宫门前的风，似乎比别处的要冷一些。
明明是午后，日光穿过朱红宫墙投下的光影，却也带上了几分萧索的凉意。
萧夜澜的目光，就落在那个小小的紫檀木食盒上。更准确地说，是落在那朵用金线绣出的，花蕊异常繁复的牡丹上。
幽灵结。
金线在锦缎上缠绕、交错，构成一个他绝不应该在此处看到的形状。它像一只蛰伏的毒蝎，安静地趴在那里，每一根线条都透着致命的、熟悉的危险。
周遭的喧嚣仿佛在瞬间被抽离。车马的喧哗，卫兵的甲胄摩擦声，都变成了模糊的背景。他只能听到自己胸腔里，那颗素来平稳的心，沉沉地跳动了一下。
那个递上食盒的小太监，脸上还堆着谦卑而讨好的笑，眼角的余光却在悄悄地打量萧夜澜的神情。
“王爷，您就收下吧，娘娘的一片心意……”
萧夜澜抬起眼，目光从那朵诡异的牡丹上移开，落在了小太监的脸上。他的眼神里没有什么情绪，平静得像一潭深冬的湖水，但小太监脸上的笑容，却在那片平静之下，一点点僵住了。
他感觉到了一股无形的压力，像冰冷的铁钳，扼住了他的喉咙，让他后面的话，一个字也说不出来。
“有劳。”
萧夜澜终于开口，声音平淡无波。他伸出手，接过了那只食盒。
紫檀木的质地温润，入手却带着一股奇异的冰冷。他没有再看那朵牡丹，也没有再看那个小太监，只是将食盒随意地递给了身后的周毅，然后转身，迈步走向自己的马车。
整个过程，行云流水，没有半分迟滞。仿佛他接过的，真的只是一份来自中宫，无关紧要的赏赐。
小太监愣在原地，直到七皇子府的马车缓缓启动，汇入车流，他才长长地舒了一口气，后背已是一片冰凉的湿意。他想不明白，为什么七皇子只是看了他一眼，就让他感觉自己像是从鬼门关前走了一遭。
马车内，光线昏暗。
萧夜澜靠在软垫上，闭着眼睛，但紧锁的眉头，却泄露了他内心的波澜。
皇后。
这个词在他的脑海中，像一团迷雾。自他三岁母妃病逝，这位名义上的嫡母，对他而言就只是一个居住在坤宁宫的，模糊的符号。她从未苛待过他，也从未亲近过他。二十多年来，他们之间的交集，甚至比不上他与宫里一个寻常侍卫的多。
可今天，她却用一枚“幽灵结”，打破了这二十多年的疏离与平静。
她是谁？
她怎么会知道这个结？
她想做什么？
是敌？是友？还是……一个他完全无法预料的，第三方？
这个结，是柳惊鸿的过去。它像一把钥匙，能打开那扇连他都未能窥探的，最深邃的门。而现在，这把钥匙，却出现在了南国最尊贵的女人手里。
这盘棋，在他以为已经掌控全局的时候，棋盘外，突然多了一只手。一只他完全不了解，也无法预测的手。
马车碾过青石板路，发出规律的“咕噜”声。车窗外，京城的繁华景象一晃而过，酒楼的旗幡，小贩的叫卖，孩童的嬉闹……人间烟火，一如往常。
可萧夜澜知道，有什么东西，已经不一样了。
战火，不仅仅在边境。它已经以一种他未曾预料的方式，烧进了这南国的心脏，烧到了他最在意的人身边。
……
七皇子府，清心小筑。
柳惊鸿站在院中的那棵老槐树下，手里拿着一把小巧的银剪，正在修剪一盆长势有些杂乱的兰花。
“咔嚓。”
一枝过于张扬的叶片，被她毫不留情地剪去。
她的动作很稳，神情专注，仿佛这盆兰花，就是整个天下。
绿萼站在一旁，手里捧着一个小簸箕，接着那些被剪下的残枝败叶。她的目光，却时不时地，担忧地瞟向自家王妃。
早朝的消息，已经传回了府里。
萧夜澜那番“养蛊”之论，以及后续那三条石破天惊的对策，已经在府内的高层仆役间，引起了巨大的震动。所有人都为王爷的深谋远虑而折服，也为那即将到来的，与以往截然不同的战争，感到一种莫名的紧张。
府里的气氛，不知不觉间变了。
护卫的巡逻班次加密了，往来仆役的脚步更快了，连厨房采买的清单上，都多了许多耐储存的干货和药材。
空气里，弥漫着一股山雨欲来的气息。
绿萼知道，王妃比任何人都能更早地感受到这股气息。
从早上听到消息后，王妃就没再回屋，一直待在这院子里。她没有像往常那样看书，或是去演武场，只是摆弄着这些花花草草，一弄就是一整个上午。
她修剪得很仔细，每一剪刀下去，都精准利落。但绿萼却觉得，王妃剪掉的，仿佛不是兰草的枝叶，而是她心头那些剪不断，理还乱的烦忧。
“王妃，”绿萼终于还是没忍住，小声开口，“您歇会儿吧，这日头，有些晒了。”
柳惊鸿没有抬头，只是淡淡地问：“王爷回来了吗？”
“还没，想来是宫里还有事绊住了。”
柳惊鸿“嗯”了一声，手里的剪刀停顿了一下。
她知道萧夜澜的计划有多高明，也正因为知道，才更明白其中的凶险。
示敌以弱，诱敌深入，攻心为上。
这每一步，都走在刀刃上。它赌的，不仅是北国那位“棋手”的多疑，更是南国自身的承受能力。
开仓放粮，平抑物价，这需要消耗多少国库的存银？边军化整为零，与敌周旋，又将是何等巨大的伤亡与消耗？
这根本不是在打仗，这是在用整个南国北境的血肉和根基，去和一个看不见的敌人，比拼国力，比拼意志。
稍有不慎，便是万劫不复。
而萧夜-澜，将这所有的重担，都扛在了自己的肩上。他在朝堂上说得有多么斩钉截铁，此刻背负的压力，就有多么沉重如山。
更何况……
柳惊鸿的脑海里，闪过那枚刻着“幽灵结”的柳木哨子。
北国派来的人，已经在京城了。他们像潜伏在暗处的毒蛇，随时可能探出獠牙。
内有奸佞，外有强敌，暗处还藏着一群冲着她来的，昔日的“同伴”。
这盘棋，对萧夜-澜而言，太难了。
“咔嚓。”
又一枝兰叶落下。柳惊鸿看着那盆被修剪得疏密有致的兰花，心里却没有半分成就感。
她忽然觉得，战争的可怕，并不仅仅在于战场的厮杀。更在于它像一个巨大的漩涡，会将所有人都卷进去。那些在京城里为了一斤米价而争吵的妇人，那些在田间盼着收成的老农，那些在边境线上，连名字都不会被记住的普通士兵……他们的命运，都被牵在这根看不见的线上。
而她自己，也在这漩涡之中。
她第一次，为一个国家的命运而担忧，为一个并非她“任务目标”的人，而感到心悸。
这种感觉，陌生，却又真实得让她无法回避。
就在这时，院门口传来了车轮压过石子路的声音。
是萧夜-澜回来了。
柳惊鸿放下剪刀，转过身，恰好看到萧夜-澜的轮椅，被周毅推进了院门。
他似乎也有些疲惫，眉宇间带着一丝挥之不去的凝重。当他的目光与柳惊鸿相遇时，那份凝重才稍稍化开了一些。
“回来了。”柳惊鸿迎了上去，很自然地从周毅手中，接过了轮椅的推手。
周毅识趣地行礼退下。
绿萼也连忙放下簸箕，行礼后，快步退出了院子，还贴心地为他们关上了院门。
院子里，只剩下他们两人。
“朝堂上的事，听说了？”萧夜-澜靠在椅背上，仰头看着她。
“七皇子殿下舌战群儒，威风八面，现在整个京城怕是都传遍了。”柳惊鸿推着他，缓缓走向树下的石桌，语气里带了点调侃。
“威风吗？”萧夜-澜自嘲地笑了笑，“我只觉得，像是在一群鸭子面前，弹了一回琴。”
柳惊鸿没说话，只是将他推到石桌旁，自己也在他对面坐下。
她看着他，认真地问：“你的计划，有几成把握？”
萧夜澜沉默了片刻。
他看着柳惊鸿那双清澈的，仿佛能洞悉一切的眼睛，知道任何场面上的话，都瞒不过她。
“若无外力干涉，八成。”他缓缓道，“但现在……不好说。”
“因为那个‘棋手’？”
“不。”萧夜澜摇了摇头，他的目光，变得有些深邃，“是因为，这盘棋的棋盘，比我们想象的，要大得多。”
他的脑海里，又浮现出那朵金线的牡丹。
他很想问她，关于皇后，关于那个结，她知道些什么。
可话到了嘴边，他又咽了回去。
他看到她眼底深处，那尚未完全散去的，因“幽灵”代号而起的阴霾。他不想在这个时候，再给她加上一把锁。
有些事，他得先替她查清楚。
“你的计划，太险了。”柳惊鸿没有察觉他内心的挣扎，她此刻所有的心神，都在那场即将到来的战争上，“你把所有的赌注，都压在了‘棋手’的多疑和冬天的第一场雪上。可如果，他比你想象的更疯，不计代价地在你示弱的防线上，撕开一个口子呢？又或者，今年的冬天，来得比往常更晚呢？”
她的每一个问题，都精准地扎在他计划最薄弱的环节。
萧夜澜静静地听着，心中却感到一种奇异的安宁。
全天下的臣子都在称颂他的英明，只有她，在为他担忧，在替他找出那些隐藏在光环之下的，致命的风险。
“所以，”他抬起手，握住了她放在石桌上的手，她的指尖，依旧带着一丝凉意，“我需要你。”
柳惊鸿一怔。
“我需要你的眼睛，帮我盯着北国那些藏在暗处的探子。我需要你的脑子，帮我推演‘棋手’下一步所有可能的动作。”萧夜澜的拇指，在她的手背上轻轻摩挲着，“我更需要你……在我身边。”
最后那句话，他说得很轻，却像一块石头，重重地砸进了柳惊-鸿的心湖。
她看着他，看着他眼中那份不加掩饰的依赖与信任，心底最柔软的那个地方，被轻轻触动了。
她想说些什么，却发现喉咙有些发紧。
就在这时，萧夜澜的目光，忽然越过她的肩膀，看向她身后那盆被修剪过的兰花，眼神微微一动。
他松开她的手，转而从怀里，拿出了一样东西，放在了石桌上。
是那个紫檀木的食盒。
柳惊鸿的目光落了上去，食盒很精致，但真正让她瞳孔一缩的，是食盒盖子上那朵，用金线绣成的牡丹。
以及，那牡丹花蕊处，那个她毕生都无法忘记的，繁复而诡异的绳结。
“皇后娘娘赏的。”萧夜澜的声音很平静，像是在说一件无关紧要的小事，“她说，这牡丹绣得不好，让我别见笑。”
他一边说，一边用手指，轻轻点着那个金色的“幽灵结”。
“惊鸿，你博闻强识。”
“你告诉我，这花蕊，绣的是个什么名堂？”