噬菌体疗法在青溪河段展现的初步曙光，如同阴霾雨季里撕开的一道缝隙，让濒临崩溃的前线防疫人员和饱受折磨的边境寨民，终于得以喘息，尽管两名重症患者的状况依旧危殆，需要日夜监护，尽管下游更远处的污染监测和清除工作仍然漫长而艰巨，尽管恐慌的余波仍在暗处涌动，时不时引发小规模的冲突和谣言，但至少，最坏的那种——瘟疫如同野火般不受控地席卷整个控制区——的可能性，被这剂险中求胜的“病毒解药”暂时遏制住了，苏清月得以将部分精力从纯粹的火线急救，转向更系统的隔离区管理、水源净化推广和民众心理疏导，阿南的团队则在雾隐谷的“熔炉”生物实验区里，开足马力培养和提纯噬菌体，同时着手研究如何将这种特异性治疗手段，与传统的支持疗法结合，形成一套哪怕粗糙但有效的治疗方案。
然而，就在陈野刚刚能稍微将一部分注意力从前线疫情抽离，开始审视老刀不断送来的、关于“白幽灵”残部在边境地带异常集结的情报时，另一股完全出乎意料、却又在某种历史情理之中的势力，如同嗅到腐肉气味的鬣狗，悄然出现在了雾隐谷的西北方向。
来者是三名骑着矮脚马、风尘仆仆的汉子，为首的是一个独眼、脸上带着蜈蚣般刀疤的壮年男人，自称“疤狼”，是“血狼”麾下的使者，他们打着白旗（一种古老而模糊的临时停战信号），在距离雾隐谷外围第一道哨卡尚有五里地时，就被高度警惕的巡逻队发现并拦截，疤狼并未反抗，只是傲慢地出示了一枚锈迹斑斑、却依稀能看出“钢脊”字样和狰狞兽头图案的铁牌，声称奉“血狼”头领之命，前来与“自由阵线”的陈野指挥官，“商讨一件旧日遗留的债务”。
“钢脊”这个词，像一根生锈的钉子，猛地楔入了陈野的记忆，那个曾经盘踞在控制区西部、以残暴和贪婪着称的军阀集团，早在陈野整合雾隐谷力量、推行《约法》的初期，就被击溃瓦解，其首领“钢脊”本人据说在溃逃时死于乱军之中，残部分崩离析，有的被收编，有的流窜为匪，有的则销声匿迹，没想到，时隔近两年，竟会以“债主”的身份重新出现，而且领头人换了一个听起来更加凶戾的名号——“血狼”。
陈野在指挥中心接见了这三名不速之客，岩恩、山鹰、老刀分别立在两侧，手按武器，目光冷冽，疤狼带着两个同样面相不善的手下，大步走进来，对周遭戒备森严的气氛恍若未见，独眼扫视了一圈，最后落在端坐在主位的陈野身上，咧开嘴，露出一口黄牙：“陈野指挥官，久仰大名，今日一见，果然威风。”
“直接说事。”陈野面无表情，手指轻轻敲击着桌面，“‘血狼’派你来，商讨什么债务？”
疤狼从怀里掏出一张折叠得发黄、边缘破损的兽皮纸，小心翼翼地摊开，上面用歪歪扭扭的汉文和掸文混合书写，还盖着几个模糊的指印和早已褪色的印鉴，他指着上面的文字，声音带着一种刻意拿捏的腔调：“这是五年前，我家‘钢脊’大头领与雾隐谷周边十七个寨子头人共同立下的‘寄存契’，当时这一带兵荒马乱，匪患丛生，各寨为求自保，将寨中供奉神灵的金器、历年积攒的沙金金条，合计约三百两（旧制），寄存于当时实力最强的‘钢脊’处，以换取庇护，契书上写得明白，‘钢脊’有责任保管这批黄金，待时局安定，各寨需用之时，凭此契和对应寨子的信物，可取回各自份额。”
他顿了顿，独眼中闪过一丝狡黠和贪婪：“后来嘛，‘钢脊’大头领不幸……嗯，遭遇变故，这笔黄金，据我们查证，并未被大头领随身带走或挥霍，而是转移藏匿在了雾隐谷某处，如今，‘血狼’头领继承‘钢脊’遗志，重整旗鼓，念及当年各寨托付之谊，特派我来，取回这笔黄金，物归原主。”
指挥中心内一片寂静，只有疤狼那带着口音的话语在空气中回荡，岩恩的眉头拧成了疙瘩，山鹰的眼神锐利如刀，老刀则面无表情，快速在脑海中检索着关于“钢脊”时代雾隐谷的一切记忆和情报。
陈野沉默了片刻，缓缓开口：“你说的契书，我未曾见过，你说的寄存黄金，我也从未听闻，雾隐谷及其周边，自我来此之日起，便已无‘钢脊’势力，所有财物，皆已纳入联盟共有，用于建设、防疫和军需，何来藏匿的黄金？”
“嘿嘿，陈指挥官，这话说得就有些不讲道理了。”疤狼皮笑肉不笑，“契书在此，白纸黑字，指印印鉴俱全，当年经手的几个老寨主，有些还在世，可以作证，至于黄金藏在哪里……”他故意拖长了音调，“我们自然有我们的线索，当年‘钢脊’大头领的心腹，总有一两个知道内情的，只是这雾隐谷如今是陈指挥官的地盘，我们不好擅自搜查，这才先礼后兵，派我前来交涉，只要陈指挥官交出黄金，我们‘血狼’上下，必定感念恩德，甚至……日后在这金三角，未必不能守望相助。”
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话里话外，软硬兼施，既抬出“物归原主”的大义名分，又暗示他们掌握内部线索，更有武力威胁和利益引诱的味道。
陈野没有立刻回答，他示意老刀接过那张兽皮契书仔细查验，老刀看了一会儿，又低声与旁边一位对旧时文书颇有研究的行政人员交谈了几句，然后对陈野微微点了点头，低声道：“契书样式和印鉴，确实像是‘钢脊’时代的东西，上面提到的几个寨名和头人，也对得上，其中两位头人，如今还在我们控制的寨子里，可以询问。”
“去问。”陈野简短下令，同时看向疤狼，“就算契书为真，这笔黄金，也未必还在雾隐谷，更未必该由你们‘血狼’来取。”
“在不在，找找就知道。”疤狼的独眼眯了起来，“至于该由谁取……‘钢脊’不在了，我们‘血狼’就是‘钢脊’正统的继承者，各寨寄存的黄金，自然该由我们负责归还，还是说，陈指挥官想把这笔黄金……据为己有？”
这话极其阴险，直接将陈野置于道义的下风，若处理不当，“霸占各寨供奉黄金”的恶名一旦传开，对那些刚刚因《约法》和雨林法庭而对联盟产生些许信任的部落头人和民众，将是致命的打击。
“黄金的下落，我会查证。”陈野的声音依然平静，却带着不容置疑的冷硬，“但需要时间，在此期间，你们可以留在指定的营地，但不得擅自在控制区内活动，更不得接触任何寨民，否则，按奸细论处。”
疤狼的脸色沉了下来：“陈指挥官，我们诚心而来，你就这个态度？‘血狼’头领的耐心可是有限的，西边的峡谷和山道，如今可不太平，我们兄弟伙儿最近手头紧，脾气也躁，万一等不及了，做出点什么让大家都不好看的事情，那就不好了。”
赤裸裸的威胁。
岩恩猛地踏前一步，手按刀柄，眼中凶光毕露：“你威胁我们？”
疤狼的两个手下也立刻紧张地摸向腰间，疤狼却抬手制止了他们，独眼死死盯着陈野：“不是威胁，是提醒，陈指挥官，三百两黄金不是小数目，但比起刀兵相见、血流成河，孰轻孰重，您应该掂量得清，我们只求拿回属于‘钢脊’、也属于各寨的东西，拿到东西，我们立刻走人，绝不多留一天，否则……”
他没有说下去，但意思再明白不过。
“送客。”陈野不再看他，挥了挥手。
山鹰上前一步，做了个请的手势，动作干脆，眼神却冷得像冰，疤狼冷哼一声，收起兽皮契书，带着手下转身大步离去，走到门口，又回头留下一句：“陈指挥官，我们等你的消息，三天，最多三天。”
使者被“护送”到雾隐谷外围一处孤立的旧兵营暂住，四周立刻被防卫军严密监控起来。
指挥中心内的气氛凝重，老刀迅速派人去传唤契书上提及的、如今还在世的那两位老寨主，同时调阅所有能找到的、关于“钢脊”时期雾隐谷的物资记录和俘虏口供。
“你怎么看？”陈野问老刀。
“契书很可能是真的。”老刀眉头紧锁，“‘钢脊’当年势大时，确实以‘保护费’或‘寄存’的名义，从周边寨子搜刮了大量财物，黄金最有可能，按照他狡兔三窟的性格，在雾隐谷这个相对稳固的老巢藏匿一批，合情合理，问题是，这批黄金如果真的存在，现在在哪里？我们接管雾隐谷后，进行过几次清理和改建，从未发现过如此大规模的藏金。”
岩恩忍不住道：“就算真有，也是‘钢脊’抢来的不义之财！我们打跑了‘钢脊’，用在建设上，天经地义！凭什么还给那个什么‘血狼’？我看他们就是眼红，找个借口想来敲诈勒索！”
“道理是这样。”陈野缓缓道，“但‘血狼’打出的旗号是‘物归原主’，而且抬出了当年各寨的契书，如果我们强硬拒绝，甚至否认黄金存在，那些当年被迫交出黄金的寨子会怎么想？他们会相信我们真的没找到，还是怀疑我们私吞了？尤其是在我们刚刚推行《约法》、强调公正和信誉的时候，这个口子不能开。”
“那怎么办？难道真把黄金找出来给他们？”岩恩不甘心。
“先找到，再说给不给。”陈野眼中闪过一丝寒光，“关键是，黄金还在不在，如果不在，去了哪里，我们必须有一个清清楚楚、能经得起各方查验的说法。”
很快，那两位老寨主被请来了，都是七八十岁的老人，颤颤巍巍，看到那张发黄的兽皮契书，老泪纵横，证实了当年确有其事，他们的寨子乃至附近十几个寨子，都被“钢脊”强行“寄存”了供奉的金器、金条，那是各寨积累了不知多少代人的财富，被“钢脊”以“代为保管、统一供奉山神”的名义搜刮而去，立下契书不过是遮羞布，后来“钢脊”覆灭，他们也曾暗中打听过这批黄金的下落，但杳无音信，渐渐也就绝望了，只当是永远失去了。
几乎同时，老刀的情报人员从一份尘封的、从“钢脊”一个被俘的小头目口中得来的杂乱供词记录里，发现了一段模糊的提及：大约在“钢脊”覆灭前半年，曾有一批“重物”在深夜被秘密运入雾隐谷后山一处废弃的矿洞，当时戒备极其森严，连他们这些中层头目都不清楚具体是什么，后来那矿洞似乎被刻意封填了。
后山废弃矿洞！
陈野立刻带人，在两位老寨主的指引和老刀情报的提示下，来到了雾隐谷后山一片荆棘密布、早已被遗忘的区域，那里确实有几个早已停止开采、洞口坍塌的旧矿洞，经过仔细搜寻和清理，他们在一个位置最隐蔽、入口被巨石和泥土几乎完全封死的矿洞深处，发现了人为开凿的密室痕迹，但密室早已空空如也，只在角落的泥土里，找到了几片腐朽的木箱碎片和几粒几乎难以察觉的、黯淡的金砂。
黄金，确实存在过，但已经被搬空了。
是谁搬走的？什么时候搬走的？搬去了哪里？
陈野的目光看向老刀，老刀脸色铁青，迅速调集所有关于雾隐谷接管初期的人员流动和物资记录，一项项核对，终于，在早期一份不起眼的、关于“清理废弃设施、获取可用建材”的报告里，发现了端倪：大约在陈野整合雾隐谷力量、开始进行第一批基础设施建设的时期，负责清理后山区域的一支工程队，曾报告在某个废弃矿洞发现“少量散落金属及废旧木箱”，当时物资极度匮乏，任何金属都是宝贵资源，工程队将发现的“金属”（当时并未明确鉴别为黄金，可能混杂在其他废旧金属中）上缴，经当时负责后勤的负责人（此人已在后来的一次战斗中牺牲）登记后，与同期收集的其他废旧金属一起，熔铸后用于制造第一批简易的农具、工具和部分枪械零件，而那批“废旧木箱”则被拆解用作燃料或建材。
报告记录潦草，细节模糊，当时百废待兴，一切以实用为先，根本无人深究那些“金属”的具体成分和来源，更不会想到那竟是一笔巨额黄金。
真相大白了，那批被“钢脊”掠夺、藏匿的黄金，阴差阳错之下，早在两年多前，就已经在无人知晓的情况下，被熔铸分解，化作了雾隐谷早期建设中最急需的铁锹、锄头、齿轮，甚至可能是某支步枪的某个零件，无声地融入了这片土地新生的血脉之中。
这个结果，让所有人哑口无言，黄金没了，化为了实实在在的建设成果，但却无法再“物归原主”。
“三天后，怎么回复那个疤狼？”岩恩闷声问道，拳头紧握。
陈野看着手中那几粒黯淡的金砂，又望了望窗外雾隐谷初具规模的屋舍、新开垦的田地和远处操练的民兵，沉默良久，缓缓道：“实话实说，黄金已用于联盟建设，不复存在，我们可以用其他方式，对当年遭受损失的寨子进行补偿，比如减免赋税、优先分配土地或提供生产物资，但这与‘血狼’无关。”
“他们不会接受的。”老刀断言，“‘血狼’要的不是道理，甚至不完全是黄金，而是一个开战的借口，一个能够动摇我们内部人心、并彰显他们‘正统继承者’身份的由头，他们认定黄金还在，或者至少，认定我们拿不出黄金，就会以此发难。”
果然，三天后，当陈野将调查结果和补偿方案通过使者转达给暂住营地的疤狼时，对方勃然大怒，独眼几乎要喷出火来，将传话的士兵端去的茶水连杯带盏摔得粉碎。
“放屁！熔了？用了？陈野！你当我是三岁小孩吗？！三百两黄金！说没就没了？！还用来打锄头？骗鬼呢！”疤狼在营地里咆哮，声音传得老远，“我看你就是想独吞！你们这些外来人，占了我们的地盘，抢了我们的黄金，现在还想用几句空话糊弄过去？我告诉你，没门！”
他指着传话士兵的鼻子，恶狠狠地道：“回去告诉陈野，三天之内，交出黄金，或者等价的三百两硬通货（银元、鸦片或其他值钱货），少一钱都不行！否则，就等着‘血狼’的兄弟们，亲自来雾隐谷‘取’吧！到时候，可就不只是黄金那么简单了！”
最后通牒的狠话撂下，疤狼甚至不再等待回复，当天就带着两名手下，强行突破外围哨卡的阻拦（哨兵得到命令未开火），骑上马，头也不回地朝着西北方向疾驰而去，消失在莽莽山林之中。
战争，已无可避免。
陈野站在指挥中心的了望台上，望着疤狼消失的方向，西北天际，乌云正在积聚，与东南方向尚未散尽的瘟疫阴云遥相呼应，形成一种令人窒息的夹击态势。
“血狼”的兵力、装备、具体位置，老刀的情报网仍在努力渗透，但已知的是，这个新兴的军阀吸收了大量“钢脊”溃散的悍匪和老兵，心狠手辣，战斗力不容小觑，而且他们选择在联盟同时应对疫情和“白幽灵”残余压力的时刻发难，时机拿捏得极其精准毒辣。
“岩恩，抽调能调动的兵力，加强西北防线，尤其是通往雾隐谷的那几条主要通道和险隘，设立前哨，严密监视。”陈野的声音平静中透着寒意，“山鹰，你的狙击小队分成两组，一组继续配合前线防疫，另一组立刻转向西北，侦察‘血狼’可能的进军路线和集结地，老刀，动用一切手段，尽快摸清‘血狼’的底细和真实意图，我不信他们仅仅是为了三百两黄金。”
“那黄金的事，和各寨的交代……”老刀问。
“我会亲自去那几个寨子，召集头人和老人，说明情况，出示证据，公布补偿方案。”陈野深吸一口气，“信与不信，在于他们，但我们必须做到坦诚，至于‘血狼’……”
他顿了顿，眼神如刀锋般锐利：“他们想要战争，那就给他们战争，但记住，我们的子弹，不是用来保卫不义之财，而是用来扞卫我们亲手建立的规矩和秩序，告诉所有战士，我们不是在为黄金而战，而是在为不让‘钢脊’那样的掠夺和压迫再次降临这片土地而战。”
债主登门，带来的不是和解的可能，而是又一把淬火的刀，陈野和他的联盟，在瘟疫与外部强敌的夹缝中，即将迎来来自历史阴影的又一次猛烈撞击，而这一次，他们需要用比黄金更坚硬的东西——信念、鲜血和同仇敌忾的意志，去扞卫脚下这片刚刚开始焕发生机的土地。