退朝的钟声余韵未散，紫禁城的朱红宫墙在冬日午后的阳光下，投下大片沉郁的阴影。
沈砚乘坐的青篷马车，碾过长安街的青石板路，车轮滚动的声响在空旷的街道上显得格外清晰。
车厢内，沈砚闭目养神，指尖轻轻敲击着膝上的奏折。廷推风波虽被一道圣旨暂时压下，但他深知，旧党的反扑绝不会就此止步。
那些藏在朝服之下的獠牙，只是暂时收回，一旦找到合适的时机，便会再次狠狠咬来。
“大人，前面是西交民巷，再过两条街就到府了。”车夫的声音带着几分谨慎，打破了车厢内的寂静。
沈砚“嗯”了一声，正要开口叮嘱几句，眼角的余光却瞥见车窗外，街角的茶寮里，几道身影骤然站起。他们的动作整齐划一，腰间鼓鼓囊囊，绝非寻常百姓。
“戒备！”沈砚厉声喝道。
话音未落，只听“咻咻”几声锐响，数支黑漆漆的弩箭穿透空气，直奔马车而来！弩箭力道极大，竟直接射穿了厚实的车厢木板，钉在对面的厢壁上，箭尾兀自颤动。
“有刺客！护驾！”随车护卫的队长是刘黑塔的旧部，名叫赵虎，此刻一声怒吼，拔出腰间长刀，将马车挡在身后。
二十余名护卫瞬间围成一个圆圈，将马车护在中央。他们都是沈砚精心挑选的精锐，一半是刘黑塔当年带出来的老兵，一半是锦衣卫调拨的好手，个个悍勇善战。
但刺客显然早有准备。
又是一轮弩箭射来，这次的目标不再是马车，而是护卫们的破绽。一名护卫躲闪不及，弩箭正中肩头，惨叫一声倒地。紧接着，街角、屋顶、巷口，数十名黑衣刺客蜂拥而出，手中握着长刀短刃，更有几人肩上扛着沉甸甸的陶罐，看形制竟像是炸药！
“是制式军弩！”赵虎一眼认出刺客所用弩箭的样式，心头一沉，“大人，是军中的人！”
沈砚掀开车帘一角，目光锐利地扫过刺客群。这些人身手矫健，配合默契，出招狠辣，绝非寻常江湖匪类。
尤其是他们手中的军弩，工艺精良，威力惊人，只有边军或京营的精锐部队才有可能配备。
“杀！”刺客们嘶吼着冲来，长刀劈向护卫的防线。刀剑相撞的脆响、惨叫声、怒喝声交织在一起，瞬间将西交民巷变成了修罗场。
赵虎带领护卫拼死抵抗，长刀翻飞，斩杀了数名刺客，但对方人数众多，且悍不畏死，护卫们渐渐落入下风。
更让人心惊的是，那几名扛着炸药的刺客，已经点燃了引信，陶罐底部冒出袅袅青烟。
“不好！快避开！”赵虎睚眦欲裂，想要冲过去阻止，却被两名刺客死死缠住。
沈砚瞳孔骤缩，他清楚炸药的威力，一旦在人群中引爆，后果不堪设想。他迅速扫视四周，瞥见不远处有一处废弃的马厩，当即喝道：“赵虎，带人退到马厩那边！利用地形阻挡！”
赵虎闻言，立刻会意，带领剩余护卫边战边退，艰难地将沈砚护送到马厩旁。就在这时，两名刺客已经冲到近前，将点燃的炸药罐狠狠掷了过来！
“快卧倒！”沈砚一把将身旁的一名小护卫按倒，自己也迅速趴在地上。
“轰隆——！”
两声巨响，震耳欲聋。炸药在马厩前炸开，碎石、木屑飞溅，火光冲天。靠近爆炸中心的两名护卫来不及躲闪，被气浪掀飞出去，重重摔在地上，再也没有动弹。
沈砚虽有马厩的墙壁遮挡，却也被冲击波震得气血翻涌，后背被飞溅的碎石划伤，火辣辣地疼。
趁着爆炸后的混乱，剩余的刺客再次发起猛攻。赵虎浑身是血，左臂被砍伤，却依旧死死守住马厩门口，长刀挥舞得密不透风。就在这危急关头，远处传来一阵急促的马蹄声和呐喊声。
“锦衣卫办案！拿下刺客！”
原来是锦衣卫指挥使骆思恭接到线报，亲自带人赶来支援。刺客见状，知道事不可为，不敢恋战，为首之人吹了一声口哨，众人立刻虚晃一招，迅速撤退，转眼便消失在错综复杂的街巷中。
骆思恭赶到时，战斗已经结束。西交民巷一片狼藉，地上躺着十几具尸体，有护卫，也有刺客，鲜血染红了青石板路。沈砚扶着墙壁站起身，后背的伤口还在流血，脸色有些苍白，却依旧镇定。
“沈大人，您没事吧？”骆思恭快步上前，神色凝重。
“无妨，只是皮外伤。”沈砚摆摆手，目光落在地上的刺客尸体和遗留的兵器上，“清点伤亡，追查刺客下落，另外，仔细检查现场，任何蛛丝马迹都不要放过。”
“是！”骆思恭立刻下令，锦衣卫缇骑四散开来，封锁现场，开始搜查。
赵虎捂着流血的左臂，走到沈砚面前，满脸愧疚：“大人，属下无能，让您受惊了。”
“这不怪你，刺客准备充分，且有军中势力参与，你们已经做得很好了。”沈砚拍了拍他的肩膀，“伤亡如何？”
“回大人，我们牺牲了八名兄弟，重伤五人，轻伤三人。”赵虎的声音带着哽咽。
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沈砚沉默片刻，眼中闪过一丝厉色：“这笔账，我会亲自讨回来。”
回到府中，医官立刻为沈砚处理伤口。后背的划伤不算太深，但面积不小，处理起来颇为疼痛。沈砚却面不改色，一边任由医官包扎，一边听骆思恭和赵虎汇报追查进展。
“大人，我们在刺客的尸体上发现了一些信物。”骆思恭递上一枚玉佩和一块腰牌，“这枚玉佩上刻着‘瑞王府’的标记，腰牌则是前庶长皇子朱常洵麾下亲兵的制式腰牌。”
沈砚拿起玉佩和腰牌仔细端详。玉佩质地普通，刻工粗糙，不像是王府正品，倒像是仿制的；腰牌确实是当年瑞王朱常洵做皇子时，麾下亲兵所用，只是朱常洵失势被圈禁后，这些腰牌本该全部收缴销毁才对。
“还有，我们追查刺客撤退的路线，发现他们最后消失在城南的一处废弃宅院。”骆思恭继续说道，“在宅院里，我们找到了一些书信，内容隐晦，似乎是在策划报复朝廷，报复大人您。
种种迹象表明，这次刺杀，很可能是瑞王旧部所为。他们失势后一直心怀怨恨，这次廷推风波失败，便铤而走险，想要刺杀大人，嫁祸他人，制造混乱。”
赵虎也附和道：“大人，属下也觉得是瑞王旧部。他们当年在军中根基不浅，弄到制式军弩和炸药也并非难事。而且他们恨您推行新政，恨您打压藩王势力，有足够的动机刺杀您。”
沈砚放下玉佩和腰牌，手指轻轻敲击着桌面，神色却愈发凝重。
“瑞王旧部？”他轻声重复了一句，语气中带着一丝怀疑，“骆大人，赵虎，你们不觉得，这一切太过明显了吗？”
“明显？”骆思恭一愣，“大人的意思是？”
“没错。”沈砚点头，“刺客使用的是制式军弩和炸药，留下的信物直指瑞王旧部，撤退路线和藏匿地点也轻易被我们找到。这一切，就像是有人故意安排好的，生怕我们查不到‘真凶’一样。”
他顿了顿，继续说道：“瑞王旧部虽然失势，但也不至于如此愚蠢。他们若真想刺杀我，绝不会留下这么多指向性的线索。而且，以他们如今的实力，能策划出如此周密的刺杀吗？尤其是炸药，寻常藩王旧部，根本不可能弄到如此威力惊人的炸药。”
骆思恭和赵虎闻言，也陷入了沉思。仔细一想，确实如沈砚所说，这次的线索太过“完美”，反而透着一股刻意为之的味道。
“大人，那您觉得，幕后真凶是谁？”赵虎问道。
“暂时还不确定。”沈砚摇摇头，“但可以肯定，绝不是瑞王旧部那么简单。他们只是被推到台前的棋子，真正的幕后黑手，隐藏在更深的地方。”
他忽然想起什么，眼中闪过一丝精光：“对了，骆大人，你立刻去查一下，格物院不久前是不是失窃过一份炸药配方？”
骆思恭一愣：“格物院失窃？属下并未接到相关通报。”
“那是因为失窃的只是一份实验配方，尚未正式投入使用，格物院的人怕担责，便没有声张。”沈砚解释道，“我也是偶然得知此事。刚才在现场，我闻到炸药爆炸后残留的气味，与那份实验配方的炸药气味极为相似。”
骆思恭脸色一变：“大人的意思是，刺客使用的炸药，就是格物院失窃的那份实验配方所制？”
“可能性极大。”沈砚沉声道，“那份配方极为机密，只有格物院的核心人员，以及少数几位朝中重臣能够接触到。瑞王旧部，绝无可能拿到这份配方。”
如此一来，线索就指向了一个可怕的方向：幕后真凶，很可能就在沈砚的身边，是他信任的核心圈子里的人！
这个发现让车厢内的气氛瞬间变得压抑。骆思恭和赵虎面面相觑，都从对方眼中看到了震惊和难以置信。
沈砚闭上眼，脑海中飞速闪过一个个名字。能接触到格物院核心配方的人，不多，但每一个都是他推行新政的重要支持者。难道说，在这些人当中，竟然隐藏着敌人的“影子”？
“大人，那我们现在该怎么办？”骆思恭问道，语气中带着一丝急切。
沈砚睁开眼，眼中已经恢复了平静，只是那份平静之下，藏着不容置疑的决断。
“继续追查瑞王旧部的线索，不要打草惊蛇。”沈砚缓缓说道，“表面上，我们就认定刺杀是瑞王旧部所为，将计就计，看看幕后黑手还会有什么动作。”
“那格物院失窃的配方和核心人员……”
“此事我会亲自处理。”沈砚打断他的话，语气凝重，“骆大人，你立刻带人，去请苏妙苏东家、格物院的李院正、还有工部的王侍郎等人，就说为了他们的安全，防止刺客余党报复。
我已经为他们准备了一处安全的别院，请他们暂时搬过去居住，由锦衣卫负责护卫。”
骆思恭一愣：“大人，您是要……”
“没错。”沈砚点头，眼中闪过一丝狠厉，“在没有查明真相之前，所有能接触到核心机密的人，都有嫌疑。将他们‘保护’起来，切断他们与外界的部分联系，一来可以保护他们的安全，二来，也能看看谁会露出马脚。”
他知道，这个决定有些冒险，可能会引起苏妙等人的不满和猜忌。但事到如今，他已经没有太多选择。幕后黑手的手段太过高明，若不采取断然措施，隔离潜在的风险，下一次遭遇的，可能就不是轻伤那么简单了。
“是，属下这就去办！”骆思恭不敢耽搁，立刻起身告辞。
赵虎看着沈砚，欲言又止。他知道，这个决定意味着沈砚要暂时疏远自己最核心的支持者，承受着孤立无援的风险。
沈砚看出了他的担忧，淡淡道：“赵虎，你放心。真正的支持者，会理解我的用意。而那些隐藏在暗处的影子，也终将无所遁形。”
他走到窗边，看着窗外渐渐沉下的夕阳，后背的伤口还在隐隐作痛，但他的眼神却愈发坚定。
刺杀疑云背后，是更深的阴谋。而他，必须在这场看不见硝烟的战争中，步步为营，揪出幕后真凶，守护好新政的火种。
只是，他没想到，这场“保护”与“隔离”，会引发一系列意想不到的连锁反应。而那个隐藏在核心圈子里的“影子”，也已经开始行动了。