公元203年仲秋，武陵郡治所临沅城。
残阳如血，将城头新插上的“孙”字大旗染成暗红。城墙多处崩裂，砖石上布满烟熏火燎的痕迹，垛口处的血迹已呈深褐，引来苍蝇嗡嗡盘旋。城门洞开，但进出的并非商旅百姓，而是一队队神色疲惫、甲胄染血的士卒。他们或抬着伤员送往城内临时医所，或搬运着从城中府库缴获的粮袋军械，脚步沉重，无人言语。
空气中弥漫着浓重的血腥气、焦糊味，以及一种压抑的、近乎绝望的沉寂。
郡守府正堂，如今已换了主人。
周瑜坐在原本属于金旋的主位上，一身亮银鱼鳞甲未卸，肩甲处一道深刻的刀痕透过破损的甲叶隐约可见。他面色苍白，眼下乌青，原本清俊儒雅的面容此刻布满了难以掩饰的倦色与阴郁。手中握着一卷刚刚清点完毕的伤亡册录，指节因用力而微微发白。
堂下，程普、贺齐、张珪等将领肃立，人人面带疲态，甲胄残破，身上或多或少都带着伤。
“阵亡四千七百，重伤三千三百余，轻伤不计。”周瑜开口，声音沙哑，“桓阶将军……战殁。”
最后三个字，他说得很轻，却让堂中温度骤降。
程普年近五旬，鬓发已斑，此刻老眼含悲，沉声道：“桓伯绪冲锋在前，身中七创，力竭而亡……末将已命人收殓其骸骨，择日送归益州。”
贺齐左臂缠着渗血的布条，咬牙道：“若非金旋那老贼征发数万蛮兵助战，凭他那些郡兵，岂能阻我大军这么久？又岂会折了桓将军！”
张珪脸上还带着一道新鲜的箭创擦痕，恨声道：“何止蛮兵！蒋钦、周泰的水师在沅水上神出鬼没，专截我粮船援兵！自我军兵出益州以来，三批粮草、两支援军，皆被其半道击沉或逼退！军中粮草，已开始短缺！更可恨者，自我军围城，城内城外便流传我军破城后要纵兵屠掠三日、鸡犬不留的谣言！守军百姓闻之，拼死抵抗，我军每进一步，都要付出血的代价！”
周瑜放下册录，指尖按着突突跳动的太阳穴。头疼欲裂，不仅是连日督战不眠的疲惫，更是局势如毒藤般缠绕收紧带来的窒息感。
“那些谣言，”他闭目片刻，复又睁开，眼中锐光一闪，“绝非空穴来风。金旋没这个脑子散布得如此周密。那些蛮兵……装备虽杂乱，但刀弓甲胄，颇多制式统一、保养精良之物，非寻常蛮部能有。”
张珪闻言，从怀中掏出一枚腰牌，上前呈上：“都督明鉴。末将在清扫战场时，从一蛮兵头目尸身上搜得此物。您看。”
周瑜接过。腰牌巴掌大小，正面阴刻隶书“九州”二字，背面则是复杂的花纹，中间一个“货”字。入手沉实，工艺精良。
“九州商社……”周瑜缓缓念出，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“刘备的商社。好，好得很。一边逼金旋与我死战；一边暗中资助蛮兵军械，助其守城；一边散布流言，激化军民死志……刘玄德，你这是要将我周瑜，生生耗死在武陵城下！”
他抬头，望向堂外昏暗的天色：“长沙、零陵、桂阳，如今情形如何？刘备本人在何处？沅水之上，蒋钦、周泰现在如何？”
程普拱手，脸色凝重：“细作传回消息：刘备已于月前先后攻取长沙、零陵、桂阳三郡。长沙韩玄被部将魏延所杀献城；桂阳赵范开城投降；零陵刘度父子亦降。三郡传檄而定，刘备未费太多兵力。至于刘备本人……”他顿了顿，“据闻正在零陵郡巡视安抚，犒赏将士。”
贺齐接口，语气焦灼：“沅水方面，蒋钦、周泰水师战船数量已增至两百余艘，彻底封锁了江面。我军试图运送粮草的小股船队，不是被击沉，便是被俘。他们也不与我大军正面决战，只是游弋拦截，断我粮道，疲我水师。如今我军虽占据临沅城，缴获了些许存粮，但坐吃山空，支撑不了多久！”
张珪眉头紧锁，一直压在心头的疑问终于忍不住问出：“都督，末将有一事始终不解。刘备既然已取三郡，对我军已成三面合围之势，为何不趁我军与金旋鏖战疲惫、新下城池未稳之际，发兵来攻？以他如今兵威，若自长沙、零陵、桂阳三路齐发，我军必难抵挡。他……为何按兵不动？”
周瑜闻言，忽地笑了。
那笑声短促，带着自嘲与洞察世情的冰冷。
“他为何要攻？”周瑜站起身，走到悬挂的武陵地形图前，手指点着临沅城，又划过周围那些代表山岭蛮寨的标记，“武陵郡，蛮汉杂处，山高林密，民风彪悍，历来难治。金旋在此经营多年，与蛮部关系盘根错节。刘备遣使劝降，金旋拒之，更斩杀其使者。对刘备而言，金旋已是敌人，武陵更是一块布满荆棘的险地。”
他转身，看向众将：“他若强攻，纵能拿下，也要损兵折将，更要面对日后治理蛮地的无数麻烦。如今，有我替他来啃这块硬骨头，替他流血流汗，与金旋死磕，与蛮兵消耗……他乐得坐山观虎斗，静待两败俱伤。届时，他再以得胜之师、完好之兵，来收拾残局，收拾人心——那些被金旋强征、被我军杀戮的蛮部百姓，只怕还会视他为解救者。”
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堂中一片死寂。只有火把燃烧的噼啪声。
周瑜踱步回案前，手按舆图，目光沉郁：“此事，亦是我谋划不周，急功近利所致。”
他缓缓道：“当初我军兵出益州，我见襄阳有刘备水师大将管承、徐盛等将镇守，急切难下。又闻武陵太守金旋拒绝了刘备劝降，便思忖：若能先与金旋结盟，借道武陵，便可快速东出，直取长沙、零陵、桂阳三郡。那三郡守皆庸才，取之不难。届时，我手握荆南三郡，整合兵力，再回头攻伐金旋，或迫其归附，则荆南四郡可定。有了荆南为基，北可威胁襄阳，西可呼应益州，便可与刘备周旋，甚至迫其承认我主在荆南之利。”
他长叹一声：“岂料，金旋冥顽不化……竟与我军死战到底。而刘备……他或许早已看穿我的意图，便将计就计，将我牢牢拖在武陵这泥潭之中。”
程普等将闻言，皆默然。他们都是沙场老将，深知谋事在人，成事在天。周瑜之谋本属上乘，奈何对手是刘备及其麾下那群算无遗策的谋士，更兼局势变化出乎预料。
良久，程普低声宽慰：“都督不必过于自责。好在，我军在益州已据有犍为、越嶲两郡，根基初立。曹操为结盟抗刘，亦请天子正式册封我主为益州牧。有此名分，日后图取益州全境，阻力大减，总算有所得。”
张珪也道：“若我军能再下牂柯郡，便可与武陵郡在地理上连成一片，相互呼应，局面便能打开。”
“牂柯郡？”周瑜摇头，笑容苦涩，“那地方，比犍为、越嶲更为复杂，山更高，林更密，夷帅势力更强，民风更悍。我军如今兵力不足，士气不振，粮草不继，再贸然去攻牂柯，伤亡只会比武陵更重，甚至可能陷入其中，难以自拔。”
他走到窗边，望着城外苍茫的群山，声音低沉却清晰：“眼下局势，看似有两条路：南下交州，或西进牂柯。实则……南下交州，山长水远，土瘴弥漫，我军人生地不熟，乃是绝路。而西进牂柯——”
他回身，目光如炬，扫过程普、贺齐、张珪：“那正是刘备想让我们走的路！蒋钦、周泰在沅水断我粮援，逼我无法立足；长沙、零陵、桂阳、襄阳刘备大军虎视眈眈，锁我东、北、南三面；即便我们最终剿灭金旋残部，彻底控制武陵，得到的也不过是一座残破孤城，四面皆敌，粮草难继。届时，除了冒险穿越西面山道，进入牂柯郡，以战养战，寻求一线生机，我们还有别的选择吗？”
他指向舆图上武陵西侧那两道细如发丝的标记：“石门道，五尺道。皆是险峻山径，大军难行，辎重难运。我军若走此路，必舍弃大型战船、重型军械，轻兵简从，冒险深入不毛。而刘备，只需派轻骑游弋山道出口，或令熟悉地形的蛮部袭扰，便可让我军进退维谷。”
堂中众将只觉一股寒意从脚底升起。贺齐颤声道：“都督是说……刘备早已布下天罗地网，逼我军不得不按他设定的路走？攻牂柯，便是自投罗网？”
“正是。”周瑜缓缓坐回主位，疲惫地靠向椅背，“刘备用兵，已臻化境。他不急于一城一地之得失，而在于掌控大势，逼对手入彀。如今，武陵便是他为我军选好的角斗场，牂柯，则是他预留的下一个牢笼。”
程普沉默良久，忽然上前一步，声音压得极低，语气却异常郑重：“都督，末将……有句话，不知当讲不当讲。”
周瑜抬眼：“德谋但说无妨。”
程普目光深邃，缓缓道：“或许……我军此次出兵武陵，虽损兵折将，未竟全功，然……其本意，其目的，已然……达到了。”
此言一出，贺齐、张珪先是一怔，随即仿佛想到了什么，脸色变幻，目光齐齐看向周瑜。
周瑜身体微微一震，望向程普。这位追随孙氏三代的老将，眼中没有埋怨，没有沮丧，只有一种历经沧桑的了然与深沉。
四目相对，无需多言。
周瑜心中，一声长叹，悠悠荡开。
是啊。
目的，已然达到了。
曹操从刘备的追击中安全北归，主力得以保全。
主公孙权，获得了朝廷正式册封的“益州牧”名分，未来经略益州，有了大义旗帜。
而自己……在武陵遭遇挫折，损兵折将，威望受损，或许……也正是某些人乐于见到的吧？为主者，既需良将开疆拓土，亦需良将……懂得收敛锋芒。
只是，这代价，是桓阶等数千将士的性命，是眼前这支疲惫之师的未来。
值吗？
他闭上眼，脑海中闪过少年时与伯符纵马江东、指点江山的豪情，闪过与主公临江而立、共图大业的誓言，闪过这些年来为孙氏基业殚精竭虑的每一个日夜。
乱世之中，个人得失荣辱，与一方势力的存续兴衰相比，又算得了什么？
再睁眼时，周瑜眼中已恢复了平静，一种近乎冷酷的理智重新占据主导。
“传令。”他声音平稳，听不出波澜，“全军休整三日，救治伤员，修补城防，清点所有粮秣军械。多派斥候，侦查金旋残部动向，尤其是西面山道情形。同时……”他顿了顿，“派遣得力之人，去往零陵。”
贺齐一愣：“都督，这是要……”
“谈判。”周瑜淡淡道，“为大军……寻一条生路。”
他不再解释，挥了挥手。
众将虽然心中疑窦未消，但见周瑜已下决断，便齐齐拱手：“诺！”