光门内的旋转星云与之前海渊之眼的入口截然不同。
沈不归踏入的瞬间，感到的不是穿越空间的拉扯，而是时间的错乱感。一瞬间，他仿佛同时经历了童年练剑的酷暑、少年离家时的秋雨、与东方玥在碧波宫初见时的春寒——所有记忆中的季节感受混杂在一起，然后又迅速褪去。
眼前景象稳定下来时，他已独自站在一条幽暗的廊道中。
廊道两侧是半透明的墙壁，透过墙壁能看到外面漂浮的时间碎片——那些被核心吞噬的时空片段在这里如同游鱼般缓慢漂移。一个碎片中，一场古代海战正在上演，战船燃着熊熊烈火；另一个碎片里，却是东海市集的热闹景象，叫卖声隐约可闻。
沈不归尝试感应同伴的气息，但时间之力在这里严重干扰了灵力感知。他腰间父亲的倒流沙漏微微震动，指向廊道深处。同时，青衣人所赠的银色怀表也在怀中发出温热的脉动。
“保持本心，向塔顶汇合。”青衣人的警告在耳边回响。
沈不归深吸一口气，手按剑柄，沿着廊道前行。墙壁上每隔一段距离就镶嵌着发光的符文，那些符文的形状不断变化，仿佛有生命般呼吸着。
走了约莫百步，前方出现岔路。三条廊道分别通向不同的方向，每条廊道的墙壁颜色略有差异：左路泛着淡蓝色，如同晨曦前的天空；中路是银灰色，似凝固的月光；右路则呈暗金色，仿佛黄昏时分。
沈不归犹豫片刻，取出倒流沙漏，让金沙缓缓流出。奇妙的是，金沙并未落下，而是悬浮在空中，组成一个箭头指向中路。他信任父亲留下的这件法器，迈入银灰色廊道。
这条廊道比之前更加曲折，两侧的时间碎片也愈发密集。沈不归注意到，其中一些碎片中出现了熟悉的身影——
一个碎片里，苏清霜正在与一名白衣剑客对决，那剑客的剑法竟与她的清霜剑诀有七分相似；
另一个碎片中，李玄风坐在书房里，面前摊开一本泛黄的古籍，神情凝重地写着什么；
还有一片，东方玥跪在一座新坟前，墓碑上的名字被时间模糊了，但她颤抖的背影令人心碎。
“这些都是核心推演的可能性，不是真实。”沈不归提醒自己，强迫视线从那些碎片上移开。
就在这时，前方廊道尽头传来细微的哭泣声。
是个孩童的声音。
沈不归脚步一顿，警惕地握紧剑柄。那声音却愈发清晰，带着令人心颤的悲伤：“爹……娘……你们在哪里……”
声音稚嫩，不过五六岁模样。
沈不归心中升起不祥的预感，但身为修士的责任感让他无法对可能的受困者视而不见。他缓步靠近，灵力在经脉中流转，做好随时应对攻击的准备。
廊道尽头是一处圆形小厅，厅中央跪着一个背对着他的孩童，穿着破旧的布衣，肩膀因哭泣而微微耸动。
“孩子？”沈不归试探性地唤道。
孩童缓缓转过身。
沈不归瞳孔骤缩。
那是一张他再熟悉不过的脸——分明是他幼年时的模样！
“幻境！”他立刻意识到，但为时已晚。
“小归儿”站起身，脸上泪痕未干，眼神却变得诡异而空洞：“你终于来了……我等了好久……”
“你不是我。”沈不归沉声道，倒流沙漏已在掌心旋转，金沙开始倒流。
孩童却笑了，那笑容在他稚嫩的脸上显得格外诡异：“我就是你，是你遗弃在时间缝隙里的那一部分。你还记得吗？七岁那年，你第一次握剑时差点伤到自己，那时你想，要是能不学剑就好了，每天跟着娘亲读读书，平平淡淡地过一辈子。”
沈不归心中一震。这确实是他曾有过的念头，虽然只是一闪而过。
“还有十二岁，爹离开那天，你追到海边，看着他的背影消失在海平线。你想，要是爹能留下，哪怕他永远只是个普通渔民，也比现在这样强。”孩童一步步走近，声音中带着蛊惑，“这些念头，你都藏在心底最深处，但它们从未消失。我只是把它们具象化了。”
沈不归感觉到一股无形的力量正在侵蚀他的意识，那些尘封的记忆和情感如潮水般涌来。母亲病逝前的叮嘱，父亲离家的决绝，独自修行时的孤独……
“放下剑吧。”孩童伸出手，“留在这里，我会给你一个不同的过去。一个爹娘都在身边，没有责任，没有使命，只有平凡幸福的过去。”
倒流沙漏的转速慢了下来。沈不归眼前开始出现幻象：温馨的小屋里，父母正围坐在桌边等他吃饭；窗外阳光明媚，没有汹涌的海潮，没有修炼的压力……
“不。”沈不归突然咬破舌尖，血腥味和剧痛让他清醒片刻，“那些如果是我的选择，我就不会站在这里。”
他猛地催动倒流沙漏，金沙疯狂倒流：“我接受我的过去，无论它是完美还是残缺。正是那些经历，让我成为今日的我！”
孩童的身影开始扭曲、破碎，发出不甘的尖啸：“你会后悔的！所有的选择都通向痛苦和失去！”
“那就痛苦，那就失去。”沈不归斩钉截铁，“那也是我人生的一部分。”
幻境彻底崩碎。小厅消失，他发现自己仍站在岔路口，刚才的一切不过发生在几步之间。冷汗浸湿了他的后背——时之塔的幻境竟如此逼真，直指人心最深处的弱点。
他调整呼吸，继续前行。
与此同时，塔内另一处。
苏清霜发现自己置身于一片冰原之上。寒风凛冽，雪花纷飞，四周白茫茫一片。这景象对她来说本不陌生——清霜剑诀的最高境界便是在极寒中领悟。
但很快她察觉异常：这里的寒冷不只是温度，更是一种深入灵魂的孤寂感。
“苏清霜。”一个声音从风雪中传来。
她转身，看到另一个自己从雪幕中走出。这个“苏清霜”穿着一身素白衣裙，没有佩剑，眼神温和，周身散发着平静的气息。
“你是谁？”苏清霜剑已出鞘三寸，霜华剑气在剑身流转。
“我是你，或者说，是你可能成为的另一个你。”白衣女子微笑道，“还记得吗？十六岁那年，师尊问你，为何选择剑道。你说，为了保护重要的人。但内心深处，你其实更向往的，是像普通女子一样，读书、习字、赏花、品茶，而非终日与剑为伴。”
苏清霜沉默。这话触动了某些她不愿面对的念想。
“放下剑吧。”白衣女子伸出手，“剑道无情，越往上走，越是孤独。你看看历代清霜剑诀大成者，哪个不是孤身一人，在风雪中终老？你真的想要那样的未来吗？”
苏清霜眼前浮现出幻象：她坐在暖阁中，手持书卷，窗外是盛开的梅花；几个孩童在院中嬉戏，欢声笑语；一个温文尔雅的男子推门而入，朝她微笑……
那是她从未拥有、却偶尔会在夜深人静时幻想过的生活。
“很诱人，对吗？”白衣女子轻声道，“留在这里，这一切都可以成真。不用再背负宗门期望，不用再担心同伴安危，不用再面对那些你无法战胜的强敌。”
苏清霜的手微微颤抖。剑身上的霜华开始消散。
但就在这时，她脑海中突然闪过一些画面：碧波宫演武场上，与林清寒比剑后的相视一笑；东海之滨，与沈不归并肩对抗海兽时的默契；甚至还有，那个总是一脸严肃的李玄风前辈，在她突破瓶颈时眼中一闪而过的赞许……
“剑道或许孤独。”苏清霜忽然开口，声音在风雪中清晰而坚定，“但我并不孤独。”
她重新握紧剑柄，霜华剑气轰然爆发，比之前更盛：“我有同行的伙伴，有需要守护的人，有必须完成的责任。你说的那种生活或许美好，但那不是我苏清霜的选择！”
剑光斩出，冰原碎裂。
白衣女子在消散前，留下一声叹息：“你会后悔的，当你失去一切时……”
“那就到那时再说。”苏清霜收剑入鞘，眼中再无迷茫。
李玄风所在的区域截然不同。
他站在一座巨大的图书馆中，书架高耸入云，上面摆满了古籍玉简。这里收藏的，似乎是世间所有关于时间奥秘的记载。
“李玄风，二百七十三岁，东海散修，毕生钻研时间之道，终不得其门而入。”一个苍老的声音响起。
李玄风面前出现一个白发老者，盘坐在蒲团上，面前摊开一本无字天书。
“你是？”李玄风眯起眼睛。
“我是这座时之塔的意识碎片，或者说，是所有在此迷失的智者留下的执念聚合体。”老者抬起头，眼中仿佛有星河流转，“你追求时间之道一生，可曾想过，这一切是否值得？”
李玄风盘膝坐下，与老者对面：“值得与否，不由外人评判。”
“但你确实一无所获。”老者翻开天书，书页上浮现出李玄风一生的片段：少年时偶得残卷，初识时间奥秘；中年四处游历，寻找线索；晚年虽有所成，却始终无法突破那最后一道门槛，“你看，二百七十三年，你错过了太多——亲情、友情、爱情，甚至作为一个普通人应有的生活乐趣。而换来的，不过是些皮毛之见。”
天书上又浮现出另一幕：如果李玄风当年没有选择时间之道，而是安心做个普通修士，或许早已娶妻生子，开宗立派，儿孙满堂……
“时间是最残酷的法则，它给予一切，又夺走一切。”老者叹息道，“你穷尽一生追逐它，最终只会发现，你永远无法真正掌控时间，反而被时间掌控。”
李玄风静静看着那些幻象，良久，忽然笑了。
“你笑什么？”老者皱眉。
“我笑你，或者说笑这座塔，终究不懂人心。”李玄风缓缓站起，“是，我或许一生都无法完全参透时间奥秘；是，我确实错过了许多凡人应有的乐趣。但你知道吗？”
他指向那些幻象中的“另一种人生”：“那些所谓的美好，只是你们想象出来的可能性。而真实的我，真实的李玄风，在追寻时间之道的这二百七十三年里，每一天都活得充实而满足。当我解开一个古老谜题时，当我在残卷中发现前人智慧时，那种喜悦，是任何俗世乐趣都无法替代的。”
老者沉默。
“至于最终能否大成……”李玄风眼中闪过睿智的光芒，“道之所在，虽千万人吾往矣。求道的过程本身，就是道的一部分。这一点，你们这些被困在时间碎片中的执念，永远不会懂。”
话音落下，图书馆开始崩塌，古籍化为飞灰。老者深深看了李玄风一眼，身影逐渐淡去。
“你赢了。但塔顶的真相，或许比你想象的更加残酷。”
“那就让我亲眼看看。”李玄风拂袖，向崩塌处走去。
东方玥的试炼又有所不同。
她发现自己回到了碧波宫，但这不是她熟悉的碧波宫。宫殿金碧辉煌，弟子如云，所有人都对她恭敬行礼：“参见宫主。”
“宫主，今日的议事要开始了。”一名长老模样的老者上前禀报。
东方玥茫然地跟着他走进主殿，坐在那张属于宫主的宝座上。殿下站着数十位长老和核心弟子，每个人的目光都充满敬畏。
“宫主，东海七十二岛已尽数归附，我碧波宫如今是东海第一大宗门。”一名长老禀报。
“宫主，时间遗忘者的威胁已被清除，东海恢复太平。”
“宫主，这是今年新入弟子的名册，请您过目。”
一条条捷报传来，碧波宫在她领导下如日中天。这是她父亲东方明毕生的梦想，也是她曾暗自期望能够达成的目标。
但东方玥总觉得哪里不对。
“沈不归呢？苏清霜呢？林师叔呢？”她突然问道。
殿下众人面面相觑。一名长老迟疑道：“宫主，您说的这些人……属下未曾听闻。”
“未曾听闻？”东方玥站起，“那李玄风前辈呢？赵沧澜宗主呢？”
众人摇头。
东方玥心中一沉。她走下宝座，来到殿外。碧波宫确实繁荣，弟子们修炼刻苦，海面平静无波，一切都那么完美。
太完美了。
完美得不真实。
“这是哪里？”她问身后的长老。
“自然是碧波宫啊，宫主。”
“我是怎么当上宫主的？”
“老宫主仙逝后，您继任已有十年了。”
十年？东方玥低头看自己的手，确实比记忆中的更加成熟。但她完全不记得这十年间发生了什么。
她跑回自己的寝宫，翻找过去的物品。找到了一本日记，翻开，上面记录着她如何带领碧波宫一步步走向辉煌，如何解决一个个危机，如何得到所有人的拥戴……
但字迹不是她的。
“假的。”东方玥放下日记，喃喃道，“这一切都是假的。”
“为何是假的？”一个声音响起。另一个“东方玥”出现在门口，穿着宫主华服，头戴冠冕，气度雍容，“这不是你一直想要的吗？带领碧波宫成为东海至尊，完成父亲的遗愿，受万人敬仰。”
“那我的朋友们呢？”东方玥直视对方，“沈不归，苏清霜，林清寒，他们去了哪里？”
“他们走了自己的路。”宫主“东方玥”淡淡道，“沈不归继承了父亲的道路，继续探索时间奥秘，消失在某个时间裂隙中；苏清霜回到了她的宗门，继承了清霜剑诀的完整传承，成为一代剑道宗师；林清寒云游四方，追寻阵法极致。每个人都有了自己的归宿，不再需要并肩作战。”
“需要？”东方玥捕捉到了这个词，“所以，我们之间的情谊，只是‘需要’？”
“难道不是吗？”宫主“东方玥”笑了，“你们因为共同的敌人而走到一起，如今威胁解除，自然各奔前程。这才是现实，东方玥。那些并肩作战的时光固然美好，但它们只是人生中的一个阶段。现在，你有了更重要的责任——整个碧波宫，整个东海。”
她张开双臂：“看看你拥有的一切，这才是你应该追求的。那些个人的小小情谊，在宗门大义面前，又算得了什么？”
东方玥沉默了。她看着镜中的自己——如果接受了这一切，她确实会成为父亲骄傲的女儿，成为碧波宫历史上最伟大的宫主之一。
但是……
她想起了沈不归在海渊入口前的坚定眼神，想起了苏清霜在战斗中总是挡在她身前的背影，想起了林清寒虽然总是一本正经却会在细节处关心所有人的模样。
“你说得对，或许有一天，我们会各奔前程。”东方玥抬起头，眼中重新有了光彩，“但那一定是我们在共同战胜一切困难之后，微笑着道别，而不是像现在这样，在一个虚假的完美世界里，假装他们从未存在过。”
她取出过去之轮，蓝色光芒照亮了整个寝宫：“我的过去或许不完美，但那是真实的。我的未来或许充满挑战，但那是我要与他们一同面对的。这个虚假的宫主之位，我不要！”
过去之轮爆发出的光芒撕裂了幻境。碧波宫如沙堡般崩塌，宫主“东方玥”发出不甘的尖叫：“你会后悔的！没有力量，你什么也保护不了！”
“那就让我用自己的方式去保护。”东方玥坚定地说。
幻境破碎，她重新站在时之塔的廊道中，手中过去之轮的光芒指引着方向。
四人几乎在同一时间突破了各自的幻境考验，向着塔顶前进。
沈不归在接下来的路上又遇到了几次时间陷阱——一段廊道的时间流速突然加快，他几乎是冲刺通过，出来后发现自己竟然多了几缕白发；另一段廊道时间倒流，他差点变回少年模样，幸亏及时催动倒流沙漏稳住自身时间。
约莫半个时辰后，前方传来打斗声。
沈不归加快脚步，转过一个拐角，看到苏清霜正与三个“自己”激战。那三个幻影分别施展着清霜剑诀的不同招式，配合默契，将苏清霜逼得步步后退。
“苏姑娘！”沈不归拔剑加入战团。
“小心，这些幻影会模仿我的剑法，而且……”苏清霜话音未落，一个幻影突然转向沈不归，剑招竟变成了沈不归擅长的剑式！
“它们能读取我们的战斗记忆！”沈不归险险挡下一剑，感到虎口发麻。
两人背靠背应战，三个幻影不断变换招式，时而是苏清霜的清霜剑诀，时而是沈不归的剑法，甚至还有他们见过的其他高手的招数。
“这样下去不行，它们似乎能无限学习。”苏清霜喘息道，她已战斗多时，灵力消耗不小。
沈不归忽然注意到，每当幻影变换招式时，胸口都会短暂浮现一个银色符文。他心念一动，对苏清霜道：“我有个想法，需要你配合。”
“说。”
“等会儿我会故意露出破绽，引诱它们使用我的‘逆流斩’。那一招的起手式会暴露胸口要害约半息时间。你要在那瞬间，用你最凌厉的剑招攻击那个符文。”
“太冒险了，万一——”
“信我。”沈不归简短道。
苏清霜看了他一眼，点头：“好。”
沈不归故意将剑势放缓，卖了个破绽。如他所料，一个幻影立刻变换招式，使出“逆流斩”的起手式——胸口银色符文亮起。
“就是现在！”
苏清霜的清霜剑如一道寒光刺出，精准命中符文。幻影发出一声非人的尖叫，化作银色光点消散。
“有效！”沈不归精神一振，“继续！”
两人配合默契，很快解决了另外两个幻影。最后一只幻影消散时，周围的时间波动明显减弱了许多。
“其他人应该也遇到麻烦了。”沈不归擦去额头的汗，“我们得加快速度。”
“我知道一条近路。”一个声音从上方传来。
两人抬头，看到李玄风不知何时出现在廊道上方的一处平台上，正俯视着他们。
“李前辈！您怎么——”苏清霜惊喜道。
“老夫的路径恰好经过这里，看到你们的战斗。”李玄风跃下平台，“这塔内的结构会不断变化，但我找到了些规律。跟我来。”
三人汇合后，李玄风带领他们穿过一系列复杂的时间回廊。路上，他们遇到了被困在时间循环中的赵沧澜——这位沧澜宗主正在与一群不断重生的时间幻影苦战，已经精疲力竭。
四人合力才将赵沧澜救出。赵沧澜苦笑道：“惭愧，老夫竟被这些幻影困了这么久。”
“这塔诡异得很，赵宗主不必自责。”李玄风道，“我们现在需要找到林清寒和东方玥，还有那位……另一个沈不归。”
提到青衣人，众人沉默片刻。虽然共同经历了入口处的战斗，但对他身份的疑虑并未完全消除。
“我相信他。”沈不归忽然说。
“为何如此肯定？”赵沧澜问。
沈不归取出那枚银色怀表：“他给我的这个，里面记载的时间之道，与我父亲留下的传承一脉相承，但更加完善、系统。如果是敌人，没必要这么做。”
“也许是为了获取信任的诱饵。”苏清霜冷静道。
“有可能。”沈不归承认，“但我更愿意相信自己的直觉。而且，如果他要害我们，在入口处有很多机会。”
李玄风沉吟道：“无论如何，我们现在需要所有能团结的力量。先找到其他人再说。”
就在此时，前方传来剧烈的灵力波动和东方玥的呼喊声。四人立刻赶去，看到东方玥和林清寒正背靠背抵挡着一群时间幻影的攻击。那些幻影形态各异，有些甚至不是人形，而是扭曲的时间流凝聚而成。
更令人惊讶的是，青衣人也在场，他正单手结印，用晶体化的左臂撑起一道银色屏障，保护着东方玥和林清寒。
“快过来！”青衣人看到他们，大喊道，“这些是时间裂隙中滋生的‘时之虫’，不能硬拼！”
沈不归等人迅速加入战团。时之虫没有固定形态，它们能融入时间流中，再从意想不到的角度发起攻击。众人一时间手忙脚乱。
“用时间之力对抗时间之力！”青衣人喝道，“沈不归，用倒流沙漏减缓它们！东方玥，用过去之轮固定这片区域的时间！其他人保护他们施法！”
沈不归和东方玥立刻照做。倒流沙漏的金沙弥漫开来，时之虫的动作明显变慢；过去之轮的蓝光则如涟漪般扩散，将这片空间的时间流动暂时稳定。
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趁此机会，其他人全力攻击。李玄风一掌拍出，时间之力凝聚成无形的手印，将三只时之虫震碎；苏清霜剑光如雪，冻结了数只；赵沧澜的沧澜功法引动时间潮汐，将一群时之虫卷入其中绞碎；林清寒则布下困阵，限制它们的活动范围。
在七人合力下，时之虫群终于被清剿殆尽。
青衣人喘着粗气收回屏障，晶体化的左臂上又多了一道裂痕。
“你受伤了？”沈不归注意到。
“小伤，时间之力会慢慢修复。”青衣人不在意地摆手，看向众人，“都通过幻境试炼了？很好，比我想象的快。”
“那些幻境到底是什么？”林清寒问，他看起来有些疲惫，显然也经历了一番苦战。
“是时之塔的防御机制，也是筛选机制。”青衣人解释道，“只有能直面自己内心弱点的人，才有资格继续向上。如果沉迷幻境，就会被同化为塔的一部分——就像那些时间碎片一样。”
他抬头望向廊道上方：“我们已经通过了中层区域，再往上就是塔的上层。那里更加危险，时间乱流已经实质化，会形成各种难以预测的现象。但中枢就在塔顶，我们必须上去。”
“你确定核心本体在那里？”李玄风问。
“确定。”青衣人点头，“我作为锚点三百年，能感应到它的位置。而且，我怀疑时间遗忘者的一部分意识已经渗透进核心，我们必须在那完全融合前阻止它。”
“融合？”沈不归皱眉。
“时间遗忘者很可能试图控制或吞噬核心，以获得操控整个东海时间的能力。”青衣人神色凝重，“如果让它成功，不仅是东海，整个世界的时间秩序都可能崩溃。”
众人对视一眼，都看到了彼此眼中的决意。
“带路吧。”沈不归说，“我们已经走到这里，没有回头路了。”
七人重新集结，在青衣人的带领下，向时之塔的上层进发。越往上走，周围的时空扭曲越严重。他们看到了各种诡异景象：一片区域的雨水向上飘；另一处火焰燃烧却没有温度；还有的地方，他们的影子会脱离身体，做出独立的动作。
“这些都是时间法则紊乱的表现。”青衣人警告道，“不要触碰任何异常现象，跟紧我。”
突然，前方廊道尽头出现一扇巨大的银色大门。门上雕刻着复杂的符文，中央是一个沙漏图案。
“这是通往塔顶的最后一道门。”青衣人说，“需要集齐七种时间印记才能打开——正好我们七人，各有一种。”
“你怎么知道我们有什么印记？”苏清霜警惕地问。
“时之塔会自然吸引具备时间天赋者。”青衣人平静道，“沈不归的倒流沙漏，东方玥的过去之轮，李前辈的时间感悟，赵宗主的潮汐韵律，林清寒的循环阵法，苏姑娘剑意中的凝滞特性，还有我的……永恒碎片。”
他举起晶体化的左臂：“每个人都将手按在门上对应的位置。”
七人依言而行。当最后一人——沈不归将手按上时，银色大门上的符文逐一亮起，沙漏图案开始转动。
大门缓缓开启，刺目的银光从中涌出。
门后，是时之塔的顶层，也是时间核心的所在。
沈不归最后看了一眼身后的廊道，又看了看身边的同伴和那个三百年前的自己，深吸一口气，率先踏入光芒之中。
塔顶的真相，就在前方。