天启初年的朝会，向来有一种压抑的热。
天还未亮，宫门外的石道已被宫灯照得发白，寒气从靴底往上钻，官员们的朝服却一层层裹得严严实实，像把各自的心思也一并裹进了规矩里。
今日却不同。
丹墀之下，队列比往常更整齐，也更安静。安静得能听见香炉里细烟上升时，铜炉盖轻轻颤动的微响。所有人都知道，今日要议的不是边饷、不是河工、也不是漕运，而是一个人——沈砚。
或者说，是借一个人，要撬动整个新政的根基。
内阁与各部的几位重臣站在前列，面色各异。旧勋贵集团的代表、成国公朱纯臣站得笔直，锦袍上的暗纹在灯下像一圈圈无声的浪；文官中的保守派领袖、礼部尚书温体仁则袖手而立，目光沉静，仿佛只是来参加一场寻常的经义讨论。
然而他们身后的人，却藏不住那份跃跃欲试。
“天象示警”四个字，像一块被磨得锋利的石头，被他们握在手里，准备在廷推的磨盘上，狠狠碾下去。
辰时一到，钟声响起，殿门缓缓推开。
幼帝朱由校穿着不合身的龙袍，小脸上带着尚未褪去的睡意，被司礼监的太监小心翼翼扶上龙椅。他坐稳后，目光怯生生地扫过阶下百官，像一只误入大殿的幼鹿，听见人声便想缩起身子。
首辅叶向高站在御座侧前方，咳嗽了一声，声音不大，却压住了殿内浮动的气息。
“今日廷议，依内阁所请，行廷推之制。”叶向高的目光落在朱纯臣与温体仁身上，“诸位所陈，须依制度，依事实，依祖制礼法。不得挟私，不得妄言。”
朱纯臣上前一步，行礼如仪：“臣朱纯臣，谨奏陛下。近日天象异常，荧惑守心，彗星见于东南，此乃上天示警。
《洪范》有云：‘庶征：曰雨，曰旸，曰燠，曰寒，曰风。五者来备，各以其序，庶草蕃庑。一极备，凶；一极无，凶。’今灾异频现，必有致灾之由。臣闻，新政推行以来，清丈土地，扰动天下，百姓流离，几至民变。此非致灾之由而何？”
他话音一落，殿内顿时起了一阵低低的附和。
温体仁紧接着出列，语气更缓，却更像刀背压人：“臣温体仁，谨奏。祖制之设，在于安社稷、抚黎庶。
今沈辅政所行新政，多与祖制相违。清丈之法，名为均田，实则夺民之产；改税制，名为充盈国库，实则加重百姓负担。更有甚者，倚重新军，轻视边镇旧军，使将士离心。
长此以往，国本动摇，外患将至。臣以为，当行廷推，审议沈砚辅政资格，及其新政得失。若其不称职，当依祖制罢黜，以谢天变，以安民心。”
“谢天变，以安民心”八个字，被他说得字字分明，像是已经给沈砚判了罪。
旧党众人纷纷出列，或引经据典，或陈说地方“民变”传闻，言辞间把沈砚塑造成了一个祸国殃民的弄权者。有人甚至提到“清丈激起民变”，说某地百姓“揭竿而起”，虽被镇压，却已是“天下将乱之兆”。
殿内气氛骤然紧张。
沈砚站在另一侧，衣袍素色，神色平静得像一潭深水。他身旁的户部尚书李起元、兵部侍郎袁可立等人面色凝重，却都稳稳站着，没有急于开口。
他们知道，这不是一场口舌之争，而是一场制度性的围猎。旧党要借“廷推”这个看似公正的程序，把沈砚从辅政的位置上“合法”地推下去。
只要程序启动，只要皇帝点头，沈砚纵有千般功绩，也会被淹没在“祖制”“天意”的浪潮里。
叶向高看着这一幕，眉头紧锁。他并非完全赞同沈砚的新政，却也知道，如今朝局不稳，边患未除，若骤然罢黜沈砚，新政崩解，国库、军制、海贸都会受到牵连，后果不堪设想。
可他也明白，今日之事，已不是他一个首辅能轻易压下的。
“沈辅政，”叶向高终于开口，“诸卿所陈，你可有辩解？”
沈砚上前一步，行礼：“臣沈砚，不敢言辩解，愿以事实回奏陛下，回奏诸卿。”
他的声音不高，却有一种穿透人心的力量，让殿内的嘈杂稍稍停歇。
“诸位言‘天象示警’，臣不敢妄言天意。然臣闻，天人感应之说，虽为古训，却更需察其所以然。若天象示警，警示的是弊政，是贪腐，是因循守旧，而非改革。”
朱纯臣冷笑：“沈辅政此言，是在指责祖制弊政？”
沈砚不卑不亢：“祖制为立国之本，然世易时移，法亦当因时而变。若一味固守，不思变通，才是真的辜负祖制。”
他转向李起元：“李尚书，清丈之后，国库岁入情形如何？”
李起元出列，展开手中账册：“回陛下，回诸卿。自推行清丈以来，查出隐田、漏田共计三百余万亩，补征赋税，去年国库增收白银二百三十万两。今年上半年，又增收一百五十万两。此乃实打实之数，有账可查，有州府呈报可核。”
“二百三十万两？”有人低呼。
温体仁却淡淡道：“增收之数，未必尽入国库。清丈之中，层层盘剥，百姓所失，恐不止于此。”
沈砚看向他：“温尚书此言，可有证据？若有，可当堂呈出，臣愿领罪。若无，便是臆测。”
温体仁语塞，随即道：“地方呈报，多有粉饰。所谓增收，不过是将百姓之脂膏，刮入官府。”
“脂膏？”沈砚轻轻重复这两个字，目光扫过阶下，“清丈之前，土地兼并严重，豪绅地主隐田漏税，赋税多落在小民身上。
小民无田却要纳税，豪绅有田却不纳税，这才是真正的‘脂膏’被刮。清丈之后，隐田现，漏税补，赋税归于其主，此乃均平，而非掠夺。”
他又道：“至于‘民变’，臣亦有所闻。然所谓民变，多为豪绅煽动，借清丈之名，行抗税之实。地方官府处置得当，已迅速平定。若因此便停止清丈，便是向豪绅低头，向顽疾妥协，国将不国。”
朱纯臣脸色一沉：“沈辅政将民变归咎于豪绅，是在指责士绅阶层？”
沈砚道：“臣只论事实，不论阶层。豪绅之中，有良善者，亦有顽劣者。若因其为豪绅，便不能查，不能管，那律法何在？”
殿内一时沉默。
沈砚趁热打铁，转向袁可立：“袁侍郎，新军训练及战力情形如何？”
袁可立上前，声音洪亮：“回陛下。新军自整训以来，军纪严明，火器操练娴熟。上月与边军合演，新军三千，可敌旧军五千。
且新军饷银按时发放，将士用命。反观部分边镇旧军，拖欠饷银多年，军纪涣散，战力低下。若再不整饬，边防线危在旦夕。”
旧党中有人立刻反驳：“新军耗费巨大，靡费国帑。且沈辅政倚重新军，是欲拥兵自重！”
“欲加之罪，何患无辞。”沈砚目光锐利，“新军饷银，取自清丈增收与海贸之利，并未额外加重百姓负担。至于拥兵自重，臣身为辅政，若想拥兵，何须等到今日？臣所做一切，不过是为了让大明有一支能打仗、能守土的军队。”
他又提到海贸：“开海以来，关税及市舶司岁入，去年已达一百二十万两。今年有望突破一百五十万两。海贸所得，除供新军饷银外，亦用于修造战船，加强海防。若海贸中断，海防废弛，东南倭寇与西洋诸国，将再次觊觎我大明海疆。”
一条条数据，一项项事实，像钉子一样钉在殿内。旧党的“天意”“祖制”在这些冰冷的数字面前，似乎变得有些苍白。
然而，旧党并未就此退缩。
温体仁再次出列，目光投向御座上的幼帝，语气带着一种循循善诱的威严：“陛下，臣等并非否定沈辅政之功。
然辅政者，当以稳为先。新政虽有小利，却动摇国本，激起民怨，引来天变。祖宗之法，乃圣人之道，不可轻改。陛下乃天下之主，当乾纲独断，依祖制行事，罢黜沈砚，以安天下。”
朱纯臣也上前一步，声音铿锵：“臣请陛下乾纲独断！”
旧党众人纷纷附和：“请陛下乾纲独断！”
一声声“乾纲独断”，像潮水一样涌向御座。
幼帝朱由校被这阵仗吓住了，小手紧紧抓着龙椅扶手，嘴唇动了动，却不知道该说什么。他看向叶向高，叶向高神色复杂，没有立刻开口；他又看向沈砚，沈砚站在阶下，目光平静地望着他，没有丝毫要逼迫的意思。
可那份平静，在幼帝眼中，却仿佛比旧党的声浪更沉重。
他犹豫了。
他不懂什么叫“廷推”，也不懂什么叫“新政”，他只知道，这些大臣都在看着他，都在等着他一句话。那句话，似乎能决定一个人的生死荣辱，也能决定这个国家的走向。
旧党众人见皇帝犹豫，眼中闪过一丝喜色。他们知道，只要皇帝开口说一句“依卿所请”，沈砚便会陷入万劫不复之地。廷推一旦启动，程序会像一张网，将沈砚牢牢困住。
就在这时，殿侧忽然传来一声高唱，打破了这紧绷的沉默。
“陛下有旨——！”
声音尖锐而响亮，像一把刀，瞬间切开了殿内的喧嚣。
所有人循声望去，只见司礼监掌印太监王体乾从御座侧后方走出，手中捧着一卷明黄圣旨，脸上没有任何表情。
他走到丹墀中央，展开圣旨，高声宣读：
“新政关乎国运，沈卿公忠体国，推行以来，国库充盈，军备渐整，海疆稍安。廷推之事，关系重大，容后再议。诸卿当同心协力，共辅朕躬，不得妄起争端。退朝！”
“退朝——！”
最后两个字，像一块巨石，砸在所有人的心头。
旧党众人脸上的喜色瞬间僵住，取而代之的是难以置信。朱纯臣的脸色铁青，嘴唇颤了颤，却终究没敢再说什么。温体仁的眼神沉了下去，像一口深井，再也看不到底。
沈砚微微躬身，神色依旧平静，只是眼底深处，掠过一丝不易察觉的波澜。
他知道，这道旨意，并不代表他已经赢了。
这只是皇权与内廷在关键时刻，递出的一根微弱的稻草，暂时将他从“程序性颠覆”的漩涡里拉了出来。
可他也知道，旧党绝不会就此罢手。
廷推可以“容后再议”，但他们的刀，已经亮出来了。
下一次，他们会用更锋利的理由，更周密的程序，甚至更卑劣的手段。
殿门缓缓合上，宫灯的光映在每个人的脸上，明暗交错。
沈砚走出大殿时，回头看了一眼那高高的龙椅。幼帝已经被太监扶着离开，龙椅上空空如也，却仿佛还残留着那份属于皇权的、脆弱而危险的重量。
他轻轻吸了一口气，冬日的寒气灌入肺腑，让他更加清醒。
风波，才刚刚开始。
而他，必须在这场风暴中，站稳脚跟。因为他身后，是新政的火种，是大明最后的希望。