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离开驻地不到一里地，大部分人便迫不及待地掏出左边口袋里的纸条，借着微弱的星光或小心翼翼划亮的火柴，急切地阅读起来。
纸张粗糙，上面的字迹是印刷体，内容简短：
【选拔任务：实战检验】
目标：摧毁日军位于湘阴附近“大牛镇”的物资中转据点。
要求：
1 自主规划并执行攻击方案。
2 最低限度使用配发弹药（每人仅携三十发步枪弹，两枚手榴弹）。
3 力求隐蔽突袭，最大限度避免强攻。
4 夺取或销毁据点内所有可见物资，重点：油料、弹药、药品。
5 任务时限：明日日落前。
淘汰规则：
- 暴露行踪导致任务失败者，淘汰。
- 作战中严重失误危及队友者，淘汰。
- 未能在时限内抵达攻击位置或发起攻击者，淘汰。
- 个人表现由观察员评估，不合格者淘汰。
- 一切解释权归属考核组。
纸条末尾，附有一幅极其简略的手绘地图，标出了大牛镇的大致方位和据点的估计位置。
“大牛镇……”人群中，原侦察连副排长李石刚压低声音，“我知道那地方，在咱们东北方向大概四十里，是个交通小岔口。以前有保安团驻扎，上次会战的时候被鬼子占了，听说放了个小队，修了点工事。”
“一个小队？五六十个鬼子？”五十八团的钱二狗咂咂嘴，“咱们一百多号人，打是能打，可要求隐蔽突袭，还不能多用弹药……”
“不止。”新兵吴秀才借着火柴最后的光，努力辨认着地图，“据点，物资中转……防守兵力可能加强，而且肯定有固定工事。强攻的话，就算拿下，咱们这百来号人估计也得报销大半，任务还是算失败。”
“那咋办？”有人问。
众人沉默，目光不由自主地投向几个经验最丰富的老兵，以及站在人群边缘、沉默观察的周卫国。但周卫国如同石雕，对投来的目光毫无反应，明确表示不会提供任何提示。
“先赶路，边走边议。”李石刚收起纸条，率先迈步，“四十里山路，时间不宽裕。路上选几个头脑清楚的，一起琢磨法子。”
没有人反对。在这种陌生、高压且目标明确的环境下，具备领导力和经验的人自然成为核心。队伍开始沉默而快速地移动，融入黑暗的山林。
起初还有些混乱，但很快，在几个老兵的低声协调下，队伍形成了简单的行军队列，派出前出侦察，两翼警戒，整体效率迅速提升。
周卫国带着几名评估军官，远远吊在队伍侧后方，借助地形和夜色隐蔽，用望远镜观察，在本子上快速记录。
拂晓时分，队伍抵达大牛镇外围的一片密林。所有人隐蔽休息，派出精干小组前出侦察。
两个小时后，侦察小组带回情报。
大牛镇据点比预想的要坚固。它坐落镇口小山坡上，利用原来保安队的院子扩建，四周挖了壕沟，拉了铁丝网，建起了两座三层高的木质了望塔，上有探照灯和机枪位。
据观察，驻守日军约一个加强小队，七十人左右，配备至少两挺重机枪，数挺轻机枪，还有两门迫击炮。镇口道路设了哨卡，有伪军协助检查。
更麻烦的是，据点的物资似乎刚到了一批，院子里堆着不少盖着油布的箱子，还有几辆卡车。防守明显比平日严密，巡逻队频率增加，了望塔上的哨兵警惕性很高。
“看样子是块硬骨头啊。”王启牛趴在山坡上，用缴获的日军望远镜仔细观察，“鬼子人不多，但工事占优，火力不弱。咱们强冲，就算能冲进去，也得被那两座塔上的机枪打成筛子。”
“要打的话，得先拔掉鬼子的眼睛才行。”孙小虎趴在旁边，眯着眼估算距离，“东边那座塔，离树林边缘大概三百五十米，西边那座四百米左右。我的枪够得着，但一开枪就得暴露。”
“不能直接打塔。”李石刚摇头，“我们的任务是摧毁物资，不是拔据点。惊动了鬼子，他们可能引爆或烧掉物资，或者呼叫援军。要求是隐蔽突袭。”
“那咋办？挖地道过去？”有人苦笑。
一直没怎么说话的周阿水忽然开口：“我看了，壕沟里的水，是活水，连着镇外的小河。水流不急，但能潜过去。铁丝网在水面以下的部分，可能有缺口……”
吴秀才眼睛一亮，快速在地上用树枝画着：“如果我们能有一小部分人，从水路悄无声息渗透进去，不惊动哨兵，先控制或破坏关键节点，比如探照灯电源、机枪位、或者直接摸到仓库附近……然后里应外合？”
“这样干风险太大。”钱二狗摇头，“进去的人万一失手，全完蛋。”
“那就分成两组。”李石刚下了决心，“一组人员精干，负责渗透，人数要少，身手要好，任务是在约定时间，制造内部混乱，破坏通讯和探照灯，最好能打开一个缺口。另一组则是主力，在外围隐蔽接应，渗透组得手后，迅速突入，直奔物资存放区，以摧毁为首要目标，不与鬼子过多纠缠。”
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“谁去渗透？”众人看向李石刚。
李石刚点了七八个人，包括他自己、周阿水、王启牛、孙小虎，还有另外几个身手敏捷、心理素质过硬的老兵。
“我算一个。”吴秀才忽然举手，“我识字，如果能找到鬼子文件或地图，也许有用。而且，我记性好，进去后能记住路线和关键点。”
李石刚看了看他单薄的身板，犹豫了一下，但想到他的特长和那份冷静，点了点头：“跟紧我，别掉队。”
方案初定，众人开始分头准备。渗透组检查装备，用泥浆涂抹脸部、手部和武器，减少反光。主力组则分配火力，确定突入路线和备用方案，并推选了几名临时指挥官负责协调。
整个过程中，周卫国等人始终在远处观察记录。他注意到，尽管时间紧迫压力巨大，但这群被选拔出来的士兵展现出极高的适应性和主动性。
争论有，但一旦形成决议后，执行就很迅速了。，没有出现争权或互相推诿的情况。老兵的经验和新兵的奇思妙想，在碰撞中产生了可行的计划。
白天在紧张的潜伏和等待中度过。烈日当空，山林里闷热难当，蚊虫肆虐，但无人敢有大动作。所有人都牢记着“隐蔽”的要求。
黄昏，天色渐暗，是行动的最佳时机。
渗透组在李石刚带领下，借着暮色和地形，悄无声息地滑下河岸，没入冰凉的河水中。周阿水打头，利用他高超的水性，探测并引导众人从铁丝网下一个隐蔽的缺口潜过。整个过程缓慢而惊险，岸上鬼子的巡逻队脚步声清晰可闻。
与此同时，孙小虎带着他的步枪，像狸猫一样爬上一棵视野极佳的大树，枪口静静指向东侧了望塔。他的任务不是主动开枪，而是在渗透组万一暴露时，第一时间击毙塔上的机枪手和探照灯操作员，为同伴争取哪怕几秒钟的时间。
主力组则在预定攻击位置耐心等待，手指搭在扳机上，心跳如鼓。
时间一分一秒过去，每一秒都像一年那么漫长。
镇内据点，灯火陆续亮起。鬼子换岗、吃饭，探照灯开始规律性地扫视镇口和外围道路。
突然，东侧了望塔上的探照灯闪烁了几下，熄灭了！几乎同时，据点内传来一阵短促的日语惊呼和什么东西倒地的闷响，紧接着是两声压抑的、利器入肉的“噗嗤”声。
“渗透组得手了！”主力组临时指挥，一个叫张铁柱的老兵低吼一声，“上！”
没有呐喊，只有迅捷如豹的身影从隐蔽处跃出。主力组按照预定路线，快速通过被渗透组从内部破坏了一段的铁丝网缺口，冲向据点院子。
院子里已经乱了起来。鬼子反应很快，部分士兵从营房冲出，但显然被内部的袭击打乱了节奏。西侧了望塔上的机枪刚要转向，就被不知从何处飞来的一枚手榴弹（炸哑。失去了探照灯照明，鬼子的视野大受影响。
“不要缠斗！找物资！”张铁柱大喊，带领一队人直扑院子中央堆放着油布盖着的箱子区域。另一队人则冲向停着的卡车和旁边的仓库。
战斗瞬间白热化。枪声、爆炸声、怒吼声、惨叫声响成一片。渗透组从内部发难，与冲入院子的主力组内外夹击，一时间将守军打得晕头转向。
孙小虎在树上，冷静地搜寻有价值的目标。他看到一个鬼子军曹正试图组织抵抗，果断扣动扳机，军曹应声倒地。他又看到一个鬼子扛着迫击炮弹药箱想往屋里跑，再次击发，鬼子踉跄扑倒。
吴秀才跟着李石刚冲进一间疑似指挥所的木屋，迅速翻找。他不懂太多日文，但看到了图纸和标记，一股脑塞进怀里。王启牛则如猛虎入羊群，用刺刀和工兵锹近战，连续放倒三个试图靠近物资堆的鬼子。
周阿水身手灵活，爬上卡车，将几桶贴着易燃标识的油料撬开，扔向附近的物资堆，然后点燃……
“撤！快撤！”李石刚看到主要物资堆已被点燃，爆炸声接连响起，知道任务基本完成，不宜久留。鬼子虽然暂时混乱，但一旦组织起来，火力依旧占优。
“手榴弹掩护！”张铁柱命令。
剩余的手榴弹被集中投向鬼子聚集的方向和可能追击的路径。爆炸的烟雾和火光中，参与进攻的队员们交替掩护，迅速从来路撤退。
整个袭击过程，从渗透组动手到全员撤出，不超过十五分钟。当残余鬼子完全组织起有效追击时，袭击者已经消失在镇外的黑暗山林中。身后，大牛镇据点火光冲天，爆炸声连绵不绝，显然物资损失惨重。
一夜急行军，拂晓前，参与任务的人员陆陆续续返回至预定集合点，距离驻地不远的一处隐蔽山谷。
人人带伤，或轻或重，军装破损，满面烟尘，但眼睛却亮得惊人。疲惫几乎压垮身体，但精神却处于一种亢奋状态。
他们做到了！
以极小的代价，初步清点，阵亡四人，重伤七人，轻伤二十余人，成功袭击了鬼子据点，摧毁了大量物资。
周卫国早已在此等候。他面前摆着几张桌子，上面放着纸笔和简单的医疗用品。评估军官们开始逐一询问返回人员，记录他们的行动细节、决策过程、遇到的问题和解决方式。
李石刚被问到渗透细节和内部破坏的选择；孙小虎被问到狙击时机的把握和目标优先级；吴秀才被问到在指挥所获取了哪些信息，如何判断其价值；王启牛被问到近战中的决策；周阿水被问到如何利用环境……
问题细致甚至苛刻，直指每个人在任务中的每一个关键选择。
询问持续到中午。最后，周卫国站在所有人面前，脸上依旧没什么表情，但眼神深处，似乎有一丝极淡的赞许。
“任务完成度，初步评估，合格。”他开口道，“你们证明了，在压力下，具备一定的自主规划、协同执行和临机应变能力。也暴露了许多问题：渗透组行动不够绝对同步，导致第一个探照灯熄灭和内部动手略有间隔；主力组突入时，部分人员目标不够明确，出现短暂混乱；撤退时的掩护和交替不够流畅……”
他一一指出问题所在，毫不留情。众人听得心服口服，同时也暗暗心惊，原来自己的一举一动，都被看得如此清楚。
“但是，”周卫国话锋一转，“作为第一次实战性质的协同选拔任务，你们的表现，超出了预期。尤其是敢于承担渗透任务的队员，以及在外围提供关键支援的狙击手。”
周卫国顿了顿，目光扫过全场：“现在，我宣布此次选拔试炼结束。所有受伤人员，立即接受治疗。其余人，原地休整。最终入选‘飞虎队’的名单，将由顾军长亲自审定后公布。”
他没有说多少人会留下，但每个人心中都燃起了希望。