滑州驿的刺杀风波，被崔?强行压下，未予深究，只以“流匪惊扰”上报。韩驿丞战战兢兢，崔?亦未多加斥责，仿佛昨夜的血雨腥风只是一场幻梦。然而，队伍中的气氛却愈发凝肃。天光未亮，人马已整顿完毕，冒着清晨的寒气和未干的雨渍，悄然离开驿馆，继续北上。
接下来的两日，竟是出奇的平静。过了滑州，便是卫州、相州地界，一路官道平坦，驿馆迎来送往，规矩周全。再不见刺客踪影，连那日东跨院神秘的“押纲官”也如同人间蒸发，再无痕迹。但这种平静，反而像一张拉满的弓，弦绷得死紧，透着令人不安的压抑。
崔?心知肚明，对手在滑州驿的出手，既是试探，也是警告。一击不成，便暂时蛰伏，并非退缩，而是将杀机埋得更深。他索性也沉下心来，白日赶路时，多在车中翻阅随身携带的河北路地理志、边防图以及近年漕运、军械相关的卷宗；夜晚宿驿，则与叶英台、周同、孟川等人推演可能遇到的状况，细化应对之策。
叶英台手臂的伤已无大碍，她的话越发少了，多数时候只是沉默地观察，或是独自调息练功。但崔?能感觉到，她那双清冷的眸子，时刻保持着最高度的警觉，如同暗夜中蓄势待发的母豹。她麾下的皇城司察子，已如蛛网般，悄无声息地撒向前方更远的州府。
庆历七年三月廿一，午后，车队抵达黄河北岸重镇——澶州。
澶州，因百年前那场奠定宋辽百年和平的“澶渊之盟”而闻名天下。城池临河而建，墙高池深，气象森严。尚未入城，已能感受到浓郁的边镇氛围。城头旌旗招展，兵士盔明甲亮，巡逻队伍往来不绝。进出城门的除了商旅百姓，更多了许多身着戎装的军汉，甚至偶尔能看到髡发左衽、牵着骆驼的辽国商人，在宋军兵士的监视下，缴纳关税，入城交易。
河北路安抚使司的衙署并不在澶州，而在更北的真定府。但澶州作为黄河防线的重要支撑，驻有重兵，设有高阳关路都部署等高级武职。崔?持节而来，身份非同小可，澶州知州、通判以及驻军将领早已得到消息，在城门外恭迎。
仪式性的接风洗尘在所难免。知州设宴，席间觥筹交错，言语间多是边镇艰苦、仰仗朝廷之类的套话。驻军的几位将领，对崔?这位“文帅”表面恭敬，眼神中却难掩审视与疏离。崔?从容应对，对边防事务、军需粮饷等问题对答如流，显是下过苦功，倒也让几位老成持重的将领微微颔首。
然而，宴席散后，回到下榻的官驿，崔?屏退左右，只留叶英台在房中，眉头却微微蹙起。
“感觉如何？”叶英台问，她换了身便于行动的深色便装，正在擦拭雁翎刀。
“太干净了。”崔?走到窗前，望着澶州城内星星点点的灯火，“滑州之事，他们不可能不知。但今日席间，无人提及半句，仿佛那只是不值一提的意外。澶州文武，应对得体，滴水不漏，反而让人不安。”
“越是平静的水面，底下越是暗流汹涌。”叶英台归刀入鞘，“我的人回报，我们入城前后，澶州几家大车行、船行，都有不同寻常的货物调动，虽是夜间，但动静不小。而且，有兄弟在码头附近，嗅到过一股类似硝石混合硫磺的微弱气味，转瞬即逝，难以追踪。”
“硝石硫磺……”崔?眼神一凛，“是火药。军械案的关键。看来，我们摸到边了。”他沉吟片刻，“明日，我们明面上按行程视察城防、漕运码头，你让你的人，盯紧那几个有异常动静的车行、船行，特别是夜间。还有，想办法查查，澶州城内或左近，可有废弃的官营工坊、砖窑，或者大型的私宅、庄园，能够容纳匠作之声的。”
“明白。”叶英台点头，身影一闪，已如轻烟般消失在窗外夜色中，自去安排。
崔?独自在房中踱步。澶州，澶渊之盟的故地，如今却可能成了军械走私的枢纽之一，真是莫大的讽刺。这背后的网，究竟有多大？牵扯到澶州的文武官员吗？那位看似圆滑的知州，还是那几个目光精悍的边将？
就在这时，窗外传来三长两短的叩击声，是周同与皇城司亲从官约定的安全信号。
“大人，有信。”周同推门而入，压低声音，递上一枚小小的、用火漆封口的竹管，“是陶大人通过工部自己的驿道，用最快速度送来的，指明要大人亲启。”
陶承良？崔?心中一动，接过竹管，捏碎火漆，倒出一卷薄如蝉翼的纸。纸上字迹极小，是陶承良特有的潦草笔迹，用的是只有他们二人才懂的简单密语。
“希仁兄台鉴：兄离京后，弟奉命清查将作监、军器监近年物料支取、匠役调动存档。发现一蹊跷事：约自去岁始，有多批标注为‘试验耗损’、‘旧械回炉’的精铁、熟铜、硝石等物，账目清晰，核销无误，但实际出库记录与仓廪留存略有出入，差额不大，然细水长流，累计颇巨。经手官吏皆称按规程办事，上有签押。弟顺藤摸瓜，发现这些‘耗损’物资，多数最终流向，竟都间接与河北漕运，尤其是澶州、大名府一带的漕渠修缮、河堤维护项目关联！然相关工程账目亦完美无瑕。此间恐有‘鬼工’运作，将国之军资，以工程耗材之名，巧妙转移。另，查得一关键人名——郭顺，原将作监老匠头，精于弓弩与甲胄改制，于去岁告老，据称返回河北惠州老家。然弟查惠州籍册，并无此人近年归乡记录。此人或为破解此案之钥匙。望兄在河北留意。弟在京中，继续暗中查访，有消息再报。万事小心。 弟承良 顿首”
信不长，信息却极为关键！
“鬼工……漕渠修缮……郭顺……”崔?指尖轻轻敲击桌面。陶承良果然心思缜密，从看似正常的朝廷物料流转中，找到了军械流失的隐秘渠道！将作监的“耗损”，通过漕运工程的项目洗白，最终流向不明。而那个消失的老匠头郭顺，很可能就是掌握核心技术、甚至负责改造混合军械的关键人物！
惠州在真定府以南，并不在崔?此行计划的主要路线上。但郭顺此人，必须找到！
“周同。”
“在。”
“你立刻去请叶大人回来，就说有要事相商。另外，让孟川选两个绝对机警、熟悉河北地理的兄弟，准备一下，明日一早，我有秘密差事交给他们。”
“是！”
片刻后，叶英台去而复返。崔?将陶承良的密信递给她看。叶英台快速浏览一遍，眼中寒光一闪：“郭顺……这名字有点耳熟。好像在金明池案的卷宗里提到过，那个将作监的匠头赵四，曾是他的徒弟？”
“不错！”崔?一击掌，“线索连上了！赵四参与金明池机关，他的师父郭顺，很可能就是军械改造的技术源头！找到郭顺，就能撬开这铁板一块！”
“我立刻派人去惠州暗访。”叶英台道。
“不，惠州可能只是个幌子。郭顺既然隐匿行踪，绝不会轻易回籍贯地等着我们去找。”崔?走到河北地图前，手指点在澶州，“信中说，物资流向与澶州、大名府的漕运工程关联。郭顺这样的顶尖匠人，需要场地、设备、原料。最可能藏身的地方，就是这些大型‘工程’的掩护之下，或者就在这漕运枢纽，澶州附近！”
他的手指沿着漕运河道移动，最终停在澶州城外东北方向，靠近黄河的一片区域：“这一带，有多条漕渠故道、废弃的码头、以及前朝留下的各种官营工坊遗迹。地形复杂，人烟相对稀少……”
就在这时，窗外夜空下，澶州城东北方向，极远处，突然隐隐传来一声沉闷的巨响，如同地底闷雷，连脚下的地面都微微震颤了一下！响声过后，一切又归于寂静，只剩下夜风和黄河隐隐的涛声。
崔?与叶英台对视一眼，皆看到对方眼中的惊疑。
“什么声音？”叶英台凝神细听。
崔?快步走到窗边，望向东北方向，只见那边夜空依旧，并无火光或异样。“不似雷声，也不像寻常塌方，倒像是某种爆炸。”
深夜，异响，方向疑似漕渠工坊遗迹区域……
“看来，有人比我们更沉不住气了。”崔?嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“叶大人，恐怕我们明日‘视察’的计划要改一改了。今夜，或许就该去听听，这‘澶渊’之畔，到底埋着什么秘密。”
叶英台握紧了雁翎刀：“我去准备一下。带几个好手，我们现在就出发。”
夜色深沉，澶州城的灯火在身后渐远。崔?、叶英台带着周同、卢俊峰以及四名皇城司好手，皆换上夜行衣靠，马摘鸾铃，人衔枚，沿着偏僻小路，向着东北方向那声异响传来的区域，悄无声息地潜行而去。
风吹过原野，带来泥土和河水的腥气。远处，黄河的咆哮声越来越近，如同巨兽的喘息。而那片黑暗笼罩下的废墟与河道，仿佛一张巨口，正等待着探寻秘密的人自投罗网。