船队在淮水支流中逆流北上。
这条名为“青水”的支流比主航道狭窄许多，两岸不再是平原沃野，而是逐渐变得崎岖的山地。峭壁如削，林木蓊郁，阳光只能从狭窄的缝隙中透下，在河面投下斑驳的光影。水流也变得湍急，船帆的作用大大减弱，全凭船桨和纤夫的人力推进。
萧执站在船头，右手摊开在眼前。
拳面上那片灰黑色已经消退大半，只剩下一圈淡淡的印记，像陈旧伤疤。但真正让他感到不安的，是皮肤下隐约游走的灰色细线——那是消化墟力后产生的“杂质”，正缓慢地融入他的经脉，成为混沌之力的一部分。
他能感觉到，这股新融入的力量正在改变什么。
不是变强，也不是变弱，而是……变得“复杂”。
原本纯白的混沌之力，现在像是掺入了泥沙的清水，虽然依然清澈，但多了一种沉淀感。当他运转力量时，那些灰色细线会随之流动，像血管中混入了另一种颜色的血液。
“王爷。”
星澜的声音从身后传来。他手中端着一碗药汤，药味浓郁得刺鼻。
“苏姑娘的伤势暂时稳住了，但墟力蔓延的速度比预想的快。”星澜将药碗递给萧执，“这是用朱砂、雄黄、还有您之前猎杀的那头蛟龙胆配制的‘镇魂汤’，能延缓侵蚀。但最多只能撑……七天。”
萧执接过药碗，碗壁烫手。他看向船舱方向——苏晚躺在特制的软榻上，由两名医女照料。透过半开的舱门，能看到她眉心的莲纹正明暗不定地闪烁，每一次黯淡的时间都比前一次更长。
“青州还有多远？”
“按现在的速度，至少还要四天。”星澜顿了顿，“而且青水上游有一段‘鬼见愁’峡谷，水流最急，暗礁最多，早年就是商旅绝迹的险地。现在青州沦陷，那里恐怕……”
他没有说完，但萧执明白。
恐怕有更可怕的东西在等着。
“鬼见愁之后呢？”
“之后会进入青州平原。洗魂泉的位置，据古籍记载，在青州城北三十里的‘忘忧谷’中。”星澜取出一张残破的地图，指着上面一个模糊的标记，“但那是三百年前的记载了。青州沦陷已有半年，现在那里是什么样子……无人知晓。”
萧执沉默片刻，忽然问：“星澜，你对混沌之力了解多少？”
星澜一愣，随即意识到萧执在问什么。
“观星阁的古籍中，关于混沌之力的记载只有寥寥数语。”他斟酌着措辞，“‘混沌初开，清浊未分，是为万物之始，亦为万物之终。’传说中，上古有大能修成混沌之体，可纳天地万气于一身，不垢不净，不生不灭。但那只存在于神话中，现实中……”
他看向萧执的右手：“从未有人真正修成过。”
“那我这是什么？”
“或许……”星澜迟疑，“或许您体内的，并不是完整的混沌之力。而是一种……雏形。就像婴儿出生前的胚胎，具备了潜力，但还未完全成形。”
“那这些灰色能量呢？”
“可能是‘养料’。”星澜的眼睛亮了起来，“混沌需要容纳万物，而万物皆有属性。您之前吸收的扬州残魂，虽然蕴含负面情绪，但也是‘万物’的一部分。如果我的猜测没错，您吸收的墟力、龙气、乃至一切能量，最终都会被混沌之力同化、吸收，成为它成长的养分。”
萧执皱起眉：“但养分也可能变成毒药。”
“所以需要‘消化’。”星澜点头，“就像人吃饭，吃得太多太快会撑死，吃不干净会中毒。您现在需要学会的，是如何控制这种‘消化’的过程。”
他顿了顿，压低声音：“王爷，您胸口那朵莲花印记，最近可有异样？”
萧执没有隐瞒：“两个光点之间，多了一条灰色的线。而且当它们转到特定位置时，会发出嗡鸣。”
星澜脸色一变。
他从怀中取出一本巴掌大的皮质笔记，快速翻动，最终停在一页。那一页上画着一幅简图：两个相互环绕的光点，中间用一条线连接。图下方有一行小字，字迹已经模糊，但隐约能辨认出“阴阳桥”、“生死弦”等字样。
“这是什么？”萧执问。
“观星阁第七代阁主的随笔。”星澜声音发紧，“他曾经研究过一种理论：混沌之力若要大成，需要在体内构建‘阴阳桥’，连接两种极端属性的能量。阳为生，阴为死；阳为清，阴为浊。当阴阳桥建成，混沌之力才能从‘容纳’进化到‘创造’。”
他指着图上的那条线：“这就是桥。或者说……弦。”
“弦？”
“一旦弦成，两个光点的旋转就不再是简单的环绕，而会像琴弦一样，产生‘共振’。”星澜的呼吸急促起来，“共振的频率，将决定混沌之力的‘属性倾向’。高频时偏向阳，可滋养万物；低频时偏向阴，可湮灭一切。”
萧执低头看向自己的胸口。
衣襟之下，那朵莲花印记正微微发烫。他能“看”到，淡金与暗金两个光点，正沿着既定的轨道运行。而它们之间那条灰色的弦，正随着光点的运动，时而松弛，时而绷紧。
当两个光点转到最近距离时，弦绷紧到极限。
嗡——
又是一声。
这一次，萧执感觉到的不只是声音。
还有……温度。
弦绷紧的瞬间，他整个人像是被投入了冰火两重天。左半身滚烫如岩浆，右半身冰冷如寒冰。但那种感觉只持续了一刹那，下一刻，冰火交融，化作一股暖流，流遍全身。
而他的混沌之力，在这一瞬间，精纯了一丝。
虽然微不可察，但确实存在。
“王爷？”星澜察觉到他的异样。
“我没事。”萧执深吸一口气，“你继续说。这‘阴阳桥’建成之后，会怎样？”
“古籍记载不全。”星澜摇头，“第七代阁主只写到‘桥成之日，混沌初醒’，后面的书页……被撕掉了。”
“撕掉了？”
“是的。而且撕得很匆忙，边缘还有焦痕。”星澜合上笔记，“从那以后，观星阁所有关于混沌之力的研究都被列为禁忌。之后的阁主们似乎达成了某种共识——不去触碰这个领域。”
萧执沉默了。
他看着自己掌心中重新凝聚出的混沌之力。这一次，他刻意控制那些灰色细线混入其中。白中泛灰的光团在掌心旋转，时而温暖，时而阴冷，像是拥有两种不同的“面孔”。
“如果……”他缓缓开口，“如果我继续吸收墟力，继续壮大这条‘弦’，会发生什么？”
星澜张了张嘴，最终只吐出三个字：
“不知道。”
就在这时，船队前方忽然传来急促的号角声。
那是警戒信号。
萧执和星澜同时抬头望去。
前方的河道在这里拐了一个急弯，弯道之后，视野豁然开朗——那是一段宽达百丈的平缓水域，但水面上，停着船。
不是一两艘。
是整整一支舰队。
大约二十艘战船，呈半圆形阵列，封锁了整个河道。船身是青州水师特有的靛蓝色涂装，但此刻已经斑驳脱落，露出底下朽烂的木板。桅杆上的旗帜还在飘扬，但旗面破烂不堪，只能勉强辨认出青州的徽记。
而最让人脊背发凉的，是甲板上的人。
他们穿着青州水师的制式甲胄，手持长矛弓弩，站姿笔直，仿佛严阵以待。
但所有人都一动不动。
像一尊尊雕塑。
“是……尸体？”赵铁鹰已经登上船楼，眯着眼睛观察。
“不。”萧执的声音很冷，“是‘活死人’。”
他看得更清楚。
那些“水师官兵”的皮肤是青灰色的，眼眶深陷，嘴唇干裂。他们确实在呼吸——胸口有微弱的起伏。但那种呼吸的节奏，缓慢得不正常，一分钟可能只有两三次。
而且，他们的眼睛，全都闭着。
“全员戒备！”王朗的吼声响彻船队。
三十七艘战船迅速变换阵型，从行军队列转为战斗阵列。床弩上弦，弓弩手就位，甲板上的步兵竖起盾墙。
但对方没有任何反应。
那二十艘战船就那么静静地停在水面上，像二十座水上坟墓。
船队缓缓靠近。
当双方距离缩短到五十丈时，萧执闻到了一股味道。
不是尸臭，而是……药味。
浓烈的、混杂着多种草药的味道，从对面船队飘来。那味道很奇怪，既像防腐用的香料，又像某种提神醒脑的药汤，还夹杂着一丝……甜腻的腥气。
“是‘锁魂散’。”星澜脸色发白，“观星阁禁药之一，用十七种毒草炼制，能锁住将死之人的魂魄，让身体在死亡后还能活动一段时间。但这药方应该已经失传三百年了……”
“看来‘墟’找到了它。”萧执握紧了剑柄。
船队继续靠近。
四十丈。
三十丈。
二十丈。
当旗舰“镇海号”的船头几乎要触碰到对方阵型最前方那艘战船时，异变发生了。
那艘船上，站在船头的一名“军官”，缓缓睁开了眼睛。
不是正常的睁眼。
他的眼皮像是被线吊着，一点点向上翻开，露出下面……空洞的眼眶。
没有眼球。
只有两团幽绿的火焰，在眼眶中燃烧。
然后，他张开了嘴。
下颌骨发出令人牙酸的咔嗒声，嘴巴咧开到不可思议的弧度。从喉咙深处，发出一声嘶哑的、仿佛锈铁摩擦的声音：
“青州……禁地……”
“擅闯者……”
“死——”
最后一个字落下的瞬间，二十艘战船上，所有“水师官兵”同时睁眼。
两千多对绿火，在昏暗的河道上同时亮起。
像一片鬼火之海。
而更可怕的是，他们动了。
不是僵硬的动作，而是训练有素的、属于精锐水师的战术动作。弓弩手挽弓搭箭，长矛手结成枪阵，操帆手拉动缆绳，舵手转动船舵——整支“幽灵舰队”在短短几息内，完成了从静止到进攻的转换。
“放箭——！”
王朗的吼声和对方箭雨破空的声音同时响起。
黑色的箭矢如蝗虫般遮天蔽日。萧执挥剑格挡，剑刃与箭簇碰撞，爆出一串火花。他注意到，这些箭的箭头都涂着一种暗绿色的粘液，滴落在甲板上，木板立刻被腐蚀出一个个小洞。
毒。
而且是剧毒。
“盾阵！举盾！”赵铁鹰在甲板上指挥。
士兵们竖起包铁的木盾，箭矢钉在盾面上，发出密集的笃笃声。但有毒液顺着盾面流下，滴在握盾的手上，皮肤立刻起泡、溃烂。
惨叫声开始响起。
“不能被动防守！”萧执对王朗吼道，“冲过去！撞开他们的阵型！”
“遵命！”
镇海号的船帆全部升起，桨手们拼尽全力划桨。巨大的船身加速，像一头蛮牛，直冲向对方阵列的中央。
两船相撞的瞬间，木屑横飞。
对方那艘战船被撞得船头凹陷，但诡异的是，船身没有漏水——那些木板仿佛被某种力量强行粘合在一起。而船上的“水师官兵”在撞击中虽然东倒西歪，却立刻又爬了起来，仿佛感觉不到疼痛。
他们跳过船舷，跳到镇海号的甲板上。
短兵相接开始。
萧执一剑斩断第一个跳上来的“官兵”的头颅。头颅滚落在地，眼眶里的绿火熄灭，但无头的身体依然挥舞着长矛，刺向旁边的士兵。
“砍断四肢！”萧执厉声喝道。
赵铁鹰和王朗立刻改变战术，不再追求一击毙命，而是专门攻击敌人的关节。断腿的“官兵”倒在地上，依然用双手爬行；断手的则用嘴去咬。
这根本不是战斗。
这是屠杀一具具不会死的躯壳。
萧执挥剑斩杀三名敌人，跃上船楼高处，俯瞰整个战场。
三十七艘战船已经全部陷入混战。对方的二十艘船虽然数量少，但那些“不死官兵”完全不计伤亡，用最野蛮的方式缠住了他们。更可怕的是，萧执看到，那些被砍倒的“官兵”，身体正在发生异变。
断肢处，没有流血。
而是涌出黑色的粘液。
粘液蠕动着，像有生命般，开始重塑肢体——不是长出血肉，而是凝聚成黑色的、类似昆虫节肢的结构。一个被砍掉双腿的“官兵”，下半身长出了六条蜘蛛般的黑腿，以更快的速度扑向士兵。
“他们在……进化。”星澜的声音在萧执身边响起，他手中托着一个罗盘，罗盘的指针正在疯狂旋转，“不对，不是进化，是……‘显形’！”
“什么意思？”
“这些人的身体早就死了，支撑他们活动的是体内的墟力和锁魂散。”星澜急促地说，“现在他们受伤，墟力失去束缚，开始暴走，显现出它本来的形态——这些黑色肢体，才是墟力的真实面貌！”
萧执看向战场。
越来越多的“官兵”开始异变。有人背上长出骨刺，有人手臂变成触手，有人头颅裂开，从里面伸出满是利齿的口器。
整支“幽灵舰队”，正在变成一支“怪物舰队”。
而他们的船队，伤亡正在急剧增加。
“不能这样下去。”萧执咬牙。
他闭上眼睛，将意识沉入体内。
混沌之力在经脉中奔涌，胸口那朵莲花印记开始发烫。他“看”到，淡金与暗金两个光点，正在疯狂旋转。它们之间的那条灰色弦，已经绷紧到极限。
嗡鸣声，越来越响。
像某种古老的心跳，在他体内复苏。
萧执不知道调用这条“弦”的力量会发生什么。
但他别无选择。
他深吸一口气，将所有的意念，集中在那条弦上。
然后——
轻轻一“拨”。
像拨动琴弦。
时间，仿佛静止了一瞬。
下一刻，一股无形的波动，以萧执为中心，向四周扩散开来。
波动所过之处，所有正在异变的“官兵”同时僵住。
他们体内的黑色粘液，像是遇到了天敌，开始剧烈挣扎、扭曲，然后……崩溃。
从最核心开始，一点一点，化作灰烬。
不是燃烧，不是融化，而是最彻底的——分解。
分解成最原始的、无形的能量，然后被那股波动“吸收”，逆流回萧执体内。
萧执感觉到，胸口的莲花印记，正传来前所未有的灼热。
那条灰色的弦，在吸收了这些能量后，变得更加凝实。
而弦的两端——那两个光点，旋转的速度，开始同步。
淡金与暗金的光芒，开始交融。
像朝阳与夜幕，在黎明时分，融为一体。
当最后一个异变“官兵”化作灰烬时，整片水域，死一般寂静。
二十艘幽灵战船，静静地漂在水面上。
甲板上，空无一人。
只有风，吹过破烂的船帆。
发出呜咽般的声音。
萧执从船楼上落下，单膝跪地，大口喘息。
刚才那一“拨”，几乎抽干了他所有的力量。但更可怕的是，他感觉到，自己体内有什么东西……
被永久地改变了。
“王爷！”赵铁鹰和王朗冲过来扶他。
萧执摆摆手，示意自己没事。他抬起头，看向前方。
在幽灵舰队的后方，河道的尽头，隐约能看到一座城的轮廓。
青州城。
而在城楼之上，似乎站着一个人影。
距离太远，看不清面貌。
但萧执能感觉到，那个人，正在看着他。
然后，那个人，抬起了手。
指了指北方。
忘忧谷的方向。
接着，人影转身，消失在了城楼之后。
仿佛刚才的一切，只是一场测试。
一场，为了确认某件事的……
测试。
萧执低头，看向自己的手掌。
掌心中，混沌之力再次凝聚。
但这一次，那团光，已经不再是纯白。
而是白中透着淡淡的……
金色与灰色交织的。
复杂纹理。