民国十八年，苏州城外三十里有个杨柳镇，镇上有个姓范的大户，祖上做过道台，后来家道中落，到范老爷这代，只剩一座三进的老宅和百亩水田。范老爷膝下独有一女，名唤十一娘，年方十六，生得柳眉杏眼，肌肤胜雪，更难得的是心灵手巧，一手苏绣绝活名动苏州府。
这一年春分刚过，杨柳镇来了个外乡女子，自称姓封，在家中排行老三，人都唤她封三娘。这封三娘约莫十八九岁年纪，身着素色旗袍，乌发用一根碧玉簪松松挽着，虽不施粉黛，却别有一种清冷出尘的气韵。她在镇西赁了间临河小屋，白日里闭门不出，夜深人静时，常有人见她在河边焚香祈月。
清明前后，范家要为已故老夫人做一场法事，请了城外白云观的几位道长。十一娘素来孝顺，便亲自绣了一幅《莲台引路图》供奉灵前。这绣品才展开，满堂生辉，莲台上的观音栩栩如生，连衣袂飘动的纹路都清晰可见。观礼的宾客无不赞叹。
法事毕，众人散去。十一娘独自在后花园的凉亭里歇息，忽听墙外传来幽幽的叹息声：“好一幅《莲台引路图》，只可惜金线用得太过，反倒失了观音的慈悲相。”
十一娘心中一惊，这金线用法是她独门秘技，从未与人说过。她起身走到墙边，透过花窗望去，见一素衣女子立在墙外槐树下，正仰头望着她。
“姑娘是何人？怎知我绣品中用了金线？”
“我叫封三娘，就住在镇西。不瞒姑娘说，我祖上世代以绣为生，曾得太湖绣仙指点，故而能看出些门道。”封三娘微微一笑，从袖中取出一方素帕，“姑娘若不信，请看这个。”
十一娘命丫鬟开了角门，接过素帕一看，顿时怔住了。那帕上绣着半朵未完成的莲花，用的针法竟与她祖传的“千丝绕”如出一辙，可细看之下，又多了几分灵动飘逸。
“这是……失传已久的‘水影针’？”十一娘声音微微发颤。
封三娘点头：“姑娘好眼力。家母临终前交代，若遇能识此针法者，可将绣仙留下的《天工谱》相赠。我在此地等了三年，今日终于等到了。”
自那日起，封三娘便成了范家的常客。她不仅将《天工谱》赠予十一娘，还亲自指点她刺绣。说来也怪，封三娘教绣时从不用针，只以手指凭空比划，那丝线便似有了生命，自动穿梭于绸缎之间。十一娘天资聪颖，不出三月，便将谱上的七十二种针法学会了三十六种。
两人日渐亲密，常同榻而眠，彻夜长谈。十一娘发现封三娘有许多异于常人之处：她从不用膳，只饮清茶；每逢月圆之夜必闭门不出；镇上的野猫见了她，都会停下脚步，躬身作揖。
这年中秋，范老爷宴请当地乡绅。席间，绸缎庄的孟掌柜带来一位西装革履的年轻人，说是他留学归来的侄儿孟安仁，专攻纺织机械，要在苏州开办新式纺织厂。
孟安仁二十五六年纪，相貌堂堂，谈吐不凡。他在席间大谈实业救国，又说传统刺绣虽美，但效率太低，若能用机械替代，必能打开海外市场。众乡绅听得连连点头，唯独十一娘皱眉不语。
宴罢，十一娘回房，见封三娘已在房中等着，面色凝重。
“姐姐怎么了？”十一娘关切地问。
封三娘沉吟片刻：“我观那孟安仁，印堂发黑，眉心隐有赤纹，只怕近日有血光之灾。”
十一娘笑道：“姐姐又说这些玄乎的话。孟公子年轻有为，怎会……”
话未说完，窗外忽然狂风大作，将烛火吹得摇曳不定。封三娘猛地站起，推开窗户，只见东南方向一道黑气冲天而起，隐隐有哭嚎之声。
“不好！”封三娘掐指一算，面色骤变，“镇东老槐树下有异动，怕是有人动了不该动的东西。”
原来，杨柳镇东有棵千年槐树，树下埋着前朝一位绣娘。传说这绣娘曾得太湖绣仙真传，死后以毕生绣品陪葬，其中有一幅《百鬼夜行图》，能镇一方邪祟。这些年杨柳镇风调雨顺，全赖此物庇佑。
封三娘拉着十一娘赶往镇东。到得槐树下，只见树旁新挖了一个大坑，棺椁已被撬开，里面空空如也。几个村民举着火把围在坑边议论纷纷，说是镇上两个游手好闲的混混，想发死人财，昨夜盗了墓，今早却双双暴毙家中，死状可怖。
“《百鬼夜行图》不见了。”封三娘俯身查看棺内，神色愈发凝重，“此图一旦离开镇物之地，百鬼无束，三日之内，必有灾殃。”
果然，从第二天起，杨柳镇怪事频发：先是镇上的鸡鸭一夜之间全部暴毙，接着井水泛红，腥臭难闻。到了第三天夜里，镇上开始有人莫名失踪，找到时都已神志不清，只会喃喃说着“绣娘索命”之类的胡话。
孟安仁不信邪，认为是有人借机阻挠他办厂。他带着几个工人，在选定的厂址上强行开工。谁知第一铲下去，挖出一具白骨，第二铲下去，涌出黑水，腥臭扑鼻。工人们吓得四散而逃，只有孟安仁还站在原地，突然仰天大笑，手舞足蹈，状若疯癫。
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孟家请了大夫、道士，都束手无策。孟掌柜走投无路，只得求到范家。十一娘心善，便请封三娘同去查看。
两人到了孟家，只见孟安仁被绑在床上，双目赤红，口吐白沫，嘴里不停喊着：“还我绣图！还我绣图！”
封三娘取出一根银针，在孟安仁眉心轻轻一刺，挤出一滴黑血。那血滴在瓷碗中，竟化作一只小小的黑色蜘蛛，八足乱蹬。
“这是……巫蛊之术？”十一娘惊呼。
“比那更麻烦。”封三娘神色凝重，“他中了‘画魅’。盗墓贼不懂规矩，撕毁了《百鬼夜行图》，其中镇压的邪魅便附在了第一个接触残图的人身上。孟公子怕是碰过那图。”
孟掌柜扑通跪倒：“求仙姑救我侄儿！孟家愿倾尽所有！”
封三娘扶起他：“要救他不难，但需找到《百鬼夜行图》的残片，重新拼凑完整，再以特殊针法缝合，放回原处。”
然而盗墓贼已死，残图下落不明。封三娘掐算半日，只算出“东南五十里，水边有古寺”这一线索。十一娘执意要同去，两人简单收拾，次日一早便出发了。
东南五十里是太湖边，两人寻了一日，终于在日落时分找到一座荒废的古寺，名为“绣娘庵”。庵门坍塌，院中荒草丛生，唯有正殿还算完整。殿中供着一尊女子塑像，虽已斑驳，仍能看出正是刺绣的姿势。
“这就是传说中的太湖绣仙？”十一娘仰头瞻仰。
封三娘却盯着塑像手中的绣绷，忽然道：“十一娘，你上去看看，那绣绷上可有东西？”
十一娘攀上供桌，仔细查看，果然在绣绷的夹层中发现半幅残破的绢布，上面用暗红色的线绣着狰狞的鬼怪图样。
“找到了！”她惊喜道。
话音未落，殿中忽然阴风大作，那塑像的眼睛似乎转动了一下。封三娘脸色一变，拉着十一娘就要往外跑，可殿门竟自动关闭，任她们怎么推也推不开。
黑暗中，一个幽幽的女声响起：“三百年了，终于有人来取这残图了。”
塑像前缓缓浮现一个半透明的女子身影，身着前朝服饰，面容清秀，只是双眼空洞无神。
“您是……绣仙前辈？”封三娘将十一娘护在身后，恭敬行礼。
“绣仙？”那身影凄然一笑，“我不过是个痴人罢了。生前为绣这幅《百鬼夜行图》，以心血为线，魂魄为针，最终力竭而亡。死后魂魄被困图中，不得超生。”
十一娘心中不忍：“前辈，我们取残图是为了救人镇邪，并非有意冒犯。”
女鬼深深看了她一眼：“你这女娃心地纯善，倒是像极了我当年的小师妹。也罢，这残图你们可以拿走，但需答应我一件事。”
“前辈请讲。”
“三日后的子时，将完整的《百鬼夜行图》在太湖边焚化。如此，图中镇压的百鬼可得超度，我的魂魄也能重入轮回。”女鬼说着，身影渐渐淡去，“切记，焚图时需以处子之血为引，否则前功尽弃……”
殿门应声而开。两人不敢久留，取了残图连夜赶回杨柳镇。
接下来的两天，封三娘闭门不出，日夜赶工修复绣图。她不用寻常丝线，而是取了自己的三根青丝，以秘法炼制成线。每绣一针，脸色就苍白一分。十一娘看在眼里，急在心里，却帮不上忙。
第三日傍晚，绣图终于修复完成。展开来看，百鬼栩栩如生，仿佛随时会破绢而出，可细看之下，又觉得那些鬼怪面目悲苦，似在哀求。
子时将近，两人带着绣图来到太湖边。封三娘用银针刺破十一娘的中指，挤了三滴血滴在图上。血滴落处，绣线隐隐泛起红光。
“可以焚化了。”封三娘将绣图投入准备好的铜盆中，点燃火折。
火焰腾起，图中忽然传来阵阵呜咽，那声音初时凄厉，渐渐转为平和，最终化作一声悠长的叹息。火光中，隐约可见百道虚影升天而去。
最后一缕青烟散尽时，湖面忽然升起大雾。雾中传来环佩叮当之声，一个宫装女子若隐若现，朝她们躬身一拜，随即消失不见。
次日，孟安仁苏醒，对疯癫期间的事全无记忆。杨柳镇的异状也渐渐平息。只是经此一事，孟安仁性情大变，不再执着于机械纺织，反倒对传统刺绣产生了浓厚兴趣，常向十一娘请教。
范老爷看在眼里，有意招孟安仁为婿。十一娘却犹豫不决，她心中牵挂的，是封三娘日益憔悴的面容。
修复绣图后，封三娘的身子一日不如一日。这日，她将十一娘叫到床边，屏退左右，缓缓道：“十一娘，我的时日不多了。今日便与你说了实话吧。”
“姐姐别胡说，你好生休养……”
封三娘摇头微笑：“我并非凡人。三百年前，太湖中有只修炼千年的白狐，机缘巧合得了绣仙点化，化为人形学习刺绣。那只白狐就是我。”
十一娘虽早有猜测，但亲耳听到，还是震惊不已。
“修炼之人最忌动情。我与你相处这些时日，情根深种，已损了道基。加之修复绣图时耗去百年修为，如今……大限将至。”封三娘握着十一娘的手，“我走之后，你将我葬在太湖边，不必立碑，只种一株红梅即可。”
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“不！一定有办法救你的！”十一娘泪如雨下。
封三娘虚弱地摇摇头：“除非……除非有人愿以三十年阳寿，向洞庭君换一枚续命丹。但此法凶险，且……”
“我愿意！”十一娘毫不犹豫，“别说三十年，便是五十年、六十年，我也愿意！”
封三娘怔怔看着她，眼中泪光闪动，最终长叹一声：“痴儿……罢了，我教你个法子。”
三日后，十一娘依言前往洞庭湖边，焚香祷告，将一封血书投入湖中。当夜梦中，见一金甲神人，手持玉瓶而来：“洞庭君感你诚心，赐续命丹一枚。然人妖殊途，你二人缘分仅余三载，期满之日，便是永别之时。”
十一娘醒来，手中果然多了一枚碧绿的丹药。封三娘服下后，气色渐复，但两鬓却多了几缕白发。
此后三年，是十一娘一生中最快乐的时光。她嫁与孟安仁为妻，夫妻恩爱；封三娘留在范家，将一身绣艺倾囊相授。孟安仁在两位女子的帮助下，开办了“苏绣传习所”，既传技艺，也改良技法，使杨柳镇成了江南刺绣重镇。
第三年重阳，封三娘忽然说要回太湖看看。十一娘知离别在即，执意相送。两人泛舟湖上，时值黄昏，落日熔金，湖光潋滟。
“就到这儿吧。”封三娘站在船头，回头对十一娘微微一笑，“这三年来，我过得很开心。十一娘，你要好好的。”
说罢，她纵身一跃，落入湖中。十一娘惊呼伸手，却只抓到一片衣角。湖面泛起涟漪，忽有一尾白狐破水而出，朝她点了三下头，随即消失在茫茫水雾中。
十一娘跪坐船头，泪如雨下。手中那片衣角，不知何时化作了一方素帕，上面绣着一枝红梅，旁有两行小字：
“三生有幸逢知己，一世无缘共白头。”
后来，十一娘在太湖边建了座小庵，名曰“忆梅庵”。她终身未再收徒，只每年重阳闭门三日，绣一幅红梅图。有人说，每逢月圆之夜，常能看见庵中有两道身影对坐刺绣，一为人，一为狐。
而杨柳镇的绣娘们，至今仍传唱着一段歌谣：
“太湖烟水渺茫茫，白狐化女学工忙。
千金识得绣中秘，百鬼图成镇一方。
情深不寿天道忌，折寿换得三年长。
待到重阳离别日，化作白狐归故乡……”
这故事在苏州一带流传甚广，老一辈人还会指着太湖边的某个小岛说：“瞧，那就是白狐仙当年修炼的地方。”至于真假，便如那太湖烟波，朦胧难辨了。