麟德殿夜宴的熏风与酒意，最终消散在清冷的晨露中。那夜薛氏“送”李孝回宫，究竟送到了何处，内侍省没有任何异常记录，秋水阁的宫人也如常熄灯安寝，仿佛一切如常。
只是自那之后，小皇帝李孝去薛美人处的次数，悄然多了起来，虽未专宠，却也足够引人遐想。
前朝，军事学院的运作已步入正轨。李孝的旁听，也成了每月固定的行程。他不再像最初那般，只是沉默地坐在角落。
他开始有意识地提前阅读兵书，在课后向担任“祭酒”的程务挺、或是负责“兵法与政略”课的刘仁轨请教问题。
问题起初粗浅，渐渐深入，有时甚至能引经据典，问得颇有见地，让程务挺这老将都需认真思索片刻才能回答。
他不再只局限于听课。他会“偶然”在学院校场边，看到某个出身寒门、在骑射或兵棋推演中表现突出的年轻学员，驻足观看片刻，然后温和地问上几句家乡何处、从军几年、课业如何。
李孝的态度总是谦和的，带着少年天子特有的、略显青涩的求知欲，以及一种恰到好处的、对“英才”的欣赏。
这一日，兵法课散后，学员们三三两两离开讲堂。
一个名叫陆明远的年轻校尉走得慢了些，他来自陇西，父亲只是个队正，战死在西域，他是凭着实打实的战功和粗通文墨，才被选拔入军事学院。
此刻，他正对刘仁轨课上提到的某个战例阵法变换有些不解，皱着眉头边走边想，差点撞到一个人。
“陛下！”陆明远惊出一身冷汗，连忙退后行礼。他认得这位常来旁听的小皇帝。
“陆校尉不必多礼。”李孝虚扶一下，目光落在他手中潦草记着心得的纸片上，“可是对刘司业所讲的‘锥形阵’变‘雁行阵’仍有疑虑？”
陆明远一愣，没想到陛下不仅记得他姓名，还看出了他的困惑，心中微热，老实答道：“是，末将愚钝，总觉得变阵衔接处，若遇敌骑突击，颇为凶险。”
李孝点点头，随手捡起地上一根枯枝，在沙土地上划拉起来：“朕……我近日读《曹公新书》，见其论及步骑协同，提及可于变阵之时，以强弩手前置延缓敌骑，为变阵争取一息之机。虽与刘司业所讲战例时代不同，或可参详？”
陆明远看着地上那虽然简单却清晰的示意线条，眼睛一亮，许多不解之处豁然开朗。
他激动道：“陛下圣明！此法大妙！末将……末将怎就没想到！”
“纸上谈兵罢了，具体临阵，还需随机应变。”李孝摇摇头，将那枯枝丢开，仿佛只是随口一提。
他从袖中取出一方用旧的端砚，墨色沉郁，边角略有磨损，但一看就是上品。“此砚随我多年，还算顺手。见陆校尉勤学深思，赠与你吧。望你在此潜心进益，早日为我大唐建功立业。”
陆明远双手接过那方尚带体温的旧砚，指尖都因激动而微微颤抖。
皇帝用过的旧物！这份赏识，远超金银。
他扑通一声单膝跪地，声音发哽：“末将……定不负陛下厚望！”
类似的情景，在接下来的日子里，发生在不同的人身上。
有时是在校场边“偶遇”某个因家世不高而备受排挤的功臣子弟，李孝会拍拍他的肩膀，叹一句“英雄不问出处，卫霍亦起于微末”。
有时是在学院藏书阁，看到某个低级官员出身的学员对着一堆账册愁眉不展，李孝会驻足。
问明是家乡田赋折算的难题后，李孝轻描淡写地说一句“此类折算，户部柳尚书曾于《租庸调疏议》中提及新法，或可一观”，并让内侍将自己案头那本有柳如云批注的《疏议》抄本借出。
他的赏赐也恰到好处。有时是一柄不算名贵但锋利的短刃，有时是几刀上好的宣纸，有时甚至只是几句恳切的鼓励：“卿之见解，颇合朕心。”
“国事维艰，正需卿等这般实心用事之才。”
“勿以位卑忘忧国，他日麒麟阁上，未必无君之名。”
李孝不再只是那个高高在上、沉默寡言的少年天子。在军事学院这个相对单纯、崇尚才能与热血的环境里，他以一种低调而真诚的姿态，展现着自己的“聪慧”、“勤勉”与“求贤若渴”。
他不再刻意避开那些出身不高的学员，反而与之交谈更多。他记住他们的姓名、籍贯、甚至家中些许难处，并在下一次见面时“不经意”问起，那份看似随和的关切，往往比任何厚赏更能打动人心。
尤其是对那些身有微功、却因性格耿直或缺乏背景而晋升无望的中下层军官，以及那些苦读数年、却只能在衙门底层蹉跎的低级文官而言，皇帝的这份“知遇之恩”，如同久旱甘霖。
他们未必立刻就想卷入什么朝堂风波，但一个年轻、温和、似乎胸有大志、并且赏识自己的皇帝，天然能激发他们心中“士为知己者死”的朴素情感，以及一种改变自身命运的强烈渴望。
李孝很小心。他从不私下频繁召见某人，接触多在公开场合，话题也多在学业、兵事、政务探讨的范围内。赏赐之物不算贵重，理由也冠冕堂皇。
他像一只耐心织网的蜘蛛，缓慢而谨慎地，在自己力所能及的范围内，编织着最初、也是最脆弱的关系网络。
他不知道的是，他接触的每一个人，每一次交谈的内容，甚至他赏赐了何物，说了什么话，都被一双冷静的眼睛，记录在案。
慕容婉将一份誊写清晰的名单，放在了李贞的书案上。名单不长，只有七个名字，后面简略标注着官职、出身、与皇帝接触的简要情况。
“王爷，这是近两月以来，与陛下接触超过三次，且谈话内容超出寻常问候、涉及兵事政务或流露个人境遇者。共七人。”
慕容婉声音平静无波，“其中，军事学院学员四人，分别为校尉陆明远、队正孙焕、勋卫刘简、文吏出身的后勤学员周梓。
另有兵部职方司主事陈平，工部虞衡司员外郎赵文度，以及……洛阳县衙的一个法曹参军，郑攸。”
李贞正在批阅一份关于汴渠疏浚的奏章，闻言笔尖未停，随口问道：“这个郑攸，就是上次陛下在县衙观政，断那田产界址案时，提议去实地勘验的那个？”
“是。陛下后来专门召见过他一次，询问了些律法适用疑难，赏了他一套《永徽律疏》。”慕容婉补充道，“陆明远之父，曾为已故郑太后宫中侍卫，郑太后崩后，外放陇西，战殁。
孙焕，其姊嫁与淮安郡王府一名管事。陈平，与郑侍中郑元信有远亲。赵文度……其家乡今年春汛，冲毁良田数十顷，其家亦在其中，曾上书工部请求勘灾减免，被搁置。刘简与周梓，暂未发现特殊背景。”
李贞终于放下笔，拿起那份名单，扫了一眼，脸上看不出什么表情。他将名单递给一旁正在整理文书的刘仁轨，笑道：“敬舆，你看看。咱们这位小陛下，开始学着交朋友了。”
刘仁轨接过，仔细看了一遍，花白的眉毛微微动了动：“陆明远、孙焕，勇毅有余，谋略稍欠，然可造之材。陈平于职方司多年，熟悉舆图边情，做事踏实，只是性子孤直，不善逢迎，故多年未迁。
赵文度精于算学，尤擅水利，是个实务干才，可惜……郑攸嘛，倒是听洛阳县令崔知温提过，熟谙律例，心细如发，是个好苗子。”
他顿了顿，看向李贞：“陛下倒是……颇有识人之明。这几人，皆非庸碌之辈，也确都……不甚得意。”
李贞端起茶盏，吹了吹浮沫，语气轻松：“年轻人嘛，总想有些作为，结交些志同道合之人，无可厚非。只要不逾矩，多听听，多看看，总是好的。总比待在深宫里，听那些老夫子讲些虚头巴脑的道理强。”
慕容婉垂手而立，没有接话。
刘仁轨将名单放回案上，沉吟道：“王爷的意思是……”
“把这几人，自入仕或从军以来的所有考评档案，功过记录，包括同僚上官评语，家里几口人，田产几何，有无负债，亲朋故旧有哪些，都给本王调来瞧瞧。”
李贞抿了口茶，淡淡道，“看看成色。若真是可用之才，陛下替咱们发掘出来，倒是省事了。”
刘仁轨眼中闪过一丝了然，点头应下：“老臣明白。”
“还有，”李贞放下茶盏，手指在名单上某个名字轻轻点了点，“这个赵文度，家乡水患的条陈，为何被工部搁置？去查查。若真是天灾，该减免减免，该赈济赈济。朝廷选才，不能寒了实干者的心。”
“是。”
慕容婉和刘仁轨领命退下。书房内恢复安静。
李贞重新拿起那份汴渠疏浚的奏章，目光却似乎没有聚焦在文字上。窗外春光正好，几只雀儿在枝头叽喳。
他看了片刻，轻轻摇了摇头，低笑一声，那笑声里听不出什么情绪，随即又埋首于案牍之中。
数日后，李孝在紫宸殿偏殿的书房里，单独召见了陆明远。
这是陆明远第一次进入皇帝的书房。房间不算大，陈设也远不如他想象中奢华，书卷气息却很浓。
李孝坐在书案后，正提笔写着什么，见他进来，便搁下笔，露出一个温和的笑容。
“明远来了，坐。”李孝指了指下首的椅子，称呼也省去了官职，显得亲切。
陆明远哪里敢坐，扑通一声跪倒，以头触地：“末将陆明远，叩见陛下！陛下赐砚教导之恩，末将没齿难忘！末将必肝脑涂地，以报陛下！”
李孝起身，走过来亲手将他扶起。“不必如此。这里没有外人。”
他拉着陆明远的手臂，让他坐在椅子上，自己则坐回书案后，叹了口气，眉宇间染上一丝与其年龄不符的、淡淡的忧虑。
“明远，你在军事学院，觉得如何？可有人因你出身，而轻视于你？”
陆明远心头一热，鼻尖都有些发酸。他在学院，虽凭本事赢得一些尊重，但那些世家子弟若有若无的排斥，他岂能感受不到？
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此刻被皇帝一语道破，又是如此关怀的语气，他顿时觉得满腔委屈都有了宣泄之处。
“回陛下，些许闲言，末将并不在意！只愿学好本领，将来如陛下所言，为大唐建功！”他挺直腰板，大声道。
“好，有志气！”李孝赞许地点点头，随即又轻叹一声，“只是，如今朝堂之上，门第之见仍深，寒门才俊，纵有报国之志，通天才学，往往也难觅晋升之阶。
便如你，若非军事学院，恐怕至今仍是个小小校尉，难以接触更高深的兵法韬略。”
陆明远默然，这是事实。
“朕年少，见识浅薄。”李孝的声音低了下去，带着几分诚挚，也带着几分不易察觉的落寞，“先帝去得早，将这万里江山、亿兆黎民托付于朕。
朕夙夜忧惧，常恐德不配位，有负先帝，有负天下。每每思及朝中衮衮诸公，或固于门户，或耽于私利，能如明远这般，一心为公、实心用事者，少矣。”
他抬起眼，看着陆明远，眼中是毫不掩饰的期许，甚至……依赖。“朕需砥砺之臣，需真正忠于大唐、忠于朕的肱骨。明远，你，可愿做这样的臣子？”
陆明远热血上涌，再次离座跪倒，声音因激动而颤抖：“陛下！末将一介武夫，蒙陛下不弃，视为心腹！末将此生，愿为陛下前驱，刀山火海，万死不辞！若有二心，天诛地灭！”
“快起来。”李孝再次扶起他，用力握了握他的手臂，眼神深邃，“朕信你。只是，前路漫漫，荆棘遍布。你我君臣相得，贵在知心。今日之言，出你之口，入朕之耳，切记，不可为外人道。”
“末将明白！”陆明远重重点头，只觉胸中豪情激荡，恨不得立刻为眼前这位“明主”抛头颅洒热血。
“好，好。”李孝松开手，坐回位子，仿佛只是完成了一次寻常的君臣奏对，语气恢复了平静，“你在学院，好生进学。闲暇时，也可多与陈平、赵文度、郑攸他们走动走动，都是实心办事之人，多交流，于国于己，皆有裨益。”
“末将领旨！”
陆明远又说了些学院中的见闻，李孝认真听着，不时问上一两句。
约莫一刻钟后，陆明远才告退离去，脚步都因激动而有些发飘。
书房内恢复了安静。李孝脸上的温和与期许渐渐褪去，只剩下平静，甚至有一丝疲惫。
他走到窗边，推开窗户。暮春的风带着暖意和花香涌入。
窗外庭院寂静，树影在夕阳下被拉得很长，随风轻轻摇晃。一片新叶被风卷起，打着旋儿，落在窗台上。
李孝伸出手，拈起那片嫩绿的叶子，在指尖慢慢捻动，目光投向庭院深处摇曳的树影，低声自语，又像是在对那片叶子说话：
“他日……望卿等，真能不忘今日之言。”
窗外，一丛茂密的忍冬花架后，斑驳的树影晃动了一下，似乎只是风吹过的痕迹。