紫禁城的晨雾尚未散尽，沈砚的奏疏已如一道惊雷，炸响在寂静的朝堂之上。
“臣沈砚，恳请陛下恩准，亲赴东南督师，迎战西洋联合舰队！”
沈砚身着绯色官袍，躬身立于丹墀之下，声音不高，却带着穿透人心的力量。阳光透过殿门的缝隙，落在他棱角分明的脸上，映出眼底不容置疑的决绝。
满朝文武哗然。
谁也没想到，沈砚不仅力主开战，竟还要亲自前往前线督战。东南海疆战火纷飞，西洋舰队船坚炮利，此去无异于身赴险地，一个不慎，便是马革裹尸的下场。
“沈辅政，万万不可！”叶向高第一个出列阻拦，“督师之事，可另择得力将领，你乃辅政大臣，坐镇京城方可稳定朝局，岂能亲冒矢石？”
“叶首辅所言极是。”几位新政派官员纷纷附和，“东南战事虽急，但京城根基更为重要，还请大人三思！”
主和派的官员们则面面相觑，眼中闪过一丝复杂。他们既盼着沈砚战败，又怕他真有不测，届时朝局动荡，自己也难辞其咎。
温体仁眉头微蹙，沉默不语。他不相信沈砚会如此轻率，这背后，必然有更深的算计。
就在众人议论纷纷之际，一道温和却坚定的声音响起：“臣以为，沈辅政此举，实乃国之幸事！”
众人循声望去，只见贤王朱载墭缓步出列，脸上带着恰到好处的赞许与敬佩。
“外寇入侵，国难当头，沈辅政身为辅政大臣，愿亲赴前线，与将士们同生共死，此等忠勇之心，感天动地！
”朱载墭语气恳切，目光扫过群臣，“如今朝野上下，人心浮动，主和之声不绝于耳。
沈辅政亲征，既能凝聚军心民心，又能堵住悠悠之口，让天下人皆知我大明并非无人敢战！臣恳请陛下，准奏沈辅政所请！”
他话音刚落，便有几位早已被他暗中收买的官员纷纷附和：“贤王所言极是，沈辅政亲征，必能鼓舞士气，一战破敌！”
群臣皆惊。谁都知道，朱载墭素来以“和事佬”自居，与沈砚虽无正面冲突，却也绝非同道中人。如今他竟带头支持沈砚亲征，这反常的举动，让不少人暗自起疑。
沈砚抬起头，目光与朱载墭相接。朱载墭脸上带着温和的笑意，眼底却藏着一丝不易察觉的算计。沈砚心中冷笑，他如何不知，朱载墭这是“支持”得恰到好处。
将他调离京城这个权力中心，让他在前线腹背受敌，再暗中做些手脚，便可坐收渔翁之利。
若是战败，沈砚身死沙场，朱载墭便可趁机以“匡扶社稷”之名收拾残局；若是沈砚侥幸未死，也可借机弹劾他“丧师辱国”，将其罢黜。无论结果如何，对朱载墭而言，都是稳赚不赔的买卖。
“贤王深明大义，沈某感激不尽。”沈砚收回目光，再次躬身向幼帝奏道，“陛下，臣意已决！此次亲征，定要击退西洋寇匪，收复海疆，以报陛下知遇之恩，以慰天下苍生之望！”
幼帝朱由校看着沈砚坚定的眼神，又看了看满脸“赤诚”的朱载墭，心中虽有不舍与担忧，却也被这股忠勇之气感染。
他咬了咬牙，沉声道：“沈卿忠勇可嘉，朕准奏！即日起，你以辅政大臣兼东南督师之职，节制东南各省军政大权，调兵遣将，便宜行事！所需粮饷、军械，朝廷一概优先供应！”
“谢陛下！”沈砚躬身领旨，心中一块大石落地。
朱载墭见状，立刻上前一步，面带“慷慨”之色：“陛下，沈辅政亲征，粮饷供应至关重要。臣愿尽绵薄之力，协调户部、工部，确保粮草、军械按时送达前线，绝不让将士们饿着肚子打仗！”
“贤王有心了。”朱由校龙颜大悦，“有贤王与沈卿内外呼应，何愁寇匪不灭！”
沈砚看着朱载墭那副“为国分忧”的模样，心中冷笑更甚。他自然知道，朱载墭所谓的“协调”，不过是为了方便在补给上做手脚。拖延粮草、克扣军械、泄露情报，这些阴招，朱载墭必然会一一用上。
但他早已将计就计。
退朝之后，沈砚并未立刻返回府邸，而是绕道前往杨清源的府邸。杨清源是他最信任的新政派官员，为人正直，且手握部分言官力量，是他留在京城的重要棋子。
密室之中，烛火摇曳。沈砚将一个密封的木盒递给杨清源，神色凝重：“伯温，此盒之中，是朱载墭勾结京营将领、策划刺杀、联络江南豪强的铁证。
今日我离京之后，朱载墭必然会在暗中动作，若我战败，或是遭遇不测，你便立刻将此盒中的证据公之于众，联合朝中忠良，弹劾朱载墭谋逆之罪，拥立陛下稳固皇权。”
杨清源接过木盒，入手沉重，他神色一凛：“大人放心，属下定不负所托！只是大人此去，凶险万分，朱载墭必然会在补给和情报上做手脚，大人务必小心！”
“我自有应对之策。”沈砚点点头，“另外，我已奏请陛下，将京城防务托付给李将军和骆思恭。
李将军是新军老将，忠诚可靠；骆思恭掌控锦衣卫，可监视京中异动。有他们二人在，朱载墭即便想发动兵变，也绝非易事。”
交代完京城的布局，沈砚又前往司礼监，见到了那位在廷推风波中出手相助的掌印太监王体乾。
沈砚将另一份证据副本交给王体乾，沉声道：“王公公，陛下年幼，京城安危系于你我之手。若我有不测，还请公公立刻将此证据呈给陛下，揭穿朱载墭的真面目。”
王体乾早年曾受过沈砚的恩惠，且深知新政若败，自己也难逃被清算的命运。他接过证据，郑重道：“沈大人放心，老奴虽不才，但也分得清是非黑白。朱载墭狼子野心，老奴定当护得陛下周全，待大人凯旋归来。”
安排好后路，沈砚才返回府邸。此时，朱载墭的儿子朱翊镠已奉父命，前来“探望”沈砚，实则是想打探他的行程安排。
朱翊镠年约二十，生得面白无须，眉宇间带着几分纨绔之气。他是朱载墭最得力的儿子，不仅在京营中担任游击将军，手握部分兵权，还常年替朱载墭联络各方势力，是朱载墭手中的重要棋子。
“沈大人，家父听闻大人即将亲征，特意让小侄前来探望，为大人践行。”朱翊镠脸上带着虚伪的笑容，眼神却在暗中打量着沈砚的神色。
沈砚看着朱翊镠，心中念头一闪，随即脸上露出温和的笑容：“贤侄有心了。此次亲征，路途遥远，军务繁忙，正缺一位熟悉京营事务、且能与各方协调的得力助手。
贤侄在京营多年，经验丰富，不知是否愿意随我一同前往东南，担任参军一职，协助我处理军务？”
朱翊镠一愣，他万万没想到沈砚会提出这样的要求。他本是奉父命前来打探消息，如今却要被沈砚带离京城，这岂不是自投罗网？
“这……”朱翊镠犹豫着，想要拒绝，却又不知如何开口。
沈砚仿佛看穿了他的心思，淡淡道：“贤侄若是不愿，也无妨。
只是我听闻，贤侄素有报国之心，如今国难当头，正是建功立业的好时机。若能随我击退寇匪，便是不世之功，将来陛下论功行赏，贤侄前途不可限量。”
朱翊镠心中一动。他虽依附于父亲，但也一直渴望建立军功，提升自己的地位。而且他觉得，沈砚此去必败，自己跟着前往，不仅可以趁机搜集沈砚的“罪证”。
还能在关键时刻“反戈一击”，立下“救驾之功”，届时父亲登基，自己便是太子之选。
想到这里，朱翊镠立刻躬身道：“能为大人效力，为国家分忧，是小侄的荣幸！小侄愿随大人一同前往东南，肝脑涂地，在所不辞！”
“好！”沈砚抚掌大笑，“有贤侄相助，大事可期！你即刻返回府邸收拾行装，三日后，随我一同启程！”
朱翊镠心中暗喜，连忙躬身告退。他哪里知道，自己早已落入沈砚的算计之中。沈砚带走他，一来是将其作为人质，让朱载墭投鼠忌器，不敢轻易在京城发动兵变。
二来是将其放在身边，便于监视朱载墭的动向，同时也能借此牵制京营中的部分势力。
三日后，京城郊外的校场上，旌旗招展，鼓声震天。沈砚身着银色铠甲，腰佩长剑，骑在一匹高大的战马上，神色威严。
身后，是五千名整装待发的新军精锐，他们个个精神抖擞，眼神锐利，手中的火器和长刀在阳光下泛着冷光。
朱翊镠也身着铠甲，骑在一匹白马上，站在沈砚身旁。他看着眼前的大军，心中既有期待，也有一丝莫名的不安。
幼帝朱由校亲自前来送行，叶向高、王体乾等文武百官也悉数到场。
“沈卿，此去一路保重，朕在京城等你凯旋！”朱由校的声音带着一丝稚嫩，却也充满了期盼。
“陛下放心，臣定不辱使命！”沈砚翻身下马，跪地叩首，“愿陛下龙体安康，愿大明江山永固！”
起身之后，沈砚翻身上马，拔出长剑，指向东南方向，高声喝道：“将士们！外寇入侵，践踏我疆土，屠戮我百姓！今日，我等奉旨出征，定要将寇匪赶出大明海域，还我东南安宁！出发！”
“出发！出发！出发！”
五千名新军将士齐声呐喊，声音震耳欲聋。他们跟着沈砚，浩浩荡荡地向东南方向开去。
城楼上，朱载墭望着沈砚远去的背影，脸上的温和笑容渐渐消失，取而代之的是一丝阴狠与得意。
他眼中闪过一道寒光，低声自语：“沈砚，此去便是你的死期！待你战败身亡，这大明江山，便是我的了！”
他身旁的亲信将领低声问道：“王爷，沈砚带走了小公子，会不会……”
“无妨。”朱载墭摆了摆手，眼中闪过一丝不屑，“翊镠聪明伶俐，自有应对之策。而且，沈砚如今身陷战事，自顾不暇，哪里还有精力对付翊镠？
我们只需按原计划行事，待沈砚战败的消息传来，便立刻发动兵变，掌控京城！”
“是！”亲信将领躬身领命。
城楼上的风吹起朱载墭的衣袍，猎猎作响。他望着远方的天空，仿佛已经看到了自己登基称帝的那一天。
京城看似平静，实则暗流涌动。朱载墭已经开始暗中调动京营中的亲信力量，联络宫中宦官，一场旨在颠覆皇权的兵变，正在悄然酝酿。
而此时的沈砚，正率领大军日夜兼程，向东南进发。他知道，自己不仅要面对西洋联合舰队的炮火，还要提防来自后方的暗箭。这一去，他踏入的是军事与政治的双重绝境。
但他别无选择。
他以自身为饵，不仅是为了击退外寇，更是为了将朱载墭这个隐藏在暗处的毒瘤彻底揪出，为新政扫清最后的障碍。
与此同时，东南海面之上，二十三艘西洋巨舰正缓缓向北推进。巨舰的船身庞大，桅杆高耸入云，船上的火炮黑洞洞的，透着狰狞的杀气。
舰队指挥官，西班牙海军上将科尔特斯站在旗舰的甲板上，望着远方的大明海岸线，眼中充满了贪婪与傲慢。
“准备进攻厦门港！”科尔特斯下令道，“让大明人知道，反抗我们的下场！”
“遵命，上将！”
西洋舰队的火炮开始装填弹药，一场注定载入史册的海战，即将爆发。
沈砚率领的新军还在路途之上，而东南水师已经严阵以待。两支决定大明国运的舰队，正在茫茫大海之上，缓缓靠近。
风暴，已然来临。沈砚能否在这场内外交困的危机中力挽狂澜，击退外寇，粉碎朱载墭的阴谋？所有人都在拭目以待。