冷白衣，容颜绝美却自带疏离感。她独自前来，举杯向楚云祝贺，言辞恳切：“楚云师弟，恭喜。你之成就，我心服口服。首席之位，任重道远，望师弟不忘初心，引领我天罗宗弟子，共攀大道。” 语气中并无丝毫作伪，展现出一派天骄应有的气度与胸怀。楚云亦举杯回敬，态度不卑不亢。
宴至中酣，气氛正浓。
忽然，峰外传来尖锐的破空之声与一声拖长了调子的高喝：
“圣——旨——到——！”
声音未落，一队约莫二十人的金甲侍卫，簇拥着一架由四头肋生双翼的白色灵马拉着的华贵车辇，自云层中缓缓降下，稳稳落在九十七峰的演武场上。金甲耀目，灵气逼人，每一名侍卫竟都有返虚境修为！为首者，是一个面白无须、身着暗红蟒袍、手持拂尘的老太监，其气息深沉晦涩，赫然是圆满境巅峰的强者！
车辇帘幕掀开，老太监手持一卷明黄镶金边的卷轴，缓步走出，目光一扫，便精准地落在被众人簇拥的楚云身上，尖细的嗓音带着不容置疑的威严：
“天罗宗首席弟子楚云，接旨——！”
刹那间，宴席上的喧闹戛然而止。所有人都看向那队突如其来的皇城使者，神色各异。铁战眉头微皱，柳城眼神一凝，南宫灵儿则下意识地靠近了楚云一步。
楚云面色平静，起身离席，走到演武场中央，对着那明黄卷轴，微微躬身——此为修真界惯例，修士见人皇法旨，躬身以示尊敬即可，无需跪拜。
老太监对楚云的态度似乎并不意外，展开圣旨，运足灵力，高声宣读，声音传遍整个山峰：
“奉天承运，皇帝诏曰：”
“朕闻天罗宗俊彦楚云，天资纵横，道心通明，于五脉大比之中，勇冠群伦，连夺五魁，创万载未有之奇迹，壮哉人族英才！朕心甚慰，特赐封‘天罗首席’之名，享五品朝官俸禄。”
“赏：极品灵玉万斤！七品各类灵丹百瓶！八品攻、防、辅三类法宝各一件！九霄云锦十匹，万年温玉一方……（念了一长串赏赐清单）”
“另，为彰陛下求贤若渴、重才惜英之心，特于三日后酉时，于皇城‘群英殿’设御宴，专为楚云首席庆贺。着楚云接旨后，即刻准备，准时赴宴。钦此——！”
圣旨宣读完毕，全场一片寂静。
人皇亲自下旨嘉奖，赐下厚赏，更在皇城设御宴专贺！这份殊荣，莫说年轻一辈，便是许多宗门长老、世家家主，一生也未必能得一次！
老太监合上圣旨，脸上堆起程式化的笑容，将圣旨与一份礼单玉简递给楚云：“楚云首席，陛下对您可是青眼有加，期许甚深啊。三日后皇城群英殿之宴，乃莫大荣耀，还请首席务必准时莅临。” 他话语客气，但眼神深处却带着一丝审视与不易察觉的倨傲。
楚云双手接过圣旨与礼单，神色依旧从容，不卑不亢道：“楚云谢陛下隆恩。三日后，定当准时赴宴。”
“好，好。”老太监满意点头，随即又上前半步，以仅有两人可闻的声音，低语道：“另外，国师洪老托杂家带句话给首席：昔年南宫府中，蒙将军照拂，授业解惑之恩，洪某始终铭记于心，不敢或忘。南宫府旧案，洪某已在暗中重启查访，稍有所得，请楚云首席宽心，静候佳音。”
楚云心中猛地一震！瞳孔微不可察地收缩了一下。
洪老！果然是他！
当年南宫府那位沉默寡言、却对修炼基础有着独到见解的供奉老者！父亲曾言其深不可测，后因故离开南宫府，再闻消息时，竟已成皇朝国师，深得人皇信任！楚云这些年一直想联系这位可能的知情人，却苦于身份悬殊，毫无门路。没想到，对方竟在此时，以这种方式主动递来了消息！
他强行压下心中翻涌的情绪，面色不变，同样低声回道：“有劳公公。请转告洪老，故人之子楚云，感激不尽。皇城宴上，若有机会，再当面谢过。”
老太监深深看了楚云一眼，不再多言，转身带着金甲侍卫，登上车辇，在灵马长嘶声中，破空而去，转眼消失在云层之中。
皇城使者来得快，去得也快，却在这热闹的庆功宴上，投下了一枚沉重的石子，激起了层层复杂的涟漪。
宴席虽在铁战的招呼下重新热闹起来，但很多人心中已蒙上了一层思虑。皇城御宴，是机遇，更是深不可测的漩涡。吴天成是太子太傅，权倾朝野，其势力在皇城根深蒂固。楚云此去，是福是祸，犹未可知。
夜色渐深，宴席终散。
送走了所有宾客，婉拒了铁战师尊让他留在主殿休息的好意，楚云独自一人，踏着清冷的月光，登上了九十七峰最高处的“观星崖”。
此处地势险峻，背靠峭壁，前临云海，抬头可见浩瀚星空，低头可瞰群山如匍。夜风凛冽，吹动他月白色的首席法袍猎猎作响。
喧嚣过后，独处之时，心绪方能沉淀。
楚云静静站立，目光先投向东方天际。那里，是中洲皇城所在的方向。三日后的御宴，将是他正式踏入中洲最高权力舞台的第一步。洪老的暗中传讯，是一线曙光，但也意味着皇城之内，局势比他想象的更为复杂。吴天成的阴影，如同蛰伏在盛宴之下的毒蛇，随时可能暴起噬人。
他从怀中取出一物。那是一枚触手温凉、形如弯月、材质非玉非石的玉佩，表面流淌着淡淡的、几乎微不可察的银色光晕，入手处刻着一个古朴的“幽”字。
鬼族圣女，幽萱的信物——月影符。
指腹轻轻摩挲着玉佩光滑的表面，楚云眼前仿佛又浮现出那位紫发紫瞳、容颜绝世、气质幽冷中带着一丝狡黠的鬼族圣女。流云秘境中的短暂相遇与合作，生死边缘的信任与托付，还有离别时那双紫眸中深藏的情愫与约定……
“待你名动中洲时，再来鬼族寻我……”
如今，他已是天罗宗首席弟子，五脉夺魁，名动宗门。但中洲之大，强者如云，他要走的路，还有很长。
“幽萱，等着我。”楚云对着东方，轻声自语，声音散入夜风，“待我了结皇城之事，平反南宫府冤案，必亲赴鬼族，寻你。”
他将月影符小心收起，贴身放好。目光继而转向北方，那是更加遥远、更加苍茫的方向——无尽魔海。
魔海浩瀚，隔绝四境。海的彼岸，是被魔族占据、混乱残酷的北境。那里，有他真正的授业恩师，那位神秘而强大的“黑袍师尊”，也是他在北境挣扎求生、奠定混沌道基的引路人。
“师尊……”楚云眼神变得深邃，“您曾说，当我拥有足够力量，看清前路时，便可去寻您，知晓一切真相。如今，弟子已踏入圆满，身负混沌之道，获宗门首席之位……这力量，可够？这前路，可能看清？”
星空浩瀚，寂然无声，无法给他答案。
夜风更劲，卷动着云海翻腾，如同他此刻心潮。
首席弟子，是荣耀，亦是枷锁。
皇城御宴，是舞台，亦是陷阱。
南宫旧案，是私仇，亦是公义。
万界秘境，是机缘，亦是险途。
混沌之道，是根本，亦是迷途。
而远方，故人与师尊，是牵挂，亦是前行的动力。
千头万绪，如山压来。但楚云的眼神，却在短暂的迷茫后，迅速恢复了清明与坚定。
他缓缓握紧双拳，感受着体内那奔流不息、磅礴雄浑的混沌灵力，感受着丹田宇宙中那擎天立地、道韵流转的混沌道树，感受着神魂中那紫金闪耀、守护真灵的魂之隐雷。
力量，前所未有的力量在血脉中鼓荡。
前路或许迷雾重重，危机四伏，但他已不是当年那个在北境挣扎求存、朝不保夕的少年。他有混沌之道，有天罗宗为后盾，有生死相交的挚友，有需要守护的承诺，更有必须了结的恩怨。
“一步一步来。”楚云望着北方星空，目光仿佛穿透了无尽距离，“皇城宴后，便是万界秘境。待我从秘境归来，便是彻底了结吴天成、平反南宫府之时！”
“然后，鬼族，北境……如月，师尊，幽萱，我们终会再见。”
他最后望了一眼璀璨星河，转身，踏着坚定的步伐，走下观星崖，向着峰顶那座专为他这位首席弟子新建的“混沌殿”走去。