夜风卷着焦土的余烬气息，吹过荒凉的旷野。崔?一行四人，沿着田间小径向北疾行，避开所有可能设卡的官道、集镇。三月初春的夜晚，寒意依旧刺骨，露水浸湿了本就单薄褴褛的衣裳，伤口在寒冷和疲惫的刺激下，隐隐作痛。身后，真定府方向的天空，那抹暗红尚未完全褪尽，如同一个巨大的、难以愈合的伤口，昭示着刚刚发生的滔天罪恶。
卢俊峰走在最前探路，两名邕州老兵一左一右护卫着崔?，四人皆沉默，只有粗重的呼吸和踩在湿软泥土上的轻微声响。前路茫茫，后有追兵，身负重伤，证据在怀却难以上达天听。一股近乎绝望的压力，沉甸甸地压在每个人心头。
崔?感到怀中那几样东西——贴身收藏的图纸令牌、云鹤的名单、以及临行前恩师欧阳修私下赠予的三个锦囊——硌得胸口生疼。这三枚锦囊，恩师嘱咐“非到山穷水尽、生死攸关之时，不得轻启”。如今，真定府已成龙潭虎穴，庞籍掌控军政，宣称自己“遇刺纵火”，前有边境迷雾，后有无尽追索，身边仅余三人……这算不算“山穷水尽，生死攸关”？
他停下脚步，靠在一株枯死的老树旁喘息，示意卢俊峰等人也稍作休息。他必须做出决断。
“大人？”卢俊峰担忧地看着他苍白的脸色。
崔?摆摆手，从怀中贴身内袋里，小心翼翼地取出那三枚用深青色锦缎缝制、以金线封口的锦囊。锦囊不大，却仿佛有千钧之重。他凝视片刻，捻起标注着“壹”字的那枚，深吸一口气，撕开了金线封口。
里面没有多余的字条，只有一张折叠得整整齐齐、纸质略显发黄的信笺。崔?展开信笺，借着微弱的星光，只见上面是力透纸背、筋骨开张的熟悉字迹——并非欧阳修清隽飘逸的笔体，而是另一种更为刚健遒劲、带着杀伐决断之气的行书！
是韩琦！韩稚圭韩相公的亲笔！
崔?心头大震。韩琦，昔年“庆历新政”的核心重臣之一，与范仲淹、富弼、欧阳修齐名，时任枢密副使，乃朝中柱石，更是坚定的主战派与边防事务的权威。欧阳师竟将韩相公的信，置于这救命锦囊之中？
他连忙凝神细读：
“皓月贤侄如晤：
闻侄持节北巡，忧边事之多艰，知前路之险巇。愚兄昔年忝任大名府路安抚使，兼判河北四路，于边境防务、军中情弊，略知一二。尝于真定、河间诸军，简拔忠勇，以御北虏。然时移世易，人事代谢，旧部星散，唯余一二肝胆，或可托付。
今有一人，可称腹心。姓翟，名守素，原为河北路禁军‘有马劲勇’军指挥使，骁勇善战，熟稔边情，为人耿介忠直，不阿权贵。庆历五年，因直言军中马政、军械之弊，触怒上官，遭构陷贬斥，由指挥使左迁为保州‘广信军’下辖一巡检，领厢军数百，郁郁不得志。然其心向国，其志未泯，麾下亦有数十生死相随之旧部，皆百战余勇。
弟若行至保州地界，遇危急无兵可用之时，可持此信及附后之半枚‘虎符’（注：此为韩琦当年节制河北诸军时私下授予心腹将领、以应非常之用的信物，非朝廷制式），密往广信军治所清苑县西二十里‘黑石峪’营寨寻之。以此示之，彼当明悉。然切记，此非常之途，需慎之又慎，彼之处境亦艰，不可轻动，更不可令旁人知晓。
边关风急，社稷任重。望贤侄珍摄，以图将来。
韩琦 顿首
（信末附一简图，标明黑石峪大致方位及接头暗语）
又及：此信阅后即焚，虎符贴身藏好。”
信末，果然用火漆粘着半枚非铜非铁、入手沉重、刻有猛虎噬月图案的玄色令牌，断裂处参差不齐，显然是另一半在翟守素手中。
崔?握着这封信和半枚虎符，只觉得一股滚烫的热流，自冰冷的心底猛然窜起，瞬间冲散了周身的寒意与疲惫！韩琦！这位他素来敬仰、却因朝局与职位所限，并无太多私交的国之重臣，竟在他出发前，便通过欧阳师，留下了这样一条至关重要的“生路”！这不仅仅是个人情谊，更是韩琦对河北边防、对朝中暗流的深深忧虑，是对他崔?此行使命的一种无声却有力的支持与托付！
保州！广信军！黑石峪！翟守素！
虽然只是一个巡检，麾下只有数百厢军，且处境艰难，但这是他此刻在河北，唯一可能争取到的、属于“自己人”的军事力量！更重要的是，翟守素是因直言军械之弊被贬，这说明他对军中的黑暗面有所了解，甚至可能掌握某些内情！这简直是雪中送炭，绝处逢生！
“大人，信上说什么？”卢俊峰见崔?神情激动，忍不住低声问道。
崔?没有回答，他迅速将信的内容在脑中又过了一遍，确认记牢了所有细节——尤其是黑石峪的方位和接头暗语。然后，他毫不犹豫地将信笺凑到嘴边，咬破指尖，将鲜血涂抹在字迹上，看着墨迹在血污中迅速洇开、模糊，直至无法辨认。接着，他将染血的纸团塞入口中，用力咀嚼几下，混着血水，艰难地咽了下去。纸张粗糙，带着血腥和墨臭，但他眉头都未皱一下。
做完这一切，他才将半枚虎符贴身藏好，对卢俊峰三人沉声道：“我们有救了。韩琦韩相公，给我们留了一条路。往东北，去保州，找一位叫翟守素的将军。”
“韩相公？！”卢俊峰和两名邕州老兵又惊又喜。韩琦的威名，在军中如雷贯耳，那是能让西夏人胆寒的“韩范”之一！
“是。但前路依然艰险。保州在真定府东北，我们要穿过庞籍的势力范围，还要避开沿途关卡。而且，翟将军自身处境也不妙，我们需秘密前往，不能暴露他的身份。”崔?快速说道，眼中重新燃起锐利的光芒，“从现在起，我们就是前往保州投亲的流民，我是家中遭了灾的落第书生，你们是我的同乡兼护卫。路上少说话，一切看我眼色行事。”
“是！”三人精神大振，齐声应道。有了明确的目标和希望，连日奔波的疲惫似乎都减轻了几分。
“走！趁夜多赶些路，天亮前必须离开真定府地界！”崔?当先而行，脚步虽然虚浮，却异常坚定。
接下来数日，四人昼伏夜出，专拣荒僻小路，忍饥挨饿，风餐露宿。崔?的伤口因缺乏药物和休息，有些红肿发炎，他咬着牙，用卢俊峰在溪边采来的不知名草药嚼碎敷上，用撕下的干净里衣布条紧紧缠住。幸得卢俊峰等三人皆是野外生存的好手，总能设法找到些野果、鸟蛋，甚至用简易陷阱捕到野兔，勉强果腹。
一路上，他们果然遇到了数拨盘查的兵丁和衙役，有些是例行公事，有些则明显带着目的性，反复盘问他们的籍贯、去向，查验路引，甚至搜身。多亏了崔?提前编好的说辞和卢俊峰等人恰到好处的“惶恐”与“木讷”，以及他们刻意弄出的狼狈模样，总算有惊无险地混了过去。但每次过关，崔?都能感觉到盘查者眼中那种审视的、不信任的目光，仿佛一张无形的网，正在不断收紧。
他们也从沿途歇脚的破庙、废弃窑洞中，听到零星的传言。有说常山仓大火是天降惩罚，有说是辽国细作所为，但更多的、私下里流传的版本，则是“新来的崔安抚与辽人勾结，事情败露，纵火焚仓，意图制造混乱，现已潜逃，朝廷正在悬赏捉拿”。悬赏的金额，高得令人咋舌。显然，庞籍的舆论攻势已经铺开。
听到这些，卢俊峰等人皆是怒火中烧，却只能强自忍耐。崔?面色平静，心中却愈发冰寒。庞籍这是要将他彻底钉死在“国贼”的耻辱柱上，让他永无翻身之日。
这日午后，天空飘起了冰冷的细雨，道路更加泥泞难行。四人躲在一处废弃的砖窑里暂避，也顺便歇歇脚力。崔?靠坐在冰冷的窑壁上，闭目调息，脑中反复推演着见到翟守素后可能遇到的各种情况，以及如何取得对方信任。韩琦的信物是关键，但翟守素是否还如当年般“耿介忠直”？数年贬谪，会不会已磨平了棱角，甚至已被庞籍一系拉拢或控制？
“大人，吃点东西。”卢俊峰递过半块烤得焦黑的薯蓣，这是他们昨日从一个好心老农那里用身上最后几文钱换的。
崔?接过，慢慢吃着。干硬的薯蓣在口中味同嚼蜡，但他必须补充体力。
就在这时，窑洞外传来一阵凌乱的马蹄声和呼喝声，由远及近，似乎有大队人马正沿着不远处的小路经过。
四人立刻屏息凝神，握紧了身边的武器。
“……仔细搜！那姓崔的文弱书生，带着几个残兵败将，跑不远！枢相差了严令，生要见人，死要见尸！尤其是北边通往保州、雄州的方向，要加倍留意！”一个粗豪的声音在外面喊道，伴随着马蹄踏过泥水的声音。
“都头，这鬼天气，又下着雨，那帮孙子说不定早冻死在哪条沟里了！”另一个声音抱怨道。
“少废话！活要见人，死要见尸！这是庞枢相的死命令！搜仔细点，那边有个破窑，去看看！”
脚步声和刀剑碰击声，向着砖窑这边而来！
卢俊峰和两名邕州老兵瞬间弹起，刀已半出鞘，眼神锐利如狼，看向崔?。是战，是藏？
崔?心念电转。这处砖窑并不大，也无甚隐蔽之处，一旦对方进来搜查，必然暴露。对方人数不明，但听动静不下二三十骑，硬拼绝无胜算。
“来不及了，从后面那个塌了一半的缺口出去，进后面的林子！”崔?当机立断，指着窑洞深处一个被坍塌的土石半掩的缺口。
四人迅速行动。缺口很窄，且堆满碎石，只能匍匐爬出。当第一名兵丁骂骂咧咧地踏入砖窑洞口时，崔?的脚刚刚缩进缺口外的灌木丛。
“妈的，一股子霉味！好像没人！”兵丁的声音在窑洞内回荡。
“走，去前面看看！这雨是越来越大了！”
马蹄声和脚步声渐渐远去。
崔?四人在冰冷的雨水中，趴在泥泞的灌木丛后，一动不动，直到那些声音彻底消失在天边。雨水混合着冷汗，浸透了他们的后背。
“好险……”一名邕州老兵低声道。
崔?抹去脸上的泥水，望向东北方向。雨幕之中，远山如黛，前路更加迷茫，却也更加紧迫。追兵已然如此逼近，甚至明确指向了保州方向。庞籍果然料到了他可能北逃。
“走！不能停！”崔?挣扎着站起，伤口被雨水一浸，刺痛钻心。但他知道，停下来，就是死。
四人再次踏上泥泞的征途，向着保州，向着那未知的、唯一的希望——“黑石峪”翟守素，艰难前行。雨丝如织，仿佛要将天地间的一切罪恶与希望，都笼罩在这片无边的凄冷与朦胧之中。