“血狼”的最后通牒像一块投入本就波澜四起的池塘的巨石，激起的不只是西北防线骤然紧绷的军事对峙，更在控制区内部引发了阵阵不安的涟漪，关于“三百两黄金”和“钢脊旧宅”的种种传言，如同雨季滋生的霉菌，在雾隐谷和各寨的墙角巷尾悄然蔓延，尽管陈野亲自前往几个主要受影响寨子，召集头人和长者，出示了那几粒黯淡的金砂、泛黄的工程记录以及详细的补偿方案，并承诺将以联盟未来三年的部分公粮收入分期补偿各寨损失，但怀疑和猜忌的种子一旦播下，便难以根除，有些老人私下叹息，相信陈野所言非虚，但更多的是沉默的观望，以及少数被疤狼暗中接触过、或本就对《约法》心怀不满者的窃窃私语——“说得再好听，黄金终究是没了”、“外人靠不住，到头来吃亏的还是我们自己”、“‘血狼’好歹是本地人，知道规矩”……这些声音虽未形成浪潮，却像细小的沙砾，不断磨损着联盟初期艰难建立起来的信任基石。
然而，未等陈野和核心团队有更多时间平复内部分歧、巩固西北防务，一场更加阴险、覆盖面更广、打击更为精准的攻势，已悄无声息地从东南方向席卷而来——来自“白幽灵”的经济绞索，开始缓缓收紧。
最先察觉到异常的是控制区内那些常年穿梭于山林、河谷，依靠贩运盐巴、布匹、铁器、药品等生活必需品为生的马帮和行商，在“毒菌庄园”被摧毁后的第十天左右，几条通往泰国清莱、老挝会晒乃至缅甸东部城镇的传统商路，相继传来坏消息：商队在经过某些由地方武装或名义上的“检查站”控制的区域时，遭到前所未有的刁难和阻拦，货物被以各种名目扣押、课以重税，甚至直接被告知“此路不通”，尤其是指向东南、通往原先“白幽灵”势力影响区域（尽管其工厂被毁，但外围网络和影响力尚存）以及与之交好的几个毒枭地盘的商道，几乎被完全切断，一些试图硬闯或绕路的商队，遭到了不明武装的袭击，人货两失，侥幸逃回的伙计带回来的消息令人胆寒：袭击者训练有素，目的明确——只抢货，不劫人（除非反抗），抢走的全是食盐、药品（尤其是抗生素和奎宁）、煤油、电池、金属工具等紧俏物资，而对鸦片、玉石等“硬通货”反而兴趣缺缺。
紧接着，雾隐谷及周边较大村寨的集市上，开始出现令人不安的变化，往常虽然稀罕但总能有货的云南砖茶、缅甸产的白布、泰国产的肥皂和针头线脑，迅速变得有价无市，而最要命的两样东西——食盐和药品——价格如同雨季暴涨的河水，开始以惊人的速度攀升，一竹筒粗盐的价格，在短短五天内翻了两番，而且货架上的存量以肉眼可见的速度减少；用于治疗疟疾的奎宁、普通消炎药和外伤敷料，更是被药贩子囤积居奇，要价高得令人咋舌，且往往只有黑市上才能见到零星踪影。
恐慌首先在普通民众中蔓延开来，盐是生存的必需品，在炎热潮湿的雨林地区，没有盐，人无法维持体力，食物也难以保存；而药品，在疟疾、痢疾和各种外伤高发的环境下，更是与性命直接挂钩，集市上的争吵、哀求、乃至因抢购而发生的小规模斗殴日渐增多，人们攥着越来越不值钱的联盟新发行的“粮票”（一种以未来公粮为担保的临时兑换凭证）或舍不得花的银元，望着空荡荡的货架和商贩冷漠的脸，眼中充满了焦虑和茫然。
老刀的情报网络全力开动，从各个渠道反馈回来的信息迅速拼凑出完整的图景：这是一次由“白幽灵”残余势力牵头，联合了至少三个在东南方向颇有影响力的毒枭和走私头目，共同发起的、针对“自由阵线”联盟的经济封锁和物资绞杀战，他们的目的非常明确——利用对传统商路和部分边境通道的控制力，切断雾隐谷及控制区的外部物资补给，尤其是生活必需品和医疗物资的输入，同时抬高这些物资在黑市上的价格，制造短缺和恐慌，从内部瓦解联盟的经济基础和社会稳定，他们甚至暗中扶持和煽动控制区内一些唯利是图的商贩囤积居奇、哄抬物价，加速这一过程。
“很毒辣的策略。”老刀在紧急经济会议上，脸色阴沉地指着地图上被标红封锁的商路，“他们避开了我们军事力量最强的正面，选择了我们最薄弱的环节——经济命脉，我们控制区虽然有一定自给能力，但盐、药品、部分金属工具、煤油、电池等，严重依赖外部输入，尤其是现在，我们正在全力应对东南边境的疫情，药品消耗巨大，食盐也因为防疫消毒和民众生活需求大增，这一下，正好打在我们的七寸上。”
苏清月的忧虑更直接：“隔离区那边，消毒用的盐和石灰已经出现短缺，储备的药品最多还能支撑十天，如果得不到补充，疫情控制可能会出现反复，甚至前功尽弃，普通寨子的情况也不容乐观，我已经接到多个寨子报告，因为缺盐，有人开始出现浮肿无力，因为缺药，一些原本普通的伤病正在拖成重病。”
阿南则从技术角度提出看法：“我们的‘熔炉’可以尝试生产一些替代品，比如简易的电池、提炼一些植物碱替代部分药物，但食盐……我们这里不靠海，也没有大型盐矿，短时间根本无法解决，而且产能和纯度都是问题。”
陈野静静地听着，手指无意识地敲击着桌面，目光在地图上游移，从被红色标记封锁的东南商路，移到西北“血狼”虎视眈眈的方向，再移回雾隐谷这个中心点，内外交困，军事威胁与经济绞杀同时压来，且时机配合得如此“默契”，让他不得不怀疑，“白幽灵”与“血狼”之间，是否存在着某种心照不宣的勾结，或者至少，是趁火打劫的默契。
“不能坐以待毙。”陈野终于开口，声音不高，却带着斩钉截铁的力量，“几条路同时走，第一，老刀，你动用一切隐秘渠道，不计成本，从尚未被完全封锁的方向，比如北边或东北方向，尝试开辟新的商路，哪怕绕远路、成本高，也要先把最紧急的药品和食盐运进来，哪怕数量不多，也能解燃眉之急，同时，严厉打击控制区内部囤积居奇、哄抬物价的好商，公布限价令，违者重罚，没收货物充公。”
“第二，苏医生，你牵头，阿南配合，立刻组织人员，搜集民间偏方和本地草药资源，建立应急替代药品清单和简易制备方法，分发到各寨，同时，推广使用草木灰、特定植物汁液等进行伤口消毒和简单治疗的土办法，缓解药品压力，食盐方面……看看能不能从某些特定植物或矿土中提取替代物，哪怕味道差、有杂质，也要先保证最基本的需求。”
“第三，岩恩，加强内部治安巡逻，尤其是集市和物资仓库，防止哄抢和破坏，同时，从防卫军中抽调部分有工程经验的人员，配合阿南的技术团队，尝试勘探我们控制区内是否有可能的小型盐矿或其他可利用资源。”
“第四，山鹰，你的人继续盯死东南方向‘白幽灵’残部和西北‘血狼’的动向，我怀疑他们会有进一步的动作。”
命令一道道下达，整个联盟再次如同精密的齿轮，在重压下艰难而顽强地转动起来，然而，经济绞索的威力，远比军事攻击更加绵长和渗透，带来的压力也更加无形而普遍。
限价令和打击奸商的措施一经公布，虽然短暂稳定了集市上失控的物价，却也带来了一些副作用，一些原本就货源紧张的商贩干脆闭门歇业，或将货物转入更隐秘的地下交易，导致正规渠道的物资更加稀少；老刀开辟新商路的努力进展缓慢，北边和东北方向要么路途极其险远、运输成本高昂，要么同样被其他势力盘踞，需要付出高昂的“买路钱”或进行复杂的利益交换，运回的第一批食盐和药品，数量杯水车薪，只能优先保障前线隔离区和雾隐谷核心区域。
替代品的研发和推广更是困难重重，草药替代方案需要时间验证效果和培训人员，简易提取的“土盐”味道苦涩，含有有害杂质，长期食用可能引发其他健康问题，更无法用于食品腌制和防腐，民众的抱怨和不满在压抑中积累。
而“白幽灵”的绞杀并未停歇，他们似乎对联盟的内部动向了如指掌，新的打击接踵而至——他们开始派出小股精锐武装，渗透到控制区边缘，专门袭击向雾隐谷方向运送物资的小型马帮和村寨自发组织的采购队，手段狠辣，抢光即走，不留活口，进一步加剧了物资输入的风险和成本，同时，关于“联盟即将垮台”、“物资很快会彻底断绝”的谣言，通过各种隐秘渠道在控制区内散播，引发更大的恐慌。
雾隐谷内，人心开始浮动，集市日渐萧条，一些原本支持联盟的小手工业者和商户，因为生意无法维持而心生怨言；普通民众望着家中日渐减少的盐罐和空荡荡的药箱，对未来的忧虑与日俱增；甚至防卫军内部，也因为后勤供应开始紧张（配给盐减少，肥皂、电池等物资供应不足），而出现了一些微妙的士气波动。
更让陈野感到棘手的是，一些原本就与联盟若即若离、或者因为“黄金事件”而心存芥蒂的部落头人，开始以各种借口拖延或减少向联盟上缴的公粮和物资，声称自己寨子也困难，需要先保障自身，孟索叛乱虽平，但其残部与“血狼”勾结的阴影，以及经济困境下部分寨子的自保倾向，使得西部峡谷地区的局势也变得微妙起来。
内忧外患，经济绞索正一点点勒紧这个新生政权的脖颈，考验着它的韧性、智慧和凝聚力。
就在这风雨飘摇之际，一个意外的机会，伴随着巨大的风险，悄然浮现。
老刀通过一条极其隐秘的渠道，接触到了一个自称“灰蛇”的中间人，此人长期游走于金三角各大势力之间，从事各种见不得光的交易，信誉难辨，但渠道确是神通广大，“灰蛇”传递出一个信息：东南方向某个与“白幽灵”有隙、且掌握着一条相对安全秘密商路的中型武装头目“达卡”，愿意与联盟做一笔交易，他手中有联盟急需的一批药品和食盐，数量可观，但他不要钱，也不要普通的货物，他点名要联盟手中掌握的、从“阿克琉斯之盾”基地获得的部分“小玩意儿”——具体来说，是五套完整的“猫头鹰”夜视仪和配套的电池，以及相关的基础使用和维护说明。
“达卡”的地盘位于湄公河一条隐秘支流的河湾处，控制着一段重要的水上通道和几个走私码头，实力不弱，且与“白幽灵”在毒品分销和地盘划分上素有矛盾，“灰蛇”声称，“达卡”对“白幽灵”最近的风头和联合封锁颇为不满，想借此机会增强自身实力，同时也算给“白幽灵”添点堵。
这无疑是一个极具诱惑力的提议，也是一剂危险的毒药，夜视仪是联盟重要的技术优势，尤其是对擅长夜间作战的山鹰狙击小队而言，交出五套，意味着削弱自身一部分军事优势，而且技术外流，可能带来不可预知的长远风险，但另一方面，这批物资若能到手，足以缓解目前最紧迫的药品和食盐危机，稳定人心，为开辟其他渠道争取宝贵时间。
交易地点被“灰蛇”定在双方势力交界处的一片三不管河滩，时间就在三天后的午夜，条件苛刻，只允许最多五人携带货物前往，对方也是如此。
是否接受这场与魔鬼的交易？指挥中心内，争论异常激烈。
岩恩坚决反对：“夜视仪是我们的杀手锏！给了他们，万一转头用来对付我们怎么办？而且技术泄露，后患无穷！谁知道那个‘达卡’是不是和‘白幽灵’唱双簧？”
老刀则倾向于冒险一试：“我们的经济撑不了多久，尤其是药品，苏医生那边已经多次告急，没有这批货，疫情可能失控，内部也可能生变，风险确实存在，但‘达卡’与‘白幽灵’的矛盾是真实的，我们可以利用，至于技术……可以给简化版的，或者在某些关键部件上做点手脚，只要短期内能用就行。”
苏清月从医疗角度迫切希望获得药品，但也担忧因此带来的军事风险，阿南则提出，或许可以给夜视仪加上隐蔽的后门或自毁装置，以防万一。
所有人的目光最终都投向陈野。
陈野沉默着，目光在地图上那个标出的河滩交易点，和代表雾隐谷的圆点之间来回移动，经济绞索在收紧，内部压力在增大，军事威胁在侧翼徘徊，这是一步险棋，但似乎也是破局当前困境最直接、最快的一条路。
“交易，我们去。”陈野最终做出了决定，声音低沉而坚定，“但要做好万全准备，老刀，你亲自负责情报和外围接应，摸清‘达卡’和‘灰蛇’的底细，以及交易地点周围十公里内所有可能的埋伏点，山鹰，你带狙击小队提前潜入交易区域外围，秘密布控，没有我的信号，绝对不准暴露，岩恩，你挑选四名最精锐的‘铁砧’队员，跟我一起去，阿南，把要交易的夜视仪准备好，按你说的，加上保险措施，但不要做得太明显。”
他环视众人：“这次交易，不仅仅是为了换回物资，更是要看看，‘白幽灵’的经济绞索背后，到底还藏着多少魑魅魍魉，如果这是陷阱，我们就把它变成反击的战场；如果是机会，我们就抓住它，喘过这口气。”
三天后的午夜，月黑风高，湄公河支流旁那片荒凉的河滩上，水流声掩盖了大部分细微的声响，陈野带着岩恩和四名全副武装、神情警惕的队员，押送着装有五套经过特殊处理的“猫头鹰”夜视仪的箱子，准时出现在了约定地点，河滩对面，几点微弱的光亮晃动，同样数量的人影隐约可见。
交易，或者说，一场在刀尖上行走的试探与博弈，即将开始，而经济绞索下的雾隐谷，所有人的心都悬在半空，等待着这场黑夜河滩上的结果，将决定这个新生联盟是能暂时挣脱窒息，还是被勒得更紧，直至断裂。