天启三年秋，一场突如其来的风暴，从东南沿海席卷而来，瞬间压过了京城朝堂上的明争暗斗。
辰时刚过，一道插着三根鸡毛的六百里加急文书，冲破层层关卡，被快马送进了紫禁城。
文书递到内阁时，叶向高正与几位阁臣商议如何安抚因“廷推搁置”而躁动的旧党，见驿卒满头大汗、神色惊惶的模样，心中顿时咯噔一下。
“何事如此紧急？”叶向高接过文书，指尖触到纸页，竟带着一丝海风的咸湿与焦灼。
待展开一看，这位历经三朝的老臣脸色骤然煞白，手中的文书险些滑落。旁边的温体仁见状，上前一步探头去看，只扫了几行字，便倒吸一口凉气，失声惊呼：“这……这如何是好！”
文书上的字迹潦草却力道十足，字字如惊雷：“东南告警！佛郎机、西洋吕宋联合舰队二十有三艘巨舰，已于三日前抵达澎湖列岛，炮轰金门、厦门两镇，城郭损毁，军民死伤逾千。
贼舰船坚炮利，远超昔年荷兰寇匪，现已封锁海面，遣使递书，要求割澎湖、台湾为商埠，岁纳白银三百万两，开放沿海十城自由贸易，否则将挥师北上，直捣杭州！”
“二十三艘巨舰！”“岁纳三百万两！”“割让澎湖台湾！”
这几个字眼像沉重的巨石，砸在阁臣们心头。昔年荷兰人入侵，不过是三四艘战船，便让东南沿海鸡犬不宁，耗费了朝廷数年心力才将其驱逐。
如今西班牙与葡萄牙联手，舰队规模数倍于前，火炮威力更是传闻中“一炮可轰塌城墙三丈”的利器，其提出的条件，更是字字诛心，堪称亡国之请。
消息像长了翅膀，迅速传遍了朝堂。原本还在为“廷推之事”暗自较劲的官员们，此刻尽数被这突如其来的外患惊得魂不守舍。
丹墀之下，窃窃私语声此起彼伏，往日里的意气风发被浓浓的恐慌所取代。
幼帝朱由校坐在龙椅上，虽不甚明白“割地赔款”意味着什么，但见满朝文武皆是脸色惨白、神色慌张，也不由得被吓得小脸发白，小手紧紧攥着龙袍下摆，怯生生地看向叶向高：“叶首辅。
这……这佛郎机和吕宋，为何要打我大明？”
叶向高躬身回奏：“陛下，此二国乃西洋强寇，久窥我东南海疆富庶，昔年便常有海盗行径，如今集结大军，无非是想夺我土地、掠我财货。”
他话音刚落，便有一位年老的户部侍郎出列，跪倒在地，声音带着哭腔：“陛下，万万不可与之为战啊！东南水师战船老旧，兵士久疏战阵，如何能敌得过西洋巨舰？
三百万两岁银虽多，但比起亡国之危，终究是小事。不如暂且应允其条件，割让澎湖台湾，开放沿海通商，待朝廷休养生息，日后再图收复不迟！”
“臣附议！”立刻有几位文官附和，“佛郎机火炮威力无穷，我大明水师根本无力抗衡，与其硬碰硬，不如忍一时之辱，换取天下太平。”
“是啊，沈辅政推行新政虽有成效，但国库刚刚充盈，若一旦开战，军饷、粮草、战船修缮，哪一样不耗费巨资？到头来若战败，损失只会更大！”
主和的声浪像潮水般涌来，越来越高。不少官员脸上满是惊惧，仿佛已经看到了西洋舰队北上，沿海城镇化为焦土的惨状。
他们忘了昔日沈砚整顿海贸、重建水师的努力，忘了新军整训后的战力提升，只被“船坚炮利”四个字吓破了胆。
温体仁站在一旁，神色复杂。他素来反对沈砚的新政，但此刻外患当前，他也明白割地赔款的后果。
可一想到沈砚若借此机会掌控兵权、进一步巩固地位，他心中便又生出几分抵触，终究没有开口反驳主和派的言论。
朱纯臣等旧勋贵更是沉默不语，他们巴不得沈砚陷入困境，最好能在这场战事中失利，到时候他们便可趁机发难，将其彻底扳倒。
就在朝堂上下一片主和、人心惶惶之际，沈砚缓步出列，站到丹墀中央。他神色平静，既无恐慌，也无怒色，只是目光锐利地扫过阶下那些主张求和的官员，声音洪亮而坚定：“诸位大人所言，实为亡国之论！”
一句话，瞬间压下了殿内的嘈杂。
沈砚继续说道：“今日割澎湖台湾，明日他们便会要求割江浙；今日岁纳三百万两，明日便会索要五百万两、一千万两！退让只会换来得寸进尺，妥协只会让寇匪更加肆无忌惮！
昔年宋朝，便是一味求和，割地赔款，最终落得个国破家亡、靖康之耻的下场，难道诸位大人还要让大明重蹈覆辙吗？”
他的声音掷地有声，字字诛心，让那些主和的官员脸上一阵红一阵白。
“可……可西洋舰队太过强大，我大明水师根本不是对手啊！”那位户部侍郎嗫嚅着辩解。
“非不能敌，乃不敢敌也！”沈砚目光一凛，“诸位大人只知西洋船坚炮利，却不知我大明如今已有应对之策。
新政推行以来，格物院潜心钻研火器与战船，新军水师已换装新式火炮，更有三艘铁肋木壳的大型炮舰即将竣工，其吨位、火力虽不及西洋巨舰，却也绝非昔日老旧战船可比！”
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他转向幼帝，躬身奏道：“陛下，外寇入侵，欺我大明无人，此乃国仇家恨！臣请陛下准奏，以辅政大臣名义，发布全国动员令。
调东南各省新军驰援沿海，令工部加急赶制火器弹药，命水师即刻集结，迎战联合舰队！臣愿亲赴东南督战，不破寇匪，誓不还朝！”
“亲赴东南督战？”众人皆是一惊。谁也没想到，沈砚竟然愿意亲冒矢石，前往前线。
叶向高眼中闪过一丝赞许，上前附和道：“陛下，沈辅政所言极是！外患当前，当以死战相拼，方能保我大明疆土完整。
沈辅政有勇有谋，新政之下国库充盈、军备渐强，正是一战破敌的良机。臣请陛下准奏！”
有了叶向高的支持，新政派官员纷纷出列，恳请皇帝同意沈砚的提议。
朱由校看着沈砚坚定的眼神，又看了看周围或恐慌或犹豫的大臣，心中忽然生出一丝莫名的勇气。
他虽然年幼，但也知道“祖宗疆土，寸土不让”的道理，沈砚的话，让他觉得眼前这位辅政大臣，是能够保护自己、保护大明的人。
“准……准沈卿所奏！”幼帝咬了咬牙，用稚嫩却坚定的声音说道，“发布全国动员令，调兵遣将，迎战寇匪！沈卿亲赴东南督战，朕……朕在京城等你凯旋！”
“臣遵旨！”沈砚躬身领旨，心中一块大石落地。
朝堂上的主和声浪，在沈砚的力排众议和皇帝的最终决断下，渐渐平息。但沈砚知道，这只是表面的平静，暗中的暗流，远比想象中更加汹涌。
离开紫禁城，沈砚立刻前往兵部、户部、工部，调度粮草、军饷、火器弹药。整个京城仿佛被按下了快进键，驿站快马奔腾，传递着一道道军令。
工部工坊灯火通明，工匠们日夜赶工，修缮战船、铸造火炮；新军营地鼓声阵阵，将士们收拾行装，准备开赴东南。
与此同时，沈砚密令格物院，将仍在试验阶段的三艘新式大型炮舰紧急启用。
这三艘炮舰采用铁肋木壳结构，比传统木船更加坚固，船上装备了十二门新式重炮，射程与威力虽略逊于西班牙的巨舰主炮，却也具备了正面抗衡的能力。
格物院的工匠们接到命令后，连夜进行最后的调试，确保炮舰能够在最短时间内投入战斗。
沈砚的一系列动作，雷厉风行，很快稳定了朝野上下的人心。不少原本心存疑虑的官员，见沈砚调度有方、准备充分，也渐渐放下心来，开始积极配合各项动员工作。
然而，就在沈砚全力备战之际，一道阴险的暗流，正在暗中悄然涌动。
贤王朱载墭的王府中，一场秘密的聚会正在进行。受邀而来的，皆是朱载墭暗中结交的旧党官员、京营将领，以及部分对沈砚新政不满的宗室成员。
暖阁内，炭火熊熊，却驱不散众人脸上的阴鸷。朱载墭端坐在主位上，手中捧着一杯热茶，脸上带着一丝若有若无的冷笑。
“诸位，沈砚执意要与西洋舰队开战，你们觉得，他能赢吗？”朱载墭缓缓开口，声音不高，却带着一种蛊惑人心的力量。
一位京营将领立刻附和道：“王爷说笑了，沈砚不过是纸上谈兵罢了！西洋巨舰何等厉害，火炮一响，我大明水师的战船怕是顷刻间便会化为齑粉。他这是拿鸡蛋碰石头！”
“是啊，”另一位旧党官员接口道，“沈砚此举，哪里是为了国家？分明是为了保住自己的辅政权位！
他借新政笼络人心，如今外患来临，他若退缩，便是承认新政无效，权位必然不保。所以他才不惜将整个国家拖入必败之战，消耗国本，也要赌一把！”
朱载墭闻言，微微点头，眼中闪过一丝赞许：“李大人所言极是。沈砚此人，野心勃勃，实为晋之贾充、唐之杨国忠之流！贾充祸乱晋室，杨国忠葬送大唐盛世，沈砚如今的所作所为，与他们何异？”
他顿了顿，语气愈发沉重：“诸位想想，一旦开战，新军水师战败，东南沿海糜烂，国库耗尽，百姓流离失所，到时候，大明江山便会陷入万劫不复之地。
而沈砚，却能以‘力战不敌’为由，将所有罪责推给外寇，自己依旧稳坐辅政之位。此等奸贼，若不除之，大明危矣！”
“王爷所言极是！”众人纷纷附和，脸上满是愤慨与担忧，仿佛已经看到了大明战败后的惨状。
朱载墭见火候已到，话锋一转：“不过，沈砚倒行逆施，天怒人怨，必无好下场。
诸位只需暗中联络各方力量，待他战败的消息传来，我们便联名上书，弹劾沈砚误国误民之罪，请求陛下将其罢黜，另择贤能之人主持朝政，匡扶社稷。”
“全凭王爷吩咐！”众人齐齐躬身，眼中闪过一丝隐秘的期待。他们都知道，一旦沈砚倒台，朱载墭这位“贤王”，便是最有可能取而代之、掌控朝政的人。
聚会散去后，朱载墭独自一人站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一抹阴狠的笑容。
沈砚啊沈砚，你想借战事巩固权位，却不知早已落入我的算计。这场仗，你赢不了；就算赢了，损耗国本的罪名，也足以让你万劫不复。
他已经暗中派人前往东南，联络那些对新政不满的地方官员和豪强，让他们在沈砚督战期间，暗中掣肘，拖延粮草、军饷的供应。
同时，他还密令京营中的亲信将领，做好随时而动的准备，一旦战事失利，便以“清君侧、诛奸贼”为名，发动兵变，掌控京城。
朱载墭仿佛已经看到，沈砚战败后狼狈逃回京城，被百官弹劾、皇帝问罪的场景；仿佛已经看到，自己登上辅政之位，甚至逼幼帝禅让，登基称帝的那一天。
而此刻的沈砚，正站在京城水师码头，看着三艘崭新的新式炮舰缓缓驶入港湾。
炮舰的船身黝黑，铁肋在阳光下泛着冷光，十二门重炮直指天际，气势恢宏。沈砚的脸上露出一丝欣慰的笑容，但心中却丝毫不敢懈怠。
他知道，这场战事，不仅是大明与西洋联合舰队的较量，更是他与朱载墭等暗中势力的生死对决。外患固然凶猛，但来自内部的暗箭，却更加致命。
“大人，贤王那边有异动。”青鸢悄然走到沈砚身边，低声汇报，“他近日频繁召见京营将领和旧党官员，似乎在暗中串联，还派人前往东南，疑似要掣肘我军粮草供应。”
沈砚眼中闪过一丝寒芒，果然，朱载墭不会放过这个机会。
“知道了。”沈砚淡淡点头，“传令下去，粮草、军饷的运输，由新军精锐沿途护送，任何人不得擅自阻拦。同时，密切监视京营动向，一旦有异常，立刻回报。”
“是。”青鸢领命而去。
沈砚望着远方的海面，心中思绪万千。西洋联合舰队的炮火已经点燃了东南沿海的烽火，贤王的阴谋也在暗中发酵。这场内外交困的危机，是他推行新政以来面临的最大挑战。
但他别无选择，只能迎难而上。
他握紧了拳头，眼中闪过一丝决绝。这一战，不仅要击退西洋寇匪，保住大明的疆土与尊严，还要彻底粉碎朱载墭的阴谋，扫清新政路上的最后一道障碍。
海风呼啸，吹动着沈砚的衣袍，也吹动着大明的命运。一场注定载入史册的海战，即将在东南沿海拉开帷幕。而京城的暗流，也正朝着爆发的边缘，一步步逼近。
沈砚知道，他必须在这场风暴中站稳脚跟，赢得胜利，否则，等待大明的，将是万劫不复的深渊。