绳索在掌心摩擦，发出细微的沙沙声，是这片死寂黑暗中唯一可辨的节奏。洞壁光滑、冰冷，带着一种不属于天然岩石的怪异触感，像是某种巨大的生物肠道内壁。越往下，那股腥甜混合的气味就越发浓郁，几乎凝成实质，黏腻地附着在口鼻和裸露的皮肤上。手电光柱在绝对的黑暗中显得如此孱弱，只能照亮下方几米的范围，再远处便是浓得化不开的墨色。
林默的心跳在胸腔里沉稳有力地搏动，与手背上那越来越烫的蛇形印记共鸣着。他能清晰地感觉到，下方传来的地脉能量波动混乱、狂躁，充满了掠夺和怨恨的“味道”，与守山地脉本身的温和坚韧截然不同。这验证了苏婉秋的感知，也印证了念安那充满不祥预感的涂鸦。
下降了大约二十米，脚下传来了坚硬的触感。林默松开绳索，双脚落地，半蹲缓冲，手电光立刻扫向四周。赵坤和另一名队员也紧随其后，稳稳落下。
这是一个远比想象中更广阔的地下空间，像是一个巨大的、不规则的天然溶洞。但眼前的景象，让见惯了矿井下各种状况的林默，也瞬间屏住了呼吸，一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖。
溶洞的岩壁不再是普通的岩石，上面覆盖着一层厚厚的、暗红色的、类似苔藓或菌毯的活物，正随着某种节奏微微蠕动，散发出黯淡的、令人作呕的磷光。无数粗壮、扭曲、呈现不祥暗紫色或黑色的“根系”，从四面八方、尤其是头顶和四周的岩壁裂缝中钻出，如同巨蟒，又像怪物的触手，在溶洞中纵横交错，盘根错节。有些根系扎入地下，有些则缠绕在一起，形成一簇簇诡异的、类似树瘤的鼓包。
而在这些根系最密集的区域，手电光扫过，赫然照出了几个模糊的人形轮廓！
“我的天……”赵坤的声音带着难以掩饰的惊骇，他下意识地举起了枪，枪口颤抖着指向那些蠕动的根系和人茧。
“别开枪！”林默低喝一声，阻止了他。他死死盯着那些根系，尤其是那些扎入人体的部分。念安说的“黑树咬人，叔叔在哭”，此刻有了最残酷、最直观的诠释。这些根系，就是“噬脉之树”的一部分，它们不仅侵蚀地脉，更是在吞噬活人的生命力和能量！
他的手电光扫过溶洞最深处。那里，根系最为密集，几乎形成了一堵墙。而在根系墙的中央，隐约有一团更加浓郁的、不断翻滚涌动的暗紫色光芒。光芒的中心，似乎有一个模糊的、人形的影子，正盘膝而坐。
林默的心沉了下去。他小心地向前移动，避开地面上那些微微蠕动、仿佛有生命的细碎根系。赵坤和队员紧张地跟在他身后，枪口和手电光警惕地指向每一个黑暗的角落。
离那团暗紫光芒越来越近，林默终于看清了里面的情形。李！但他此刻的样子，已经完全不是之前那个彬彬有礼、学者模样的地质专家。
他赤裸着上身，盘膝坐在一个用暗色矿石垒成的、简陋的圆形平台上。他的皮肤呈现出一种诡异的、半透明的青灰色，能看到皮下的血管像蚯蚓一样扭曲凸起，里面流动的却不是鲜血，而是暗紫色的、粘稠发光的液体。无数细小的、新生的暗紫色根系，从他的背部、手臂、甚至脸颊皮肤下钻出，与周围那些粗大的、从岩壁延伸过来的根系连接在一起，形成一个共生般的、令人作呕的整体。
他的眼睛紧闭着，脸上没有任何表情，仿佛一尊诡异的雕像。但林默能感觉到，一股庞大、混乱、充满贪婪与毁灭欲望的精神力场，正以戴维·李为中心，源源不断地散发出来，与整个溶洞的根系网络，以及更深层的地脉“暗流”连成一体。他手中，紧紧攥着一块拳头大小、不断闪烁着幽暗紫光的、形状不规则的矿石——那矿石散发出的能量波动，与整个“噬脉之树”根系同源，但更加精纯、狂暴！
这就是“亮亮的石头叔叔”？不，不对！念安画中那个被缠绕、痛苦挣扎的人形，轮廓似乎更瘦削一些，而且标记的红点在头部。动融合的戴维·李，更像是“黑树”本身，或者至少是它的核心控制者！
那不是人的眼睛。瞳孔完全消失了，只剩下两团不断旋转、散发出暗紫色光芒的漩涡，漩涡深处，仿佛倒映着无数挣扎、痛苦的灵魂剪影。他的目光落在林默身上，嘴角咧开，露出一抹疯狂、扭曲、非人的笑容。
“林默先生……你终于来了。”他的声音也变了，不再是之前那口流利但略带口音的中文，而是一种混杂了多重声线、如同金属摩擦岩石的诡异回响，直接在林默三人的脑海中响起，“我正愁……最后一块‘拼图’……不够完美……你就送上门来了……你的血脉……你的‘守护者印记’……还有你身上那块……纯净的地脉结晶……真是……太合适了……”
拼图？林默瞬间明白了。的目标，从来就不是简单地探查或采集样本，他是要利用“噬脉之树”和某种邪恶仪式，将自己与地脉强行融合，成为他口中所谓的“新地脉之主”！而他之前派潜入者去家里，目标除了获取“共鸣阵”残留能量，恐怕也是为了自己和苏婉秋、念安身上的血脉与“地脉之心”！
“你疯了！”李，“放了我们的人！否则老子崩了你！”
“放了他们？”或者说，与他融合的那个存在）发出癫狂的笑声，整个溶洞的根系都随之震颤，“他们……是祭品……是养分……是‘圣树’成长的基石！至于你们……”他眼中的紫光暴涨，“将是最后的……完美祭品！”
话音未落，周围那些静止或缓慢蠕动的根系，突然像被惊醒的蛇群，猛地暴起！数十条粗壮的暗紫色根系，带着尖锐的破空声，从四面八方刺向林默三人！速度之快，远超常人反应极限！
“开火！”赵坤和队员几乎同时扣动扳机，装有特殊穿甲弹头的子弹呼啸而出，打在那些根系上，溅起一串串暗紫色的粘液和火花。有些根系被打断，但断裂处立刻有新的肉芽疯狂生长，更多的根系则只是被打得一顿，继续悍不畏死地扑来！
林默没有开枪。在根系暴起的瞬间，他左手紧握的“地脉之心”碎片骤然爆发出强烈的幽蓝金光！柔和而坚韧的光芒以他为中心扩散开来，形成一个直径约两米的光罩，将他和身后的赵坤二人笼罩其中。
“嗤嗤嗤——！”
暗紫色根系撞在光罩上，发出如同烧红的烙铁插入冰水般的剧烈声响，冒出大股大股带着恶臭的黑烟。被金光触及的根系，如同被灼伤般迅速蜷缩、枯萎、脱落。
有效！地脉之心碎片蕴含的纯净地脉能量和“新生之力”，对这股充满负面能量的“噬脉”根系，有着天然的克制！
“林哥！撑住！”赵坤一边换弹匣，一边焦急地大喊。他和队员拼命射击那些试图绕过光罩、从侧面和后方攻击的根系，但根系数量太多，斩之不尽，两人身上很快都挂了彩，被根系的尖刺划出深深的伤口，流出的血竟然是诡异的暗红色。
“不行！数量太多了！扛不住！”队员的声音带着绝望。
林默咬着牙，额头上青筋暴起。他知道，光靠碎片和自己硬撑，迟早会被耗死。李的仪式，或者……摧毁那棵“噬脉之树”的核心！
“赵坤！掩护我！”林默低吼一声，猛地从光罩中冲出，手背蛇形印记红光大盛，一拳将迎面扑来的几条根系砸得粉碎，整个人如同离弦之箭，直扑戴维·李！
“找死！”狞笑，手中紫石光芒再涨，他身下平台周围的岩壁猛地裂开，几条最为粗壮、颜色最深、几乎呈墨黑色的根系，如同毒龙出洞，带着令人窒息的压力和腥风，从不同角度绞杀向林默！速度、力量，远超之前那些根系！
林默瞳孔骤缩，人在半空，已无处借力。眼看就要被那几条墨黑根系缠住——
就在这时，异变再生！
林默怀中，苏婉秋给他的那个装着地龙残魂鳞片的小布袋，突然自行燃烧起来，不是火焰，而是一种冰冷的、银白色的光焰！光焰瞬间扩散，笼罩林默全身。那几条墨黑根系一接触到这银白光焰，竟然发出了凄厉的、仿佛无数人同时哀嚎的尖啸，如同遇到天敌般疯狂退缩，表面冒出滚滚黑烟，迅速枯萎！
是地龙残魂的鳞片！对“噬脉”这种侵蚀地脉的邪物，残魂的怨恨与守护意志，化作了最锋利的武器！
借这瞬间的空隙，林默身形落地，脚下一蹬，速度再增，瞬间冲到了戴维·李面前！右手如闪电般探出，凝聚了全部血脉之力，手背印记红得仿佛要滴血，狠狠抓向戴维·李手中那块核心紫石！
“不——！”发出惊恐的怒吼，想要缩手，但林默的速度太快了！
“咔嚓！”
一声清脆的碎裂声响起。林默的手指，并没有抓到紫石，而是抓在了另一只突然伸过来、挡在紫石前面的手上！
那只手，干枯、布满皱纹，皮肤呈现不正常的青灰色，但力量大得惊人，硬生生挡住了林默这势在必得的一抓！
林默猛地抬头，对上了一双熟悉、却又无比陌生的眼睛。
眼睛的主人，穿着一身破旧但干净的矿工服，头发花白，面容苍老，正是——林德海！那个声称去静养、却神秘消失的长老！
此刻的林德海，面无表情，眼神空洞，只有眼白处布满了细密的暗紫色血丝。他的身体，也被许多细小的暗紫色根系缠绕、连接，但不像戴维·李那样深入融合，更像是被控制、被寄生。李身前，用自己干枯的手，死死攥着林默的手腕。
“林……长老？”林默如遭雷击，几乎不敢相信自己的眼睛。
“嘿嘿……没想到吧……”躲在林德海身后，发出得意的怪笑，“你们守山德高望重的长老……早就成了‘圣树’忠诚的奴仆和养料……他体内那点稀薄的守护者血脉……用来定位和侵蚀地脉……再好不过了……”
原来如此！林德海就是那个“内应”！他利用自己对守山的了解和长老身份，暗中配合戴维·李，甚至可能就是他，提供了关于地脉核心、“新生之力”、以及林默一家情况的关键信息！他所谓的“静养”，根本就是潜回这里，成为仪式的一部分！
愤怒、悲凉、还有一丝被背叛的刺痛，瞬间淹没了林默。但他没有时间沉浸情绪。因为林德海那只干枯的手，力量大得超乎想象，而且一股冰冷、充满侵蚀性的暗紫色能量，正顺着他的手腕，疯狂涌入他的身体，与他体内的血脉之力激烈冲突！
“放手！”林默怒吼，另一只手并指如刀，暗红色的光芒凝聚指尖，狠狠斩向林德海的手臂！
“噗！”
暗红色气刃斩在林德海手臂上，却如同斩中坚韧的老藤，只切入一半，便难以寸进。暗紫色的粘液从伤口喷出，带着强烈的腐蚀性。林德海仿佛感觉不到疼痛，依旧死死抓着林默，空洞的眼睛里，那暗紫色的血丝似乎更浓了。
“林默……放弃吧……”的声音充满了蛊惑，“加入我们……成为‘圣树’的一部分……你将成为新世界的……神明……何必守着那腐朽的守山……”
“做你的春秋大梦！”林默咬牙，不顾手腕传来的剧痛和侵蚀，全力催动体内所剩不多的血脉之力，手背印记的光芒再次强盛，与涌入的暗紫色能量殊死对抗。同时，他左手一直紧握的“地脉之心”碎片，也似乎感应到了他危急的处境，幽蓝金光再次亮起，试图驱散那股侵蚀能量。
三方力量在林默体内和手腕处激烈交锋，他感觉自己的身体像要裂开，意识也开始模糊。赵坤和队员被更多的根系缠住，自身难保，无法支援。
难道……真的要死在这里？
不！婉秋还在等我！念安还在等我！守山还在等我！
一股强烈的、不甘的求生意志，混合着对妻女、对家园的守护执念，如同最后爆发的火山，从林默灵魂深处喷涌而出！
“给我——开！”
他发出一声震动整个溶洞的咆哮，一直被暗紫色能量压制的血脉之力，在这股不屈意志的催动下，竟奇迹般地反冲，手背印记爆发出前所未有的刺目红光，隐约间，仿佛有一条威严的红色蛇影一闪而过！
“咔嚓！”
林德海那只干枯、坚韧的手，竟被这股爆发之力，硬生生震得骨骼碎裂！他闷哼一声，被震得向后踉跄，松开了手。
林默挣脱束缚，毫不犹豫，再次探手，这次，结结实实地抓住了戴维·李手中那块核心紫石！
“不——！那是我的！”发出绝望的嘶吼，想要夺回。
但林默五指用力，血脉之力混合着“地脉之心”碎片的力量，狠狠灌入紫石之中！
“轰——！！！”
紫石承受不住两股极端力量的冲突，轰然炸裂！狂暴的暗紫色能量如同决堤的洪水，瞬间席卷整个溶洞！无数根系疯狂舞动、抽搐，然后以肉眼可见的速度枯萎、断裂、化为飞灰！被根系缠绕的人茧纷纷坠落。林德海发出一声短促的哀鸣，身体迅速干瘪下去，仿佛被抽空了所有生机。则发出不似人声的惨叫，身体表面钻出的根系寸寸断裂，整个人如同被扔进火堆的蜡烛，开始迅速融化、崩解！
爆炸的冲击波将林默狠狠掀飞出去，重重撞在岩壁上，又跌落在地。他眼前一黑，耳朵里嗡嗡作响，全身骨骼像散了架，手中的“地脉之心”碎片光芒黯淡到了极点，几乎熄灭。
溶洞在剧烈的震动，碎石不断落下，仿佛随时会坍塌。
“林哥！林哥！”赵坤挣脱了枯萎的根系，连滚爬爬地冲过来，扶起林默。
“快……带人……出去……”林默咳出一口带着紫黑色淤血的唾沫，艰难地说道。他能感觉到，地下的“暗流”并没有消失，反而因为核心紫石的爆炸，变得更加混乱、狂暴，一股更庞大、更古老的邪恶气息，似乎正在更深的地底被惊醒、搅动！
必须立刻离开！
赵坤不敢耽搁，和另一名还能动的队员一起，搀扶起林默，又招呼着另外几个刚刚脱困、还勉强能行动的考察队员，跌跌撞撞地朝着来时的竖井方向跑去。
身后的溶洞，在崩塌，在哀嚎，仿佛一头垂死巨兽最后的挣扎。而在那崩塌与黑暗的最深处，一双更加冰冷、更加贪婪、仿佛跨越了无尽岁月的眼睛，似乎缓缓睁开，锁定了他们逃离的方向。