夜深。
七皇子府的书房里，灯火通明。
萧夜澜坐在轮椅上，面前的桌案上铺着一张更为精细的京城防卫图，但他一个字也看不进去。他的目光，时不时地飘向窗外，穿过沉沉的夜色，望向清心小筑的方向。
那里，灯已经熄了。
她睡下了吗？还是像他一样，对着黑暗，睁着眼睛。
“幽灵”……
这两个字，像一根无形的刺，扎在他的心头。他见过她最疯批的模样，见过她最冷酷的算计，也见过她难得的慵懒与柔软，却从未见过她今晚那样的神情。
那是一种被连根拔起的失魂落魄，仿佛整个世界都在她眼前崩塌，而她只能眼睁睁看着，连伸出手去挽留的力气都没有。
书房的门被轻轻推开，绿萼端着一碗参茶，悄无声息地走了进来。她的眼圈还有些红，显然是为自家王妃担忧过。
“王爷。”她将参茶放在桌上，声音压得极低，“王妃已经歇下了，奴婢临走前，看她呼吸还算平稳。”
萧夜澜“嗯”了一声，目光依旧没有离开那张图纸。
绿萼犹豫了一下，还是忍不住开口：“王爷，王妃她……今晚很不对劲。奴婢跟了她这么多年，从没见她那样过。就像……就像丢了魂儿一样。”
萧夜-澜的手指，在图纸的边缘轻轻敲了敲。
“我知道。”他当然知道。
“王妃睡前，吩咐奴婢去查了京城几家布庄……”绿萼将自己今晚的所见所闻，又原原本本地对萧夜-澜复述了一遍，只是隐去了柳惊鸿那句“做得很好”的夸奖。她觉得，那是王妃单独给她的，不能与旁人分享。
当听到那个“走路有点跛”的北地人时，萧夜澜敲击图纸的手指，停住了。
他将绿萼带回来的几条零散线索，与周毅搜出的那枚“幽灵结”木哨，在脑海中飞快地串联起来。
北国那位新来的“棋手”，不仅派了探子来摸底南国的民生，还派了另一拨人，一拨截然不同的人，来寻找一个失踪的“同伴”。
而这个“同伴”，就是他的王妃。
这盘棋，比他想象中还要复杂。对手不仅在棋盘上落子，还在棋盘下，动了他的棋手。
“你做的很好。”萧夜-澜看着绿萼，重复了柳惊鸿的话。
绿萼一怔，小脸瞬间涨得通红，心里像是被蜜填满了，甜丝丝的。能同时得到王爷和王妃的夸奖，这可是头一遭。
“以后，府里采买递送消息的活，你多上心。”萧夜澜淡淡吩咐，“有什么异动，不必事事都来回我，王妃那边，你看顾好了。”
这番话，等同于给了绿萼一个前所未有的权限。
“是！奴婢明白！”绿萼用力点头，感觉自己的肩膀上，忽然多了几分沉甸甸的责任。
她退下后，书房重又恢复了寂静。
萧夜澜端起那碗已经微凉的参茶，一饮而尽。苦涩的液体滑入喉中，却压不住心底那股翻涌的烦躁。
他担心的，不是北国派来的杀手。这世上，想杀柳惊鸿的人多了，没见谁能讨到便宜。
他担心的，是她自己。
那枚木哨，像一把钥匙，打开了她尘封的过去。而那扇门后，藏着的究竟是什么样的心魔，能让强悍如她，也露出那样脆弱的神情？
这一夜，注定无眠。
……
第二日，天还未亮，沉闷的钟声便从皇城深处传来，一声声，敲在每个人的心上。
早朝。
太和殿内，气氛压抑得仿佛凝固了。金砖铺就的地面光可鉴人，映出文武百官或凝重，或惶恐，或暗藏算计的脸。
龙椅上的南国皇帝，脸色比昨日更加灰败，眼下的乌青浓得化不开，他半靠在椅背上，像一尊即将风化的泥塑，连呼吸都带着几分不易察る的沉重。
殿内静得落针可闻，所有人都知道，山雨欲来。
终于，一阵急促的脚步声打破了死寂。一名身披轻甲的边关信使，几乎是连滚带爬地冲进大殿，他身上的铠甲还带着塞外的风霜与尘土，嘴唇干裂，声音嘶哑。
“报——！北境八百里加急军情！”
所有人的心，都提到了嗓子眼。
一名内侍接过他高举的火漆军报，呈到御前。老皇帝费力地抬了抬眼皮，示意身边的太监总管。
总管展开军报，用他那公鸭般尖利的嗓子，一字一句地念了出来。
军报的内容，与萧夜澜的预料大同小异。北国大军在边境集结，号称三十万，沿着漫长的边境线，摆开了阵势。
但诡异的是，他们没有像以往那样，集中兵力猛攻某一个关隘，而是化整为零，变成了无数支小规模的骑兵部队。
这些骑兵，不攻城，不掠地，只是日夜不休地在边境线上来回驰骋、骚扰。
“……敌军骑兵，三五成群，忽东忽西，行踪诡秘。今日袭我东线粮道，明日现于西线牧场，烧我草料，惊我牛羊。我军出击，则彼等远遁，我军收兵，则彼等复来。其行径……其行径犹如草原上的苍蝇，嗡嗡不绝，令人……不胜其烦！”
太监总管念到最后一句时，声音都有些变调。
“轰”的一声，整个朝堂炸开了锅。
“苍蝇？北国三十万大军，就干这个？”
“不胜其烦？镇守边关的可是我南国精锐！竟被几只苍蝇骚扰得束手无策？”
“这到底是怎么回事！那个新来的‘棋手’，葫芦里卖的什么药！”
兵部尚书满头大汗地出列，他昨夜同样一夜未眠，嗓子都哑了：“陛下，北国此举，前所未闻。其意图，绝非骚扰那么简单。他们是在试探，在消耗，在寻找我军防线的破绽！”
“废话！”一个武将忍不住粗声粗气地吼道，“这谁看不出来！问题是怎么应对！总不能让将士们跟着他们满草原跑吧！马都要跑死了！”
“依老臣看，此乃疲兵之计！”一个须发皆白的老臣颤巍巍地站了出来，“北国蛮夷，最擅骑射，与他们比耐力，非我所长。当务之急，是固守关隘，以静制动，绝不可轻易出击，中了他们的奸计！”
“放屁！”那武将眼睛一瞪，“就缩在关里当缩头乌龟？眼睁睁看着他们把咱们的粮道搅得天翻地覆？等到关里断了粮，咱们是饿死，还是出去投降？”
朝堂之上，瞬间吵成了一锅粥。主战派和主和派，激进派和保守派，再加上那些唯恐天下不乱，想趁机攻讦政敌的，一时间，口水与唾沫齐飞，奏本与笏板共舞。
萧夜澜静静地站在武将之首，冷眼旁观。
他看着那些面红耳赤的同僚，觉得他们才更像一群被惊扰了的苍蝇，毫无章法，只知道嗡嗡乱叫。
北国那个“棋手”，人还远在千里之外，只用了一招，就让南国的朝堂，乱成了一团。
高明。
“够了！”
龙椅上，老皇帝猛地一拍扶手，发出一声沉闷的巨响。他因为用力过猛，剧烈地咳嗽起来，一张脸涨成了紫红色。
大殿瞬间安静下来，所有人都噤若寒蝉。
“吵！吵！吵！”老皇帝喘着粗气，指着下面的一众大臣，手指都在发抖，“国难当头，尔等不思御敌之策，却在此处作口舌之争！朕养你们，何用！”
“陛下息怒！”群臣呼啦啦跪倒一片。
老皇帝的目光，在跪着的人群中扫过，最终，落在了那个唯一还站着的，挺拔如松的身影上。
“夜澜。”他的声音里，透着一股深深的疲惫，“你说，该当如何？”
所有的目光，瞬间聚焦在了萧夜澜身上。有期待，有审视，更多的，是嫉妒与不善。
萧夜澜上前一步，对着龙椅微微躬身，声音平稳，像一块投入沸水中的寒冰，瞬间让整个大殿的温度都降了三分。
“回父皇，儿臣以为，诸位大人所言，皆有其理，也皆未中要害。”
他这话一出，不少人都在心里冷哼一声，暗道你倒会和稀泥。
“北国此举，非为疲兵，也非为试探。”萧夜澜的声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里，“他们是在……养蛊。”
“养蛊？”这个词，让所有人都愣住了。
“不错。”萧夜澜的目光，扫过殿中一张张茫然的脸，“他们将我南国边境，当成了一个巨大的蛊盆。他们放进来的这些‘苍蝇’，就是无数只毒虫。而我们边境的百姓、商队、乃至军心士气，就是这盆里的养料。”
“这些毒虫，日夜啃食我们的养料，会让边境的粮价一日三涨，会让商路断绝，会让百姓流离失所。恐慌，会像瘟疫一样蔓延。当这盆里的养料被啃食殆尽，民怨沸腾，军心动摇，便是蛊成之时。”
“到那时，‘棋手’甚至无需攻城，只需振臂一呼，我南国北境，便会从内部，自行崩溃。”
一番话，说得整个大殿鸦雀无声。
那些方才还吵得不可开交的大臣们，此刻只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。
他们只看到了战术上的骚扰，却没看到这背后，诛心灭国的可怕图谋。
兵部尚书的嘴唇哆嗦着，喃喃道：“那……那该如何是好？”
“他要养蛊，我们便破了他的蛊盆。”萧夜澜的声音，斩钉截铁。
他转过身，面向众人，一字一句地说道：“传令下去，北境三州，所有关隘，只守不攻。但，并非死守。”
“第一，命边军化整为零，以百人为一队，效仿北国骑兵，同样日夜巡弋。敌来我退，敌走我扰。他们是苍蝇，我们便是无数张捕蝇网。比消耗，我南国地大物博，耗得起！”
“第二，命户部即刻开仓，平抑粮价！不仅要平抑，还要比往日更低！同时，以朝廷名义，高价收购北境牧民的牛羊皮货。他想让我们乱，我们偏要让他看到，我南国百姓，在战时，比平时过得更好！”
“第三，也是最重要的一点。”萧夜-澜的眼神，变得锐利如刀，“命玄甲军主力，后撤三十里，放弃所有不必要的哨所。将兵力，全部收缩至几大主城之内，摆出一副……防线收缩，兵力不足的假象。”
“什么？”那名武将第一个叫了起来，“后撤三十里？这不是把大好的土地拱手让人吗！这跟缩头乌龟有什么区别！”
萧夜澜看都未看他一眼，只是盯着龙椅上的皇帝，沉声道：“父皇，‘棋手’此人，耐心有余，魄力不足。他最擅长的是计算，是等待。我们越是慌乱，他越是冷静。我们越是示弱，他反而会越发多疑。”
“他会怀疑，我们这副兵力不足的假象背后，是不是藏着什么陷阱。他会花更多的时间去探查，去计算。而我们，需要的就是这个时间。”
“时间？”老皇帝浑浊的眼中，闪过一丝光。
“对，时间。”萧夜澜的声音里，带着一种不容置疑的自信，“待到冬雪落下，草原封冻，他那些引以为傲的骑兵，便再无用武之地。届时，便是我们，反客为主之时。”
整座大殿，落针可闻。
萧夜澜的这三条对策，环环相扣。第一条，针锋相对，以其人之道还治其人之身。第二条，釜底抽薪，安定民心。第三条，更是攻心为上，利用了对手的性格弱点。
这已经不是单纯的军事谋略，而是将政治、经济、人心、天时，全都算计在内的，一盘惊天大棋。
龙椅上的老皇帝，久久没有说话。他只是看着自己这个一向不显山不露水的儿子，眼神复杂到了极点。
许久，他才缓缓地点了点头，用尽全身力气，吐出三个字。
“准……奏。”
朝会散去，百官们各怀心事地走出太和殿。萧夜-澜走在最前面，身后那些目光，像芒刺一样扎在他的背上。他知道，从今天起，他已经成了某些人的眼中钉。
刚走到宫门口，一个小太监便碎步跑了过来，恭敬地递上一只小小的食盒。
“王爷，这是皇后娘娘让奴才给您送来的，说是您最近为国事操劳，特意炖了燕窝，让您补补身子。”
萧夜-澜的脚步一顿。
他看着那只精致的紫檀木食盒，盒子上，用金丝线，绣着一朵盛开的牡丹。
他的母妃，早在他三岁时便已病逝。这么多年，皇后对他，一直不闻不问，形同陌路。
今天这碗燕窝，送得蹊跷。
他没有接，只是淡淡道：“有劳皇后娘娘挂心，本王身子尚可，不敢劳烦。”
那小太监却不依不饶，将食盒又往前递了递，脸上堆着笑：“王爷，您就收下吧，这也是娘娘的一片心意。娘娘还说了，这牡丹花，绣得不好，让您别见笑。”
萧夜澜的瞳孔，猛地一缩。
他的目光，死死地盯住了食盒上那朵金线牡丹。
那牡丹的花蕊，是用一种极为奇特的手法绣成的，几根金线，缠绕交错，形成了一个繁复而诡异的形状。
那不是花蕊。
那是一个……用金线绣成的，幽灵结。