民国十五年，鲁中南有个叫王卿的买卖人，常年在江南江北贩货，家里还算殷实。这年腊月，他从苏北回山东老家过年，途中遇大雪封山，只得在沂蒙山下一个小镇暂住。
镇上有家悦来客栈，老板姓孙，见王卿是常客，格外热情。晚饭时分，王卿在厅堂独酌，见角落里坐着个穿青布长衫的老者，面前桌上摆着个红木匣子，约莫一尺见方。老者自斟自饮，不时看看匣子，眼神温柔得像看自家孩子。
王卿好奇，便凑上前搭话：“老先生，您这匣子里是什么宝贝？”
老者捋须笑道：“不过是些吃饭的家当。”说着打开匣盖。
只见匣中躺着个木雕美人，约莫半尺来高，眉目如画，衣袂飘飘，雕工极为精细。更奇的是，美人身边还放着七八个更小的木偶，有老翁、书生、妇人、孩童，还有个穿官服的小人儿，个个活灵活现。
“好手艺！”王卿赞道，“这是要演傀儡戏？”
老者点头：“老朽姓孟，江湖上混口饭吃，就靠这手雕工和几出小戏。”说着取出美人木偶，从匣底抽出一根极细的银丝，系在美人腰间。那丝线细得几乎看不见。
孟老将美人放在桌上，手指轻动，木偶竟缓缓站起，对着王卿盈盈一拜，随后竟在方寸桌面上舞动起来。那舞姿曼妙，衣袂翻飞，全然不似木偶，倒像真人缩小了数倍。
王卿看得目瞪口呆，连酒都忘了喝。这时客栈里其他客人都围拢过来，啧啧称奇。
“孟老，你这木偶可卖？”一个外地口音的商人问道。
孟老摇头：“祖传的手艺，不卖。”顿了顿又说，“不过这木偶有个奇异处——若遇有缘人，半夜里会自己活过来，在月下跳舞。”
众人只当是说笑，唯有王卿留了心。
一、夜半舞影
入夜，王卿翻来覆去睡不着。他房间恰好在孟老隔壁，隐约听见隔壁有轻微响动，便悄悄起身，舔破窗纸往里瞧。
这一瞧非同小可——只见那木雕美人正站在窗台上，对着月光翩翩起舞。月光照在她身上，竟泛着淡淡的粉色，像真人肌肤一般。更奇的是，那七八个小木偶围坐四周，似乎在观看表演，其中老翁偶还微微点头。
王卿大气不敢出，看了约莫一刻钟，美人跳完一曲，竟转身朝窗纸这边看了一眼，嘴角似乎还带着笑意。随后所有木偶忽然静止不动，恢复成普通玩偶模样。
次日清晨，王卿再去找孟老，人已不见踪影。问孙老板，只说天不亮就走了，连房钱都结清了。
“孟老这人神出鬼没的，”孙老板低声道，“每年腊月都来住几日，从不说从哪来到哪去。不过镇上老人说，他这一脉的傀儡戏法传了上百年，那木偶怕是有些来历。”
王卿心中怅然若失，继续赶路回家。
二、诡异的馈赠
王卿家在济南府外三十里的王家屯，祖上出过举人，算是乡绅。他回到家中，妻子陈氏迎出来，身后跟着六岁的儿子小虎。
“可算回来了，”陈氏一边替他卸行李一边说，“年货都备齐了，就等你回来祭祖。”
王卿应着，忽然在行李中发现个红木匣子——正是孟老那个！他明明没拿，怎么会在自己行李中？
打开匣子，木雕美人和小木偶们静静躺着。王卿忙问陈氏：“这匣子哪来的？”
陈氏奇怪道：“不是你自己带回来的？昨天就放在堂屋桌上了，我还以为是你买的年礼。”
王卿心中一凛，知道这事不寻常。但转念一想，或许是孟老赠予，便小心将匣子供在书房多宝阁上。
腊月二十三，小年夜。王家按例请了皮影戏班子来热闹。戏演到一半，小虎忽然扯王卿袖子：“爹，书房里有人在跳舞！”
王卿心里咯噔一下，悄悄离席去书房。门缝里透出微光，推门一看——木雕美人果然在月光下起舞，那些小木偶围坐成圈，比在客栈时更生动三分。老翁偶手中不知何时多了个茶杯，书生偶摇头晃脑似在吟诗。
“孟老说遇有缘人”王卿喃喃道，轻轻掩上门。
自此，王卿夜夜偷看美人起舞，渐渐痴迷。陈氏有所察觉，劝道：“那木偶透着邪性，还是送走为好。”
王卿却舍不得。
三、保家仙显灵
转眼到了正月十五，王家屯闹花灯。王卿带着妻儿看灯回来，发现书房门大开，木匣子掉在地上，木偶散落一地，那美人偶竟不见了！
一家人正着急，忽听柴房有动静。进去一看，只见一只黄鼠狼蹲在柴堆上，前爪捧着美人偶，正用鼻子轻嗅。见人来，黄鼠狼不慌不忙放下木偶，竟作了个揖，一溜烟从窗缝钻出去了。
陈氏脸色发白：“这是黄仙！咱家怎会招来这个？”
话音未落，院里传来尖细的声音：“王善人家莫慌，小老儿是来报恩的。”
只见月光下，先前那黄鼠狼人立而起，穿着件破旧的对襟小褂，口吐人言：“三年前腊月，王家屯后山猎户下套，是小老儿的孙子贪玩中了套。您正好路过，花钱买下放生，可还记得？”
王卿这才想起确有此事。
黄鼠狼继续说：“这木偶美人非比寻常，乃是百年前江南一位傀戏大师以灵木所雕，又经湘西赶尸匠人点过灵，后在长白山受了百年香火，已成精魅。孟老这一脉，世代以自身精气供养，才保她安宁。”
“如今她离开孟老，灵力渐长，寻常人家镇不住。”黄鼠狼正色道，“今夜我便感应到她气息外泄，才赶来查看。小老儿虽道行浅薄，但在本地保家仙中还有些薄面。这样，我留个子孙在您家灶台旁住下，可保家宅平安，也镇一镇这木偶的灵气。”
说完，黄鼠狼朝柴堆后叫了一声，一只稍小的黄鼠狼怯生生出来，朝王家人拜了拜。
王卿和陈氏面面相觑，只得应下。说也奇怪，自那以后，美人偶夜间不再起舞，家中却常有怪事——米缸里的米总吃不完，丢的东西隔天会出现在显眼处，连小虎学堂背书都格外顺畅。陈氏每晚在灶台放个鸡蛋，次日必消失，心知是黄仙受了供奉。
四、五通神作祟
安稳过了几个月，到了端午。王卿去济南府谈生意，结识了个徽州商人胡老三。胡老三听说王家有奇木偶，非要上门观看。
这胡老三一见美人偶，眼都直了：“王兄，这宝贝卖与我吧！价钱好说！”
王卿自然不肯。胡老三悻悻离去，当夜竟又偷偷返回，翻墙进了王家书房，抱起木匣就跑。
谁知刚出王家大门，忽然一阵阴风吹来，胡老三脚下一绊，木匣脱手飞出，美人偶滚落在地。这时，五个黑影从巷口飘来，围着美人偶转圈。
月光下，那五个黑影渐渐显形——皆是奇形怪状：一个马面，一个驴耳，一个猪鼻，一个羊角，还有个形如蛤蟆。正是民间传说的“五通神”，实则是江南一带的邪魅。
马面怪笑道：“好个灵物！正好拿来修炼！”
五怪正要抢夺，忽然黄光一闪，黄仙现身，厉声道：“这是保家仙看护之物，尔等邪祟也敢觊觎？”
五通神怪笑：“小小黄仙，也敢拦我们兄弟？”
双方正要动手，地上美人偶忽然站起，银丝无风自动，竟跳起舞来。那舞姿与平日不同，带着肃杀之气，每转一圈，就有一道无形波纹荡开。五通神被波纹扫中，惨叫连连，身上冒起黑烟。
“是驱邪舞！”羊角怪惊呼，“这木偶沾过佛道香火！”
五通神不敢再留，化作黑烟遁走。胡老三早已吓昏在地。
黄仙对美人偶深施一礼：“多谢仙偶相助。”美人偶盈盈还礼，静止不动。
次日王卿回家，听陈氏说了经过，冷汗直流。再看美人偶，似乎眉眼间多了几分灵动。
五、湘西赶尸匠
转眼到了七月半，鬼节。王家按例祭祀，陈氏在路口烧纸钱时，遇见个外乡人。
此人身材干瘦，背个竹箱，脸上有青斑，说话带着湘西口音：“大嫂，你家可有木偶？”
陈氏警惕道：“你问这做甚？”
那人道：“我姓麻，湘西来的赶尸匠。月前我师父的师叔祖托梦，说有个木偶流落山东，是他当年点过灵的，如今灵力不稳，恐生祸端，特让我来寻。”
陈氏将信将疑，叫来王卿。麻姓汉子看到美人偶，从竹箱取出一面铜镜，对着木偶一照——镜中竟显出个活生生的古装女子，在月下独舞。
“果然是它！”麻汉子叹道，“这木偶最初是我师门一位前辈，受江南傀戏大师所托，以赶尸秘法点了灵，让她能借月华活动。但此法有个弊端——每过一甲子，需重新施法稳固，否则灵力外泄，会引来各种精怪。”
王卿忙问：“如今可到了时候？”
麻汉子掐指一算：“还差三年。但这些年它辗转多地，又在长白山受了野仙香火，灵力混杂，已不稳了。”他沉吟片刻，“这样，我传你一段安魂咒，每夜子时念诵，可暂时稳住。三年后的今天，我再来施法。”
王卿学了咒语，再三感谢。麻汉子临走时说：“这木偶虽有灵，终究非人非仙，你莫要太过痴迷，否则恐伤自身元气。”
六、龙蛇之劫
秋去冬来，又到年关。这天王家屯来了个耍蛇的乞丐，带着条碗口粗的青蟒，在村口表演。小虎贪看热闹，挤到最前头。
那青蟒忽然昂首，死死盯着王家方向，猛地窜出人群，朝王家游去。耍蛇人大惊，追在后面喊：“小青回来！”
青蟒径直奔到王家书房窗外，竖起半身，朝窗内吐信。窗内，美人偶竟自己走到窗前，与青蟒对视。
耍蛇人气喘吁吁赶到，见此情景，忽然跪地磕头：“小的有眼无珠，不知仙偶在此！”
王卿闻声出来，耍蛇人道：“我这青蟒并非凡种，乃是洞庭湖龙君的外甥，因犯事被贬为蛇身百年。它说感应到此地有纯阴灵物，若能吞食，可抵五十年修行。”
青蟒忽然开口，声音苍老：“窗内道友，老朽并无恶意。只是百年期满在即，若不能恢复修为，恐难返龙宫。道友若能分我一丝月华灵力，老朽必厚报。”
窗内美人偶竟微微点头。
耍蛇人忙道：“使不得！灵力一分，仙偶恐要沉睡多年！”
美人偶却不在意，从窗缝飘出一缕银色光华，落入青蟒口中。青蟒浑身青光一闪，身形缩小，化作个青衣老者，对窗内深深一揖：“多谢道友。老朽重返龙宫后，必奏请洞庭龙君，为道友正名入仙籍。”
说完化作青光冲天而去。
耍蛇人叹道：“仙偶慈悲。只是这一分灵力，怕是要休养十年了。”他从怀中取出片龙鳞，“这是青蟒大人留下的信物，若有水族作乱，可持此鳞化解。”
自那以后，美人偶果真不再夜舞，成了普通木偶。王卿虽失落，却也心安。
七、终得圆满
三年后的七月半，麻姓赶尸匠如约而至。同来的还有孟老——原来他是麻汉子师叔，当年因故离开湘西，以傀戏为生。
二人摆下香案，取出朱砂、符纸、铜铃等物。子时一到，麻汉子摇铃念咒，孟老则取出新雕的七个木偶，与原有八个摆成八卦阵。
美人偶居中，月华如练，倾泻而下。木偶缓缓浮起，周身泛起柔光。麻汉子咬破中指，将血点在美人眉心；孟老则割下一缕白发，系在银丝上。
忽然阴风大作，当年那五通神竟再次出现，直扑法坛：“今日定要夺了这灵物！”
黄仙现身阻拦，却被马面怪一掌击退。危急时刻，一道青光落下，青衣老者再现——正是当年的青蟒，如今已恢复龙身，虽只是分身，但龙威赫赫。
“孽障敢尔！”青衣老者袖袍一挥，五通神惨叫逃窜。
这时美人偶光华大盛，竟开口说话，声音空灵：“多谢诸位相助。我本是前朝郡主，酷爱歌舞，死后一缕残魂附于木偶，幸得傀戏师收留，又蒙各家点化。今日劫满，当归地府转生。”
她朝王卿盈盈一拜：“谢君三年供养，无以为报，愿保君家三世平安。”
又对黄仙、麻汉子、孟老、青衣老者各施一礼，化作流光消失。空中只余一缕异香，久久不散。
青衣老者叹道：“善哉，终得正果。”化作清风而去。
麻汉子与孟老收拾法坛，对王卿道：“此事已了，你好生过日子吧。”二人飘然而去。
黄仙也告辞：“小老儿功德圆满，该回山修炼了。灶台那位子孙会继续保您家宅平安。”
八、尾声
多年后，王卿之孙考中状元，官至知府，王家成为当地望族。传家宝中，始终供着个红木匣子，内有十五个木偶——美人与十四个伙伴，虽不再灵动，但雕工绝世。
有好奇者问起木偶来历，王家后人只笑说：“祖上偶得，图个吉利。”
唯族谱夹页中，有王卿亲笔小记：“木偶美人，遇月而舞，引黄仙护宅，退五通邪神，渡龙蛇劫难，终得圆满。世间奇事，信则有之。吾记录于此，不为取信后人，但求不忘那段奇缘。”
每逢月圆之夜，若有心人细听，仿佛还能听见极细微的舞步声，和若有若无的浅笑。
而江湖上，孟老一脉的傀戏仍在流传。班主们都说，他们的祖师爷曾有个会跳舞的木偶美人，后来成了仙。戏到精彩处，总有看客追问：“后来呢？”
说书人醒木一拍：“后来啊，那美人转世去了。至于投生何处，是否还记得前世月下独舞——那就是另一个故事了。”