夜半时分，淮水起了雾。
不是寻常的江雾，而是粘稠的、带着淡淡腥气的灰雾。雾从水面升起，像无数只无形的手，缓缓包裹住整支船队。船头的灯笼在雾中变成模糊的光晕，三丈外的景物已看不清轮廓。
值夜士卒的脚步声变得迟疑，有人开始咳嗽——那雾气吸入肺中，有种说不出的涩味。
萧执从浅眠中惊醒。
他几乎在睁眼的瞬间就感觉到了异常。胸口那朵莲花印记正在发烫，不是温暖的灼热，而是带着警示意味的刺痛。他披衣起身，推开舱门。
甲板上，星澜已经站在那里，手中托着一盏青铜古灯。灯焰不是常见的橙黄，而是幽幽的青色，照得他脸色发绿。
“这雾不对。”星澜没回头，声音低沉，“有墟的味道。”
萧执走到他身边，凝神感知。混沌之力在体内缓缓流转，向四周扩散出无形的波纹。当波纹触及雾气时，他“听”到了——无数细碎的、仿佛虫蚁爬行般的嘶嘶声，夹杂着若有若无的呜咽。
“是残魂。”星澜说，“扬州节点枯竭时，依附在龙脉上的生灵残念被释放了出来。它们没有意识，只有本能——寻找新的依附点。”
“会攻击活人吗？”
“通常不会。但若活人魂魄有隙，它们便会趁虚而入。”星澜转头看他，“传令下去，让所有人守住心神，莫生杂念。尤其是……心中有愧、有憾、有未了执念之人。”
萧执点头，正要唤赵铁鹰，船舱方向忽然传来一声惊叫。
是苏晚的声音。
萧执身形一闪，已掠过十丈甲板，冲入舱室。
苏晚坐在床榻边，双手紧紧捂住耳朵，脸色惨白如纸。她的眼睛睁得很大，瞳孔深处那朵金莲正在剧烈颤抖，莲花瓣的边缘竟开始泛黑。
“晚晚！”萧执冲到她身边，握住她的手。
冰冷。
她的手冷得像浸过冰水。
“声音……”苏晚的声音在发抖，“好多声音……在哭……在喊……在求我……”
萧执看向星澜。后者快步走近，古灯的青光笼罩苏晚全身。在青光照耀下，萧执看见——无数道半透明的灰影正缠绕在苏晚周身，像水草般试图钻进她的眉心、耳孔、口鼻。而眉心那朵莲纹正散发着淡金光芒，将这些灰影挡在外面，但光芒已明显黯淡。
“她与龙脉相连，对这些残魂来说就像黑夜里的明灯。”星澜脸色凝重，“它们在求她‘带它们走’——带它们去新的依附点。”
“怎么驱散？”
“驱不散。”星澜摇头，“这是扬州节点枯竭的‘余烬’，只能等它们自然消散。但以这个浓度……”他估算了一下，“至少要到天明。”
萧执看着苏晚痛苦的表情，胸口那股刺痛感更强烈了。
他忽然做了一个决定。
“星澜，护住她的识海。”
“王爷你要——”
萧执没有回答。他盘膝坐在苏晚对面，双手握住她的手腕，闭上眼睛。
混沌之力从丹田涌出，顺着手臂流入苏晚体内。但这一次，他没有让力量直接进入她的经脉，而是将其在两人手掌间凝聚、压缩，最终形成一层薄薄的、半透明的白色光膜。
光膜缓缓扩张，将两人笼罩其中。
当光膜触及那些灰影时，不可思议的事情发生了。
灰影们停止了嘶鸣。
它们像是被按下了暂停键，静止在空中。片刻后，它们开始转向，缓缓飘向萧执——确切地说，是飘向他胸口的位置。
萧执感觉到，胸口的莲花印记正在产生一股微弱的吸力。
不是他在主动吸收，而是印记自己在……“进食”。
淡金与暗金两个光点加速旋转，像一张微型的嘴，将靠近的灰影一丝丝吞入。每吞入一丝，光点的亮度就增强一分，而萧执就感觉到一阵轻微的晕眩——仿佛有无数破碎的画面和情绪涌入脑海。
一个老农跪在干裂的田埂上哭嚎。
一个书生在焚毁的书院前呕血。
一个母亲抱着夭折的孩子，跳进枯井。
扬州。
这是扬州的记忆。
是这片土地上，无数生灵在节点枯竭时，被一并带走的生命碎片。
萧执咬紧牙关，强迫自己保持清醒。他能感觉到，这些碎片正在他体内被混沌之力碾碎、分解、重组，最终化作纯粹的能量，一部分流入苏晚体内，一部分……沉淀在他胸口的印记深处。
苏晚的呼吸渐渐平稳。
她眉心的莲纹重新亮起，那些灰影不再试图靠近她，而是全部涌向萧执。
星澜站在光膜外，看着这一幕，眼神复杂。
他见过太多修炼者尝试吸收残魂增强魂力，但无一例外都失败了——因为残魂中蕴含的负面情绪会侵蚀心智，最终使人癫狂。可萧执不同。
混沌之力像最精密的磨盘，将那些情绪碾得粉碎，只留下最纯净的能量。
这能力若是运用得当……
星澜不敢再想下去。
时间一点点流逝。
舱外，雾气依旧浓重，但那种嘶嘶声已经减弱。值夜的士卒不再咳嗽，只是茫然地望着四周——他们看不见灰影，只能感觉到那股压抑的气息在消退。
船楼顶层，萧胤站在窗前，手中握着一块温热的玉佩。玉佩上雕刻的龙纹正在微微发光，那是皇室代代相传的护身法器，能感应龙脉异常。
此刻，玉佩的光正在急促闪烁。
“陛下，”赵铁鹰悄无声息地出现在门口，“雾气开始散了。但下游的探子回报，双龙口方向……有火光。”
“火光？”
“不是营火，是……绿色的鬼火。很多，在渡口那边飘荡。”
萧胤沉默片刻：“传令，船队减速，派三艘快艇先行查探。”
“是。”
赵铁鹰退下后，萧胤继续望着窗外。
玉佩的光闪烁得越来越急。
他突然想起小时候，太傅讲过的一个传说：九州龙脉有灵，当某处节点濒死时，龙灵会发出最后的悲鸣。那悲鸣凡人听不见，但身负龙气的皇室成员，能通过血脉法器感应到。
他现在听到的，就是悲鸣。
不是从扬州传来的。
而是从……更近的地方。
从他们即将抵达的，双龙口。
天快亮时，最后一道灰影被吸入萧执胸口的印记。
光膜缓缓消散。
萧执睁开眼睛，第一件事是看向苏晚。
她的脸色已经恢复红润，正安详地睡着，眉心莲纹流转着柔和的金光。那些痛苦的呓语，已经听不见了。
但萧执自己的状态却很糟糕。
他扶着舱壁站起来，一阵强烈的眩晕袭来，视野里满是飞舞的金星。无数破碎的画面还在脑海里冲撞——哭泣的脸、倒塌的房屋、干涸的河床。他需要集中全部意志，才能将这些画面压制下去。
“王爷感觉如何？”星澜递过一杯水。
萧执接过，一饮而尽。水温热，里面加了安神的药材。
“像……做了几百个不同的噩梦。”他揉着太阳穴，“那些记忆……太碎了，拼不出完整的画面。”
“残魂本就如此。”星澜顿了顿，“但王爷能吸收它们而不被侵蚀，这本身就是……奇迹。”
萧执看向自己的手掌。
掌心的皮肤下，隐约能看见淡淡的灰线在游走，像细小的血管，但很快又隐没不见。
“这些能量，对我有什么影响？”
“暂时不知。”星澜实话实说，“观星阁古籍中，从未记载过有人能如此大规模吸收残魂。但有一点可以肯定——”他看向萧执胸口，“您体内的混沌之力，正在发生变化。”
萧执凝神内视。
丹田处，那片纯白的混沌气海中央，不知何时多了一小团灰色雾气。雾气缓缓旋转，每转一圈，就分出一丝极细的灰线，融入周围的白雾中。而被融合的部分，白色的光泽会黯淡一分，多出一种……难以言喻的质感。
像是纯净的光中，混入了一缕阴影。
“这变化是好是坏？”萧执问。
星澜沉默良久，才缓缓道：“混沌之力本无属性，可容纳万物。但‘容纳’不等于‘消化’。王爷现在就像一口锅，往里面扔了各种食材。最终会煮出一锅鲜汤，还是……一锅杂烩，要看火候，也要看……厨子的手艺。”
“厨子？”
“就是您自己。”星澜深深看他，“您的心性、您的意志、您选择的‘调料’，将决定这锅‘汤’最终的味道。”
萧执没有再问。
他走到舱窗边，推开窗户。
晨光刺破残雾，江面重新变得清晰。船队正缓缓驶过一处狭窄的河道，两岸是陡峭的山崖。崖壁上，刻着古老的图腾——两条相互缠绕的龙，龙头共同朝向东方。
这是进入双龙口流域的标志。
“还有多久？”他问。
“午时前后能到。”星澜走到他身边，“但我建议在五里外停泊，先派小队上岸查探。昨夜赵将军说的鬼火……”
他没有说完。
但萧执明白他的意思。
双龙口，那个本应是筑魂障最佳地点的龙脉穴点，恐怕已经……不那么安全了。
就在这时，甲板上传来急促的脚步声。
王朗的声音在外响起：“王爷！前方探艇发来信号——双龙口渡口，有船！”
“什么船？”
“不是商船，也不是渔船。”王朗的声音带着一丝紧绷，“是……战船。三艘，挂着扬州水师的旗，但旗是破的，船身……是旧的。”
“多旧？”
“至少沉在水底十年以上的那种旧。”
萧执与星澜对视一眼。
两人同时想起昨夜那些灰影。
想起那些残魂记忆中，十年前——正是上一任扬州刺史突然暴毙，扬州水师三艘主力战船在双龙口附近神秘沉没的那一年。
那一年，双龙口的龙王庙突然倒塌。
那一年，当地渔民开始传说，夜里能听见水下有战鼓声。
那一年，也是观星阁记录中，扬州节点龙气开始“缓慢流失”的起点。
所有的线索，在这一刻串了起来。
萧执抓起佩剑，大步走出舱室。
晨光中，他的影子在甲板上拉得很长。
而那影子的边缘，隐约泛起了一层……淡淡的灰色。
就像被什么不干净的东西，轻轻染过。
而在船队前方三十里，双龙口渡口。
三艘破旧的战船静静停泊在晨雾中。
船身爬满水草和藤壶，桅杆折断，船帆破烂如裹尸布。
但每艘船的甲板上，都站着人。
或者说，曾经是人。
它们穿着十年前扬州水师的制式甲胄，手握生锈的长矛，面朝船队来的方向，一动不动。
眼眶里，没有眼睛。
只有两团幽幽的绿火，在晨雾中明灭不定。
像在等待。
又像在……迎接。