别院的夜，静得能听见檐角铜铃被风拂过的轻响。沈砚坐在灯下，指尖捏着一枚冰凉的玉佩。
这是策反的谋士柳先生偷偷送来的信物，上面刻着一朵极其隐晦的玉兰花，正是那位“贤王”朱载墭的私印标识。
灯下摊开的，是青鸢刚刚送来的密报，墨迹未干，字里行间却透着刺骨的寒意。沈砚逐字逐句地看着，眉头越拧越紧，心头翻涌的震惊与寒意，远胜那日西交民巷被炸伤后背时的痛感。
他从未想过，策划那场精心的刺杀、盗窃格物院炸药配方，甚至在幕后搅动旧党与自己死斗的，不是朱纯臣那般明刀明枪的旧党首领，也不是温体仁这类固守祖制的文官领袖，而是一直以来以“中间派”“和事佬”面目示人的瑞王朱载墭。
当今幼帝朱由校的亲叔父，朝野上下交口称赞的“贤王”。
朱载墭的府邸在京城西南角，远离宗室聚居的诸王馆，平日里深居简出，只偶尔在朝堂议事时露面，言语温和，总能在沈砚与旧党争执不下时，说几句“为国为民，当以和为贵”的调停之语。他热衷讲学，府中常有鸿儒往来，又曾在去年河南大旱时，主动捐出王府存粮赈灾，赢得了“体恤民情”的美名。
这样一位看似与世无争、一心向贤的亲王，谁能想到，其温润如玉的表象下，藏着的是觊觎大位的狼子野心。
沈砚闭上眼，脑海中飞速闪过过往的种种细节，那些曾被他忽略的“巧合”，此刻尽数串联起来，形成一张指向朱载墭的巨网。
廷推风波前夕，朱载墭曾以“劝解”为名，登门拜访沈砚，言谈间看似劝他“放缓新政节奏，体恤旧臣不易”，实则旁敲侧击地打探新政的核心部署，以及沈砚与宫中宦官、京营将领的关系；刺杀发生后，朱载墭第一时间入宫探望幼帝，又派人送来慰问礼品。
言语间暗示“沈大人树敌过多，当自省”，同时却暗中向旧党传递消息，说沈砚“必借刺杀之事大兴株连，诸位当早做打算”，进一步挑动旧党与沈砚的对立。
更让沈砚心惊的是，青鸢查到，朱载墭早已暗中布局多年。
他利用宗室亲王的身份，结交了宫中不少宦官，甚至包括司礼监几位手握实权的秉笔太监。
这些人多是当年万历朝遗留下来的老人，对新政本就心存不满，朱载墭以“恢复祖制、保障宦官权益”为诱饵，将他们纳入麾下；在军界，他通过早年在京营担任过监军的经历，暗中拉拢了部分京营游击、参将。
这些将领或因欠了他的人情，或因不满新军挤占资源，早已成为他的隐秘力量，就连刺杀时所用的制式军弩，正是出自其中一位将领管辖的军械库。
在朝堂之外，朱载墭更是长袖善舞。他通过长女与江南苏家的联姻，搭上了江南那些因清丈土地、整顿海贸而受损最巨的豪强世家。
为他们提供政治庇护，换取巨额的财力支持；又以“资助寒门士子”“修缮文庙”为名，在儒林之中博取声誉，暗中培养忠于自己的读书人，作为未来朝堂的储备力量。
青鸢在密报中详细罗列了朱载墭的全盘计划：先是利用旧党对沈砚的仇恨，暗中提供资金、武器、情报，挑动旧党对沈砚发动廷推弹劾；弹劾失败后，便策划刺杀，嫁祸瑞王旧部，试图挑起沈砚对失势宗室的清算，进一步激化矛盾；待沈砚与旧党陷入全面火并，两败俱伤、朝政混乱之际。
他再以“贤王”之名，联合宫中宦官、京营将领，以及江南豪强的财力，出面“匡扶社稷”；若时机成熟，便以“幼帝年幼，难当大任”为由，逼朱由校禅位，自己登基称帝。
“好一盘步步为营的毒棋。”沈砚低声自语，指尖划过密报上“禅让”二字，眼中闪过一丝寒芒。朱载墭的可怕之处，不在于他的野心，而在于他的伪装。
多年来，他一直隐藏在旧党与新政派的夹缝中，以“和事佬”的身份左右逢源，既不与沈砚正面为敌，也不彻底倒向旧党，以至于所有人都忽略了他的存在，让他得以在暗中从容布局，编织出一张覆盖朝堂、军界、后宫、民间的庞大网络。
沈砚能剥开这层层迷雾，多亏了两股力量。
一股是青鸢掌握的皇室隐秘力量。青鸢本是先帝暗中培养的暗线，专司探查宗室、勋贵的异动，先帝驾崩后，她便效忠于幼帝，暗中保护新政。
这些日子，沈砚让青鸢动用所有资源，追查刺杀背后的真正主使，青鸢通过潜伏在诸王府邸的眼线，发现朱载墭府中近期往来人员异常频繁，且有大量不明资金流向京营和江南。
更关键的是，她查到朱载墭曾在格物院失窃前，以“视察科技”为名，去过格物院两次，每次都与负责炸药配方的李院正有过单独交谈。
另一股力量，则是策反了朱载墭身边的谋士柳先生。柳先生本是江南名士，才华横溢，却因家人被朱载墭的人暗中控制，被迫留在其身边出谋划策。
刺杀案发生后，柳先生发现朱载墭为了掩盖痕迹，竟下令处死了参与刺杀的所有外围人员，包括他那无辜被牵连的远房表弟，这让柳先生心生怨恨。沈砚得知此事后，让青鸢暗中联系柳先生，承诺会救出他被控制的家人，并保证他的安全。
柳先生权衡再三，最终决定反水，偷偷将朱载墭与京营将领的密信、与江南豪强的联姻契约，以及策划刺杀的详细方案，都交给了沈砚。
此刻，沈砚手中的铁证，足以将朱载墭钉在耻辱柱上。那封朱载墭写给京营将领的密信，上面明确写着“速调军弩百张，交由心腹之人，于沈砚退朝途中行事，事后嫁祸瑞王旧部”；那份联姻契约背后，藏着江南豪强向朱载墭输送百万两白银的账目。
而柳先生交出的刺杀方案，更是详细记录了刺客的部署、撤退路线，甚至连炸药的使用数量都标注得一清二楚，落款处，正是朱载墭的私印。
证据确凿，只要沈砚将这些东西呈交给幼帝，再通过锦衣卫和新政派官员在朝堂上发难，朱载墭纵有“贤王”之名，也难逃谋逆大罪。旧党失去了暗中的操控者，必然会树倒猢狲散，新政面临的压力也将大大减轻。
可沈砚却迟迟没有动作。
他站起身，走到窗边，推开窗户，夜风吹进屋内，带着冬日的凛冽，让他纷乱的心绪稍稍平静。他看着窗外沉沉的夜色，远处王府的轮廓在夜色中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽，随时可能扑出来伤人。
沈砚不是不想立刻揭露朱载墭，而是不能。
朱载墭不同于温体仁、朱纯臣之流，他手握京营部分兵权，宫中又有宦官接应，江南豪强更是他的财力后盾。
如今，朱载墭的阴谋尚未完全败露，他还没有到狗急跳墙的地步；可一旦沈砚将证据公之于众，朱载墭必然会意识到自己已经没有退路，到时候，他很可能会放弃伪装，直接调动京营兵马，联合宫中宦官，发动武装政变。
京城是大明的都城，也是幼帝的居所，一旦发生政变，战火纷飞，百姓流离失所不说，幼帝的安危也将受到严重威胁。
新政推行至今，好不容易才有了起色，国库充盈，新军初成，海疆安定，若是京城大乱，所有的努力都将付诸东流，甚至可能引发各地藩王、边将的异动，导致大明陷入四分五裂的境地。
这不是沈砚想要看到的结果。
他要的是除去朱载墭这个隐患，而不是让整个京城乃至大明陷入混乱。他需要一个时机，一个既能将朱载墭绳之以法，又能避免引发政变的完美时机。
“大人，柳先生那边传来消息，朱载墭似乎察觉到了什么，近期频频召见京营的几位将领，还让府中亲信收拾细软，像是在做最坏的打算。”青鸢的声音从门外传来，带着一丝急促。
沈砚转过身，眼中闪过一丝凝重。看来，朱载墭已经有所警觉，留给自己的时间不多了。
他走到桌前，重新拿起那些证据，逐一看过。密信、契约、方案，每一样都沉甸甸的，承载着朱载墭的野心，也承载着大明的安危。
“青鸢，你立刻去办两件事。”沈砚的声音冷静而坚定，“第一，让柳先生继续留在朱载墭身边，密切关注他的一举一动，尤其是他与京营将领的联系。
有任何异动，立刻回报；第二，通知刘黑塔，让新军做好戒备，暗中向京城外围调动，一旦京城有变，务必在最短时间内控制局面，保护好皇宫和百姓。”
“是，属下这就去办。”青鸢领命，转身消失在夜色中。
沈砚再次看向窗外，夜色更浓了，仿佛预示着一场更大的风暴即将来临。他知道，朱载墭这头隐藏极深的“影子。
已经浮出水面，接下来的对决，将不再是朝堂上的唇枪舌剑，也不是暗中的刺杀与追查，而是关乎大明国运的生死较量。
他必须谨慎，必须耐心，等待那个最佳的时机。
或许，那个时机，就在朱载墭自以为准备充分，即将发动政变的那一刻。到那时，沈砚便可将计就计，一举将其擒获，既除了心腹大患，又能避免京城大乱。
但在此之前，他需要做的，是稳住阵脚，迷惑对手，让朱载墭以为自己还被蒙在鼓里，以为一切都在他的掌控之中。
沈砚拿起桌上的玉佩，轻轻摩挲着上面的玉兰花纹路，眼中闪过一丝决绝。
朱载墭，你伪装了这么久，布局了这么久，终究还是露出了马脚。你的野心，你的阴谋，都将在阳光下化为泡影。
只是，这场清算，必须由我来选择时机，以大明社稷为重，以天下苍生为重。
夜风吹得檐角的铜铃作响，像是在为这场即将到来的较量，奏响前奏。沈砚知道，接下来的日子，将会是他推行新政以来，最艰难、最凶险的一段时光。但他别无选择，只能迎难而上。
因为他身后，是新政的火种，是大明的未来，是无数百姓对太平盛世的期盼。
他必须赢，而且要赢得干净利落，不留后患。
只是，那个能一举定乾坤的时机，究竟何时才会到来？沈砚看着沉沉的夜色，心中充满了期待，也充满了沉甸甸的责任。
而远在王府中的朱载墭，此刻也正站在窗前，望着皇宫的方向，眼中闪烁着贪婪而狂热的光芒，他的政变计划，已经进入了最后的倒计时。
一场围绕着皇权、阴谋与新政的终极对决，即将在京城的夜色中，悄然拉开帷幕。