从沉沦裂谷回四象学府的路上，气氛有点微妙。
不是说大家闹别扭了——完全没有。小鸟被林晓月小心地抱在怀里，隔一会儿就喂点吃的，然后继续睡。流云在前面探路，偶尔会停下来等他们。苏墨、石大山、阿织和林晓月并排走着，聊著天，说著接下来的打算。
但就是不一样了。
以前旅行，总觉得前路茫茫，大家绑在一起，一起去闯未知的地方。现在呢，每个人心里都有了个大概的方向，知道接下来要去哪，要做什么。路还是那条路，山还是那些山，但走起来的感觉变了。
走了两天，到了个岔路口。
往左是去四象学府的方向，往右是往北，去苏墨说的凛冬城的路。
四个人在路口停下。
苏墨先开口：“我就从这儿往北走了。直接去凛冬城，路上还能顺便拜访几个老朋友。”
她说著，把背包往上提了提。焰心蹲在她肩头，冰枢蜷在她另一侧肩窝里，荆刺——现在该叫荆棘女王了——缠绕在她手腕上，像一圈精致的绿色手环。
“这就走了？”石大山问。
“嗯，”苏墨点头，“早去早回嘛。而且”她顿了顿，“出来这么久，也该回家看看了。”
林晓月愣了一下：“你不是先去凛冬城吗？”
“凛冬城只是第一站，”苏墨说，“之后会回家。我家就在北境，离凛冬城不远。”
她说著，脸上露出一种林晓月很少见的表情——有点复杂，像是期待，又像是要回去打一场硬仗的感觉。
“回去”阿织小声问，“会很麻烦吗？”
苏墨笑了，笑容里带着点锐气：“麻烦？可能吧。我们家族挺传统的。以前我出来的时候，跟家里长辈吵了一架。他们认为我应该按家族安排的路走，按传统的方法训练御兽，按既定的规矩做事。”
她摸了摸肩头的焰心：“但你看，我现在带的伙伴，用的方法，走的路没一样是按他们想的来的。”
焰心蹭了蹭她的脸。
“所以这次回去，”苏墨继续说，“不是回去认错的。是回去告诉他们——我的路走对了，而且走得很好。他们那套老方法，该改改了。
她说得很平静，但林晓月能听出那份决心。
石大山咧嘴笑：“行！那你可得争气点，别给我们心声小队丢人！”
“放心吧，”苏墨也笑，“丢不了人。”
她从怀里掏出个小布袋，递给林晓月：“这个给你。”
林晓月接过来，打开一看，里面是几块刻着火焰纹路的金属牌，还有一卷细细的、用特殊墨水写着字的皮纸。
“这是我家族的联络信物，”苏墨说，“拿着这个，去任何有烈焰天马家族产业的地方，都能得到帮助。那卷皮纸上是几个工匠和材料商的联系方式，都是和我关系不错的，你建驿站的时候用得着。”
林晓月握著布袋，想说谢谢，又觉得太轻了。
苏墨摆摆手：“别这么看我，互相帮助嘛。等你驿站建好了，我可要带人去蹭吃蹭住的。”
“随时欢迎，”林晓月认真地说，“永远给你留房间。”
苏墨笑了笑，然后看向石大山和阿织：“你们也是。需要帮忙就开口。”
石大山拍胸脯：“放心，我这边没问题！”
阿织小声说：“我会好好努力的。”
又聊了一会儿，该说的都说了。
苏墨最后拍了拍林晓月的肩：“照顾好小鸟，还有你自己。有事随时联系。”
然后她转身，朝北边的路走去。
走了几步，又回头，朝他们挥了挥手。
焰心从她肩头跳下来，变大身形，化作威武的烈焰天马。苏墨翻身上马，冰枢在她肩头化作一层晶莹的护甲，荆棘女王在她手腕上舒展开叶片，散发出柔和的生命气息。
“走了！”她喊了一声。
赤霄展开双翼，蹄下生火，载着她腾空而起，朝北方飞去。
林晓月三人站在路口，看着那道身影越来越小，最后消失在云层里。
“真走了啊，”石大山挠挠头，“以前天天在一起，现在突然少个人，怪不习惯的。”
阿织小声说：“苏墨姐会顺利的吧？”
“会的，”林晓月说，语气很肯定，“她那么厉害，肯定没问题。”
他们又在路口站了一会儿，然后转身，朝四象学府的方向继续走。
少了个人，队伍安静了不少。
半个月后，北境，烈焰天马家族主城，焰心城。
苏墨站在家族大宅的门口，抬头看着那扇高耸的、刻着火焰纹路的青铜大门。
门开着，两边站着守卫。守卫看到她，都愣了一下，然后赶紧行礼：“大小姐回来了？”
“嗯，”苏墨点头，“我父亲在吗？”
“家主在正厅议事，”一个守卫说，“需要通报吗？”
“不用，”苏墨迈步往里走，“我自己去。”
她穿过前院。院子里几个正在训练的年轻子弟看到她，都停下动作，好奇地打量她——还有她身边的伙伴。
焰心缩小了体型，跟在她脚边，但那一身赤红毛发和燃烧般的鬃毛，还是惹眼得很。冰枢趴在她肩头，像一枚精致的冰晶胸针。荆棘女王缠在她手腕上，叶片在阳光下泛著翡翠般的光泽。
正厅的门关着，里面传出说话声。
苏墨没敲门，直接推门进去。
厅里坐着七八个人，都是家族的长辈和重要成员。正中间的主位上，坐着一个面容威严、两鬓斑白的中年男人——她的父亲，现任家主苏烈。
所有人都转过头看她。
安静了几秒钟。
然后苏烈先开口，声音沉稳：“回来了？”
“回来了，”苏墨说，“父亲，各位叔伯。”
一个坐在右侧的老者皱了皱眉：“怎么不通报就进来？议事重地，没规矩。”
苏墨看向他，淡淡地说：“三叔公，我有重要的事要说。等通报完，你们会先开个小会商量怎么应对我，不如直接说。”
厅里气氛一凝。
另一个中年人——苏墨的二叔——开口打圆场：“小墨刚回来，先让她坐下说吧。这一路辛苦了。”
“不辛苦，”苏墨没坐，就站在厅中间，“我长话短说。我这次回来，两件事。第一，汇报我这一年多的经历和成果。第二，提出对家族训练体系和对外合作方式的革新建议。”
“革新？”三叔公冷笑一声，“你一个小辈，出去野了一年，回来就要革新家族百年传统？”
苏墨没理他，直接抬手。
焰心会意，身形骤然变大，恢复成完整的烈焰天马形态。赤红的火焰在它周身流转，却不灼热，反而带着一种内敛的、精纯的温度。
厅里所有人都睁大了眼睛。
“烈焰天马完全体形态？”一个较年轻的叔伯喃喃道，“这才一年多”
“不止，”苏墨说，“焰心，展示一下。”
焰心低鸣一声，周身火焰猛地一收，全部凝聚到额前独角，化作一道凝实如琉璃的赤金光柱，直射厅顶——但在触及屋顶前又瞬间消散，化作点点火星飘落，没伤到任何东西。
“极致控制，”苏墨说，“火焰的收放、温度、形态，全部精准掌控。这是传统‘爆发式’训练法做不到的。”
她顿了顿，又抬手。
冰枢从她肩头滑落，在半空中舒展身体，化作一只晶莹剔透的水晶灵贝。贝壳张开，内部有冰晶和火焰交织的纹路在缓缓旋转。
“冰枢，展示‘霜炎平衡’。”
冰枢的贝壳内，冰晶和火焰同时亮起，却没有互相抵消，而是像两条游鱼般交织、盘旋，最终在贝壳中央凝聚成一颗半冰半火的珠子，静静悬浮。
“对立属性的协调共生，”苏墨看向三叔公，“您当年教我的时候说，冰火不容，必须主修一门，压制另一门。但您看——它们可以共存，而且可以互相增强。”
三叔公张了张嘴，没说出话。
最后，苏墨抬起手腕。
荆棘女王舒展开来，藤蔓延伸，在她身周构筑出一片小小的、生机勃勃的绿色领域。领域内，空气清新，温度适宜，连厅里原本有些沉闷的气氛都被驱散了些。
“荆棘女王，‘生命守护领域’，”苏墨说，“不是攻击，不是防御，是‘创造适合生存的环境’。这是我在旅行中学到的——真正的强大，不是毁灭对手，是让己方和伙伴能更好地发挥、更好地生存。”
她说完，收回伙伴们。
厅里一片寂静。
过了好一会儿，苏烈才缓缓开口：“这些都是你在外学的？”
“是，”苏墨点头，“从四象学府的青岚导师，从旅途中遇到的训练家，从我的伙伴们身上学的。传统训练法强调控制、爆发、压制，但忽略了御兽本身的特性和意愿，也忽略了不同属性、不同个体之间的协调可能。”
她环视厅内众人：“我这次回来，不是要否定家族的一切。家族对火系的专精、对力量的追求，都是宝贵的传承。但我们可以做得更好——在控制中加入引导，在爆发中加入精准，在专精中加入协调。”
她顿了顿，声音更坚定：“而且，家族的对外合作方式也该变了。一味追求势力扩张、资源垄断，只会让朋友变少，敌人变多。我这次认识了一些很厉害的训练家，他们走的是完全不同的路，但一样强大，一样值得尊重。家族应该开放一些，多交流，多合作，而不是关起门来觉得自己最厉害。”
三叔公脸色铁青：“你这是在指责长辈们错了？”
“不是指责，”苏墨看着他，“是建议。而且我有证据证明这些建议可行——我的伙伴们就是证据，我这一年的成长就是证据。如果家族愿意尝试改变，我愿意牵头，先从训练场的改革开始，从小范围的对外交流开始。如果不愿意”
她停了一下，然后说：“那我只能说，很遗憾。我会继续走我自己的路，但家族可能会错过一个变得更好的机会。”
说完，她微微躬身：“我说完了。父亲，各位叔伯，你们商量吧。我先回房休息。”
她转身往外走。
走到门口时，苏烈突然开口：“等等。”
苏墨停下脚步，没回头。
“你的建议，”苏烈的声音听不出情绪，“我们需要时间讨论。这段时间，你先别乱跑，在城里待着。训练场那边你可以先去看看，有什么想法，写个详细的方案。”
苏墨转过身，看向父亲。
苏烈看着她，眼神很复杂，但最后点了点头：“做得不错。至少你证明了自己没走错路。”
苏墨愣了一下，然后嘴角微微扬起。
“谢谢父亲，”她说，“我会好好写方案的。”
她走出正厅，关上门。
门内传来隐约的争论声，但她没在意。
抬头看天，北境的天空很高，很蓝。
焰心蹭了蹭她的腿，冰枢在她肩头轻轻震动，荆棘女王的叶片拂过她的手背。
她笑了笑，轻声说：“第一步，走成了。”