水没过肩膀的瞬间，沙僧的手指抽了一下。
八戒立刻察觉，左手扣住他手腕，右手将钉耙往河床一杵。震荡波顺着泥层散开，水流晃了晃，那股低语声短暂中断。
沙僧眨了眨眼，瞳孔重新聚焦。
“别听。”八戒声音压得很低，“它们靠名字抓人。你一应，魂就松了。”
沙僧点头，呼吸从鼻腔缓缓吐出。他闭了会儿眼，再睁时盯住前方浑浊的水域。水底有光点浮动，像被搅动的星屑，又像是某种东西在深处眨动眼睛。
两人继续下沉。
脚踩上河床时，淤泥陷下去半寸。八戒抬起钉耙，耙齿朝下，三十六道星纹在幽暗中泛出微光。他没急着走，而是用柄端轻点地面，试了试泥层的软硬。
沙僧站在他侧后方，手按在降妖杖上。锁子甲下的断刃开始发烫，那是它在感应阵眼的位置。
水流在这里变得不稳，忽快忽慢，带着一股拖拽感。八戒抬手示意停步，耳朵微微抖动。他能听见细微的摩擦声，像是布条在石柱间飘荡，又像是有人在远处翻动经卷。
“前面有东西。”他说。
沙僧望向前方。三根石柱隐约浮现，呈螺旋状排列，表面刻满符文。那些字迹不是刻上去的，是嵌进石头里的黑线，像是干涸的血路。
他们一步步靠近。
每走一步，水中的光影就变化一次。忽然，沙僧脚步一顿。
他看见一个背影。
披着旧式天将甲胄，站在中央石柱前，头颅低垂。那身形与他记忆中自己前世的模样完全重合。
“卷帘大将……”水中传来声音，不是耳听，是直接落在意识里，“你终于回来了。”
沙僧喉咙发紧。
八戒伸手拍他肩头，力道很重。“看我。”他说。
沙僧转头。
“你是沙悟净。现在活的这个人。不是谁的影子。”八戒盯着他，“记住你的名字。”
沙僧深吸一口气，点了点头。
八戒不再多言，转身走向石柱群。他绕到左侧第一根柱体前，用钉耙轻轻刮过表面。黑线渗出一丝灰雾，迅速被水流冲散。
“这不是封印。”他说，“是容器。”
沙僧走到另一根柱前，伸手触碰。指尖刚碰到石头，一段画面猛地撞进脑海——十二个身穿巡查使服饰的人跪在祭台边，背后站着执刀卫士。其中一人抬头看向天空，嘴唇开合，说的正是那句：“此事必有后人续。”
画面消失。
沙僧收回手，掌心出汗。
“它们吃记忆。”八戒站在第三根柱前，声音冷下来，“也吃死前的最后一念。怨气越重，喂得越饱。”
他低头看钉耙。星纹中有九道颜色变暗，像是被什么东西吸走了光。
“三虫。”他说，“不是镇压的对象。是工具。”
沙僧皱眉。
“佛门设的局。”八戒冷笑，“把冤魂锁在这儿，让它们反复经历死亡那一刻。每一次重现，都是一次供养。三虫吃饱了，就能维持整个流沙河的控制网。所有经过这里的生灵，都会被种下顺从的念头。”
沙僧看向中央主柱。那里比其他两根更粗，表面裂开细缝，隐约能看到内部有东西在蠕动。
“所以黄袍怪守的不是碑。”他说，“是饲料池。”
“对。”八戒点头，“他念经不是为了镇压，是为了催熟。每一句经文，都在刺激三虫进食。等它们养大了，就能投送到别的关隘，复制这套系统。”
沙僧沉默片刻，开口：“怎么破？”
八戒没马上回答。他取出一张槐木符，咬破指尖，将血涂在符纸上。然后贴在沙僧眉心。
“挡住杂念。”他说，“接下来你会看到更多，别信全是真的。”
符纸刚贴好，主柱突然震了一下。
三人形黑影浮现在柱体内部，悬浮于水中。它们没有固定形状，不断扭曲，表面鼓起又凹陷，像是无数张嘴在同时开合。每一张嘴都发出无声的呐喊，内容各不相同——有的在求饶，有的在诅咒，有的只是重复一个名字。
“那就是三虫？”沙僧问。
“是结果。”八戒纠正，“原本可能只是一个怨念，被不断喂养，分裂成三个。一个吃记忆，一个吃痛苦，一个吃执念。现在它们已经分不清彼此了。”
沙僧盯着那团黑影。他感到体内那道符线在跳动，和柱子里的东西产生了共鸣。
“我能切断它。”他说。
“不行。”八戒摇头，“硬切会引发反噬。三虫一旦失去束缚，会立刻吞噬周围所有情绪。你在岸上看到的那些小妖，走过流沙河后变得听话，就是因为已经被喂过一次。要是现在炸开，连悟空都挡不住。”
沙僧抿嘴。
“有没有别的办法？”
八戒看着钉耙。星纹映照在柱体上，显出一道隐秘的脉络。那是因果链的痕迹，连接着三虫与外界的供能节点。
“可以引流。”他说，“找一个人承接这部分怨气，代替三虫消化。这样封印不会崩，但控制力会减弱，被困的魂也能慢慢清醒。”
沙僧没犹豫：“我来。”
八戒看他一眼。
“你想清楚。这不是扛一下的事。这些记忆会留在你脑子里，每天晚上重复播放。你可能会分不清哪段是你自己的人生。”
“我已经分不清了。”沙僧说，“从我记事起就在走这条路。他们把我造成一把钥匙，现在门开了，总得有人进去。”
八戒没再说什么。他蹲下身，用钉耙在地上划出一道弧线。法力顺着沟痕蔓延，形成一个简化的导流阵。
“站进来。”他说。
沙僧跨入阵中。
八戒咬破手指，在沙僧后颈画了一个符。不是为了封印，是为了引导。然后他举起钉耙，对准主柱底部敲下一击。
轰——
水浪翻滚，柱体裂缝扩大。一团黑雾涌出，直扑沙僧面门。
沙僧没有闭眼。
他张开嘴，像是吞下了什么。
身体猛地一颤，膝盖弯曲，但他撑住了。双手撑地，指节发白，额头抵在泥上，整个人像被钉在原地。
八戒站在阵外，盯着他的反应。
过了几息，沙僧抬起头。眼神清明，但多了些不属于他的东西。
“成了？”他问。
“第一层。”八戒收起钉耙，“最外面的控制解开了。剩下的得一步步来。你现在感觉怎么样？”
沙僧试着动了动手臂。体内那道符线还在跳，但不再灼烧。他能感觉到一些残魂在淤泥里轻微颤动，像是要醒来。
“有点吵。”他说，“很多声音在叫。”
八戒环顾四周。水底的光点比刚才多了，分布在各处，像是星星落在泥里。
他忽然抬手，指向右侧。
“那边。”他说，“有个东西在动。”
沙僧顺着看去。一截断裂的锁链埋在泥中，半掩半露。链子末端连着一块金属牌，上面刻着数字：十三。
八戒走过去，用钉耙尖挑起那块牌子。
金属冰冷，表面有一道划痕，像是被人用指甲生生抠出来的。
沙僧盯着那串数字，忽然说：“我不是第一个。”
八戒回头。
“卷帘大将之前，还有十二个人查过这件事。”沙僧声音低下去，“他们都死了。魂被拆开，做成阵眼的一部分。我是第十三个。”
八戒没说话。他把牌子翻过来，背面刻着一行小字：
“奉旨查案者，死无赦。”