沙僧的话落进河面，激起一圈无声的涟漪。
八戒蹲着的身形缓缓站起，钉耙柄轻轻叩了三下地面。他没看黄袍怪，目光落在石碑背面那行字上，手指顺着刻痕滑过“卷帘大将”四个字，指腹沾了一层灰黑。
悟空站在一旁，金箍棒斜插泥中，掌心还残留着刚才砸断灵脉时的震感。他盯着沙僧脖颈那道伤痕，忽然开口：“你早知道？”
沙僧没动，只摇了摇头。“不是知道。是现在才认出来。”
八戒转头看向黄袍怪。“你说你在等，等什么？”
黄袍怪靠在石碑一角，气息微弱，嘴角却扬起一点弧度。“等一个能看见的人。三百年前，我被钉在这里，守的就是这块碑。他们让我念经，把过往吞下去，不让它浮出水面。可只要有人读出背面的字，封印就开始裂。”
“谁钉的你？”八戒问。
“天庭下的令，佛门递的刀。”他喘了口气，“但动手的是玉帝亲卫。诏书上写的是‘镇魂锁魄’，实际是拿活人祭阵。我不是妖，是桩子，用来压住流沙河底的东西。”
沙僧低头看着自己的手，指甲边缘泛白。“所以你也……是被冤的？”
“我们都一样。”黄袍怪抬眼，“你查蟠桃宴，我守罪愆录。他们怕真相连成线，就拆开我们，埋进不同的壳里。”
八戒慢慢走到河岸边，从怀里取出一枚槐木符钉，插进碑基东南角。泥土松动，一股暗流涌出，带着腥气。他低声念了一句什么，符钉微微发亮，随即沉入地下。
“他在补漏。”悟空低声道。
“不止。”八戒回头，“他在封口。这碑一破，消息会顺水流往上走，灵山和凌霄殿都会察觉。我们现在做的，不只是打一架，是在截信。”
沙僧走向黄袍怪，单膝跪地，与他平视。“你说我是你要等的人，那你告诉我，卷帘大将最后看到的是什么？”
黄袍怪闭了闭眼，再睁开时，瞳孔深处闪过一丝血光。“他看见玉帝亲手写下诏书，用的是诛仙笔。百官低头，无人敢言。然后他被拖到祭台，剑气穿喉，魂魄抽离，封进河底。临死前，他说了一句话——‘此事必有后人续’。”
沙僧呼吸一顿。
八戒走过来，声音低沉：“你现在信了吗？你不是随行护法，你是来翻案的。”
沙僧没说话，只是抬起手，解开了锁子甲肩部的扣环。金属轻响，甲片滑落，露出整条左臂。皮肤下隐约浮现一道暗纹，像是被烙进去的符线，从肩头一直延伸到指尖。
“这是……命契。”八戒皱眉。
“他们用卷帘大将的魂魄做引，把查案的执念刻进转世之身。”沙僧缓缓握拳，那道纹路随之跳动，“我每走一步，都在重演他死前的路。”
悟空一脚踢开脚边碎石。“所以咱们都不是偶然聚在这儿的？”
“没有偶然。”八戒看向河心，“西行是局，取经是幌子。真正要取的，是藏在这些尸体下面的东西。”
黄袍怪突然咳嗽几声，吐出一口黑血。他抬手指向石碑底部：“你们……毁了三节点，断了供能。但我还能撑一会儿。趁我现在还能说话，听一句劝——别去河底。”
“为什么？”沙僧问。
“因为下面不只关着你前世的魂，还关着别的东西。”他眼神涣散，“三虫。它们靠怨气活，靠记忆喂。你越接近真相，它们吃得越欢。一旦脱困，第一个死的就是你。”
八戒冷笑：“你还关心谁死谁活？”
“我不在乎。”黄袍怪喘着，“我在乎的是……任务有没有完成。我的使命是守住此地，直到有人接过去。现在你来了，我可以退了。”
话音落下，他身体一软，头歪向一侧，没了动静。
悟空上前探了探鼻息。“没死，昏过去了。”
八戒蹲下，从怀中取出一张黄纸符，贴在他额头上。符纸瞬间变黑，边缘卷曲。“禁言符，让他暂时说不出话。留他一条命，但不能让他乱传消息。”
“就这么放着他？”悟空问。
“他不是敌人。”八戒站起身，“他是钥匙，只是生锈了。”
沙僧仍跪在地上，手掌贴着黄袍怪的额头。片刻后，他猛地抽回手，脸色发白。
“怎么了？”八戒问。
“我看到了。”沙僧声音发哑，“祭台那天，不止卷帘大将一个人被杀。还有十二个巡查使，都是奉旨查案的。他们全被灭口，魂魄打入河底，做成阵眼。黄袍怪是最后一个活着的守碑人。”
悟空咬牙：“好狠的手段。”
“不是狠。”八戒摇头，“是稳。只要没人读出背面的字，真相就永远埋着。他们算准了后来者只会打打杀杀，不会停下来看一块破碑。”
沙僧站起身，走到石碑前，伸手抹去表面灰尘。最后一行字清晰浮现：
“若不破此局，三界终为囚笼。”
他盯着那句话，许久未动。
八戒走过去，拿起钉耙，在碑前划出一道浅沟。“我们之前以为是在闯关，其实是在拆墙。每一战，都是在撬动这个笼子的一角。”
“那就继续撬。”悟空走上前，金箍棒重重顿地，“我不信他们能堵住所有缝。”
沙僧摘下锁子甲肩甲，轻轻放在碑前。金属与石头相碰，发出清脆一声响。
“旧命已断。”他说，“新账，该算了。”
八戒点头，转身走向河岸高处。他取出三枚槐木钉，分别插在西南、西北、正东三个方位。每插一根，河水就颤一下。待最后一根钉入，整条流沙河的水流明显减缓，黑气不再外溢。
“我设了个临时封阵。”他对两人说，“能压住残余波动半个时辰。这段时间，我们必须决定下一步。”
“去河底。”沙僧直接说。
“你知道下面有什么？”八戒问。
“我知道我必须下去。”沙僧抬头，“那些记忆不是随便给的。它们选在这个时候冒出来，说明时机到了。”
悟空咧嘴一笑：“反正我也腻了当和尚的打手。想去就去，谁拦谁死。”
八戒看着两人，半晌没说话。他半扇猪耳微微抖动，像是在听远处的风。然后他点头：“行。但得按我的方式来。”
“怎么说？”悟空问。
“一人断后，两人入水。留一个在外面接应，万一河底有变，不至于全陷进去。”八戒指向悟空，“你轻功最好，留在岸上。我和沙僧下去。”
“凭什么我留下？”悟空皱眉。
“因为你最不怕死。”八戒看着他，“真出了事，只有你能硬闯出来报信。”
悟空哼了一声，没再争。
沙僧走向河边，脱下外袍，只留一件短衫。他从腰间解下一块玉牌，递给八戒。“要是我没上来，把这个交给镇元子。”
八戒接过，塞进怀里。“你会上的。”
八戒也卸下部分装备，只带钉耙和三张符纸。他看向河面，水流已变得浑浊不清，深处隐隐有光点浮动。
“准备好了？”他问沙僧。
沙僧点头。
两人并肩走入水中，水位渐渐没过膝盖、腰部、胸口。
悟空站在高岩上，望着他们的背影，金箍棒横扛肩头，一言不发。
就在水即将没过肩膀时，沙僧突然停下。
“怎么了？”八戒问。
沙僧盯着河底某处，声音极轻：“有人在叫我的名字。”
八戒顺着他的视线看去，浑浊的水底似乎有影子晃动，像是人形，又不像。
他握紧钉耙，低声道：“别回应。”