蒋正庆铺开纸，提笔，半晌未落一字。
直接对上林淡？不明智。那位年轻的巡抚手握圣旨，兼领商部，更有皇子、王府为倚仗，硬碰硬如同以卵击石。
他的笔锋，最终落在了别处。
——
巡抚衙门里的时光，最初是在一种微妙的迷茫与等待中流淌过去的。
从七皇子萧承焰到最末等的衙役，心里都揣着同样的疑问。
新任巡抚年轻，这在圣旨抵达泉州时便已不是秘密。
按照常理，这般年纪轻轻便位极封疆的官员，新官上任岂有不烧三把火的道理？衙门上下，从师爷到书吏，从属官到差役，早已暗暗做好了准备——不是三把，怕是三十把火也预备着接了。
可日子一天天过去，巡抚衙门前堂后院里，除了例行公务的往来，竟没什么大动静。
那位年轻的林大人，每日里最大的动作，便是“看”。
晨起理事后，他便一头扎进后衙书房，或是调阅堆积如山的县志、府志、河工海防图册；或是细看历年赋税、漕运、市舶的卷宗帐目；又或是反复翻阅福广两地各级官员详尽的履历文档，有时对着某一行字能沉吟半晌。
书房的门时常开着，偶尔路过的人能瞧见他端坐案前，侧影清瘦而专注，只有书页翻动的沙沙声，和偶尔笔尖划过纸面的轻响。
这一看，便是整整半个多月。
衙门里的老吏私下嘀咕：“这位大人，莫不是个书痴？光看不练哪……”
属官们心中也打鼓：如此沉得住气，究竟所图为何？
直到半月有馀，林淡才发出了上任后的第一道正式政令：着令福广两地所有县令，按日程安排，分批至巡抚衙门谒见。
不是召见知府，是先见县令？这道命令让不少人心头不解。
接下来的一个多月，巡抚衙门的二堂便成了固定的会见场所。
来自闽广八十馀县的县令们，或忐忑，或好奇，或强作镇定，依照安排，每日两位，分上下午依次入内。
会谈的时辰因人而异，少者有半个时辰就灰头土脸就出来的，多者也有谈了两个多时辰的。
萧承焰则被林淡点名要求全程陪同，坐在下首侧边的书案后，负责记录问答要点。起初几日，他心中满是困惑。
一次午后间歇，他终究没忍住，趁着林淡抿茶休息的空档，低声问道：“大人，各地政务，多赖府衙统筹。为何不先召见知府，反从县令开始？岂不是事倍功半？”
林淡放下茶盏，看了他一眼，那双总是沉静如水的眸子里掠过一丝极淡的笑意，仿佛早等着他这一问。
“这便是留给你的第一道功课。”他语气平和，“两月之后，我要看一篇策论，题目便是——论先县后府之得失与用意。”
萧承焰：“……”
他忽然很想把刚才那句问话吞回去。
早知道多这一嘴会问出个期限两月的大功课，他宁可憋着！
然而，埋怨归埋怨，功课既已下达，便只能硬着头皮去做。
他打起十二分精神，不再仅仅是机械记录，开始更仔细地观察：林淡会问县令什么问题？是县内人口田亩赋税等基本数据，还是近年有无特殊灾异？是地方治安民情，还是士绅关系、书院学风？
有时问得细致入微，有时却只寥寥数语。
他留意到，林淡听人回话时眼神的落点，手指在案上轻叩的节奏，以及那偶尔一针见血的追问。
见的县令多了，比较便自然产生。
萧承焰渐渐品出些门道：有的县令对治下情况如数家珍，数据清淅，痛点难点也直言不讳；有的则言辞浮泛，问及具体便含糊其辞；更有甚者，言语间对士家大族颇多顾忌，或对某些陈年积弊习以为常、视若无睹。
起初只见三五个，尚觉模糊。
待见过十几个、几十个后，那些相似的、不同的、优秀的、平庸的、乃至可疑的官员形象，在他脑中逐渐清淅、分类。
林淡未曾明言何为“好”，何为“差”，但在这日复一日的会见中，一种直观的、基于大量样本比较的识人感觉，悄然在萧承焰心中成型。
待到八十多名县令全部见完，萧承焰虽不敢说已精通此道，但至少，再面对一位地方官时，他大致能通过其言辞、神态、应对，对其能力、性情、乃至可能的处境，做出八九不离十的判断。
这便如同学剑，招式未学，眼力先练了出来。
县令见毕，终于轮到了福广两地的知府们。
而正是在林淡开始会见知府的第一日，陪同在侧的萧承焰，心中那层窗户纸被猛地捅破了。
他清淅地看到，林淡面对这些品级更高、权柄更重、也往往更圆滑的府台大人时，谈话的节奏、内容的深浅、乃至语气姿态，都与面对县令时截然不同。
不再过多询问锁碎数据，更多是探讨一府方略、难点梗阻、上下协调。
更为关键的是，林淡手中握着只有县令层级才可能知晓的、极为具体的矛盾或问题，在谈话的某个节点，看似不经意地提及，实则是给知府一记重锤。
萧承焰看向林淡的目光更加敬重，能爬上高位从来靠的不是年纪，是心计和手腕。