击溃疾风沙狼群后，西路先遣军的西行脚步未作久停，朝着预定补给点鹰嘴崖稳步推进。
越往荒原深处走，周遭环境便愈发苛劣，先前连片的平缓沙海，渐渐被嶙峋错落的戈壁与风蚀岩群替代，天地间只剩赤黄与灰褐两色交织，苍茫得令人心头发沉。
昼夜的温差更是成了行军路上的又一重考验。
白日里烈日悬空，沙砾被晒得滚烫，热浪裹着干燥的风扑在人身上，灵力运转都带着几分滞涩；可到了夜间，寒气便顺着岩缝、沙隙钻出来，直往骨血里渗，滴水成冰不过等闲，值守的修士武者即便裹着厚氅，也得靠持续催动灵力才能抵御酷寒。
沿途的妖兽踪迹日渐增多，多是些一二级的荒原异兽，或是藏头露尾的毒爬虫类，它们畏惧大军的浩荡声势，不敢正面冲撞，却惯于借着风沙与岩群掩护神出鬼没地袭扰。
时而有落单的驮兽被拖入沙坑，时而有深夜值守的低阶修士遭毒刺暗算，虽未造成大规模伤亡，却也磨得各队人马身心俱疲，全军上下皆是神经紧绷，不敢有半分松懈。
王青元所率的王家队伍，作为第七都左翼前哨，职责履行得半点不差。
王青全的五人哨探小组，成了整支左翼最伶敏的耳目，他们踩着沙砾、攀着岩峰，身影时常隐没在风蚀地貌里，凭着特制听风铃的脆响、远超常人的神识探查，数次提前侦知隐患——或是潜伏在沙层下的剧毒蝎群，或是远远窥探却被大军灵压惊走的小股沙盗，亦或是看似坚实实则能吞没人畜的隐蔽流沙区，次次预警都精准及时，为大军规避了不少无谓损失。
王家队伍行军时阵型严整，扎营时戒备森严，取水、守夜、轮值皆有章法，一言一行都透着远超寻常势力的严谨高效。这般亮眼的表现，先是在第七都内部渐渐褪去了旁人初见时的轻视，赢得不少认可，连带着邻近几都的统领，也时常侧目打探；赵铁山对王青元的态度更是日渐和缓，往日点卯时不过例行公事，如今偶尔还会停下脚步，过问几句王家队伍的补给与值守情况。
这般看似顺遂的行程里，暗流却始终在无形处涌动，三日后的黄昏，夕阳将荒原天际染成一片浓烈的赤红，西路先遣军终于抵达了此行第一处预定补给点——鹰嘴崖。
鹰嘴崖并非险峻断壁，而是一片经千年风沙雕琢而成的巨型赤红岩山群，主峰前倾，崖壁徒峭，远眺之下恰似一只昂首欲击的鹰嘴，故而得名。
岩山群下方，恰好有一片背风的砾石滩，滩地西侧藏着一汪由地下渗水汇聚成的小型咸水洼，虽说水质涩咸，却已是这片干涸荒原上难得的水源，也是古商道兴盛时往来旅人必经的歇脚之地。
大军抵达后，便按事先划定的局域各自安营，近万修士武者、数千头驮兽齐聚砾石滩，一时间人喊马嘶，驮兽低鸣，拆卸营帐、钉扎地桩、搬运物资的声响交织在一起，尘土再度弥漫天际，场面热闹却也透着几分杂乱。
第七都的驻地局域靠着岩山边缘，避开了滩地中央的人潮，视野开阔且易守难攻，算是个不错的位置。王家众人早已熟稔扎营流程，卸下驮兽身上的物资后，各司其职行动起来，掘地钉桩、撑立营帐、布设警戒禁制，动作麻利有序，不过半个时辰，七十馀顶制式营帐便错落排布妥当，隐隐成合围之势，透着几分肃杀之气。
待营地初定，王青元唤上王青石与苏烈，一同登上营地旁一处较高的岩坡，借着最后一抹天光勘察周遭地形与整支大军的扎营态势。
放眼望去，暮色里的砾石滩上，数千顶营帐如雨后春蕈般次第铺开，各处营地的灯火陆续点亮，昏黄火光连成一片，在苍茫荒原上显得蔚为壮观。可王青元的眉头，却随着视线扫过，缓缓蹙了起来。
“堡主，你看那边。”王青石抬手，指向岩山另一侧的滩地，那里是丙字营第五都的驻地范围，此刻正围着不少人，隐约有争执声随风飘来。只见第五都的修士，正与另一支隶属丁字营的队伍剑拔弩张，双方人马各执兵器，互相推搡对峙，缘由竟是为了争抢一块靠近水洼、地势平整的扎营处。若非两边的都头及时赶到厉声呵斥，以灵力威压强行制止，恐怕当场便要刀剑相向，酿成内讧。
苏烈目光粗粝，扫过滩地更远处，嘴角不屑地撇了撇，努嘴道：“再看那边，更是一团乱。”顺着他的目光望去，只见滩地边缘聚集着一众无固定编制的散修与零散佣兵，他们或是三五成群，或是孤身一人，扎营毫无章法可言，帐篷东倒西歪地挤在一起。
为了争抢离水洼更近的取水位，或是一块相对干燥的地面，谩骂声、争吵声此起彼伏，甚至有人已经动起了手，拳打脚踢间尽显混乱。“一群乌合之众，真遇着厉害妖兽或是硬仗，跑得比谁都快；抢起好处来，倒是一个比一个凶。”
王青元默然伫立，目光沉沉地看着下方喧闹的营地。这便是数万联军的真实模样，看似声势浩荡、所向披靡，内里却是派系林立、良莠不齐。
郡守府以“都”划编制，虽能勉强统合各方势力，却也只是将诸多矛盾强行压制。这些来自不同家族、宗门、佣兵团的人马，各有各的心思，各守各的利益，今日尚能靠西进的目标勉强维系靠西进的目标勉强维系平和，可一旦遭遇挫折，或是到了利益分配不均的关头，潜藏的矛盾必然会尽数爆发。
“青石，下去安排妥当。”王青元收回目光，声音沉凝，“看好咱们王家的营地，夜间警戒再提一级，明哨暗哨交错值守，后半夜更是重中之重，绝不能掉以轻心。水源那边按轮值来取，尽量不与其他队伍起冲突，但若是有人主动挑衅，也不必一味忍让，该硬气时便硬气。”
“属下明白。”王青石沉声应下，转身利落下山，去落实警戒事宜。
夜幕渐深，荒原的寒气愈发浓重。
鹰嘴崖下的营地渐渐归于沉寂，只剩巡逻队伍的脚步声、甲胄碰撞的轻响，以及远处荒原深处传来的零星妖兽嚎叫声，在夜风中忽远忽近。