大名府，北宋北京，河北第一大都会。虽不及汴京繁华似锦，却也楼台林立，街巷纵横，商贾云集，车马骈阗。时值三月初春，护城河畔的柳树刚抽出些许鹅黄嫩芽，寒意尚未褪尽，但街市上已颇为热闹。贩夫走卒的吆喝声、酒肆茶楼的喧嚣声、骡马车辆的吱呀声，混杂着初春特有的泥土腥气与炭火余烬的味道，弥漫在空气中。
城西，相对清静的“会通桥”附近，有一家名为“清河居”的二层酒楼。此处不临主干道，客人不算最多，但环境雅致，后院临着清淤河支流，推开轩窗可见小桥流水，颇受些文人清客、或是喜静的商贾青睐。
二楼临窗的雅间内，叶英台一身月白色圆领襕衫，头戴黑色软脚幞头，作寻常文士打扮，独自凭窗而坐。面前摆着两碟小菜，一壶浊酒，手中把玩着白瓷酒杯，目光却透过半开的支摘窗，落在楼下斜对面一家看似普通的绸缎庄后门上。
她已经在这清河居“偶遇”了三天。
自与崔?、孟川在真定府外分头行动，她与两名精干的皇城司亲事官，便一路追踪“老账房”可能的踪迹，来到了这大名府。根据郭顺临死前破碎的供词和皇城司此前零星的线报，“老账房”很可能隐匿在大名府，以某种合法身份为掩护，继续为“北辰”一党打理走私账目、洗白资金。
经过连日暗中排查，叶英台将目标锁定在几家与边境贸易、特别是对辽贸易有千丝万缕联系的商号。其中，这家“瑞福祥”绸缎庄引起了她的注意。瑞福祥表面做着绸缎、茶叶生意，规模中等，但进出货的账目与其实力似乎有些微妙的出入，且其掌柜行踪诡秘，与漕运码头上几个背景复杂的“把头”过从甚密。更重要的是，皇城司的线人隐约提及，瑞福祥后院的账房先生，是个深居简出、算盘打得噼啪响、却从不见客的“怪人”。
叶英台判断，此人极有可能就是“老账房”。但瑞福祥看似普通，实则守卫森严，前后门皆有精悍伙计把守，寻常人难以接近。她需要等待一个机会，一个能近距离观察、甚至确认目标的机会。
今日午后，她注意到瑞福祥后门来了两辆不起眼的青篷马车，卸下几个沉重的箱子，被伙计迅速搬入内院。其中一口箱子在搬运时似乎磕碰了一下，箱盖松动，叶英台眼尖，瞥见里面露出的似乎不是绸缎，而是账册的边角，以及几卷用油布包裹的、形状规整的长条物。
是账本？还是地契、银票？那些长条物，莫非是卷轴？
正当她凝神观察时，楼梯传来不疾不徐的脚步声。这脚步声沉稳有力，节奏独特，不似寻常酒客或店小二。叶英台耳力极佳，瞬间警醒，但面上依旧保持着文人独酌的闲适，只微微侧了侧头，用余光瞥向雅间门口。
门帘被一只骨节分明、肤色是健康小麦色、指甲修剪整齐的手挑开。来人未等店小二引路，便自行走了进来。
首先映入叶英台眼帘的，是一双鹿皮小靴，靴筒紧裹着小腿，沾着些许城外特有的黄泥。向上是暗青色织锦胡裤，裤腿塞在靴筒里，利落干练。腰间束着一条镶嵌绿松石和银饰的革带，左侧悬挂着一柄带鞘的弯刀，刀鞘样式古朴，带着草原风格，却非辽国常见的制式。上身是同样暗青色、镶着雪貂毛边的翻领窄袖胡服，外罩一件玄色暗纹的披风，披风未系，随意搭在肩上。
再看面容，叶英台心中不由暗赞一声。来者是一位年轻女子，约莫双十年华，肤色是草原儿女常见的蜜色，五官深刻明艳，眉如远山，眸似点漆，鼻梁高挺，嘴唇饱满，嘴角天然微微上翘，带着三分不羁的笑意。她未像宋人女子般梳髻簪花，而是将一头乌黑浓密的长发编成数条发辫，又以银环束在脑后，露出光洁饱满的额头和修长的脖颈。整个人站在那里，如同一株生长在朔风烈阳下的白杨树，英气勃发，顾盼神飞，与这中原酒楼的婉约格调格格不入，却又奇异地吸引着所有人的目光——包括叶英台。
她的目光坦荡而锐利，径直落在叶英台身上，上下打量了一番，眼中掠过一丝不易察觉的讶异，随即化为浓浓的兴趣和几分探究。
“这位公子，打扰了。”女子开口，声音清脆，略带一丝草原口音的官话却说得字正腔圆，“楼下客满，见此间轩窗景致颇佳，不知可否拼个桌？酒钱算我的。”她语气自然，带着一种不容拒绝的爽利，但礼数周全，并不让人生厌。
叶英台心中念头飞转。此女装束、气质、口音，绝非宋人，亦非寻常商旅。那柄草原弯刀，那通身掩不住的、久居人上的贵气与野性混合的气质辽国贵族？而且是身份极高的那种！她为何会出现在大名府？又为何偏偏挑中自己这个“独酌文人”拼桌？是巧合，还是……
“姑娘请便。”叶英台微微颔首，收回目光，为自己斟了杯酒，语气平淡，听不出情绪。她此刻是男子装扮，言行需注意。
“多谢。”女子也不客气，径直在叶英台对面坐下，将披风解下搭在椅背上，动作洒脱。“小二，来一壶你们这儿最好的‘玉壶春’，再切两斤上好的酱羊肉，一碟酥酪，一碟菘菜。”她点菜干脆利落，都是北地豪客的喜好。
店小二显然也被这女子的气场所慑，不敢多问，喏喏应声而去。
雅间内一时安静下来，只有楼下隐隐传来的市井声。叶英台依旧看着窗外，仿佛对面前这位突兀出现的异族美女毫无兴趣。那女子却也不在意，自顾自地拿起桌上干净的酒杯，倒了一杯叶英台的浊酒，浅尝一口，微微蹙眉：“淡了。”随即放下，饶有兴致地看着叶英台侧脸，忽然笑道：“公子好定力。寻常宋人书生，见了我这身打扮，要么惊慌躲闪，要么好奇窥探，如公子这般视若无睹的，倒是少见。”
叶英台这才转回目光，平静地看着她：“四海皆客，酒楼开门做生意，来者皆是客。姑娘仪表非凡，英姿飒爽，在下亦是欣赏。只是萍水相逢，何必多问。”
“好一个‘萍水相逢，何必多问’。”女子笑出声来，眼中兴趣更浓，“公子谈吐不俗，气度沉凝，可不像寻常读书人。倒像是见过风浪的。”她话锋一转，目光似有意似无意地也飘向窗外，恰好能瞥见斜对面的瑞福祥后门，“公子在此独酌三日，每次都是这个位置，这窗外的景致，莫非格外有趣？”
叶英台心中警铃微作。她在监视瑞福祥，对方似乎也在观察她？是敌是友？
“春寒料峭，此处临窗，有阳光，可观街景，聊以解闷罢了。”叶英台不动声色，“姑娘不也看中了这窗景？”
女子笑意更深，身体微微前倾，压低了声音，用只有两人能听到的音量道：“是啊，我也觉得这街景有趣。比如对面那家绸缎庄，看着寻常，可后门进出的‘货物’，有时候比前门的绸缎可值钱多了，对吧？”
叶英台瞳孔微不可查地一缩。对方果然意有所指！她知道瑞福祥有问题？她是什么人？辽国派来与“北辰”接头的？还是……
“在下不通商贾，不懂货物价值。”叶英台淡淡道，举杯饮酒，掩去眼中神色。
女子也不追问，恰好店小二送来了酒菜。她为自己斟满玉壶春，仰头饮尽，姿态豪迈，与中原女子截然不同。“好酒！比马奶酒够劲！”她赞了一声，又切了一大块酱羊肉放入口中，吃得香甜，毫无扭捏之态。
几杯酒下肚，女子白皙的面颊泛起淡淡的红晕，眼眸越发亮得惊人。她放下酒杯，忽然正色道：“我姓萧，单名一个‘凛’字。来自北方草原。公子怎么称呼？”
萧？辽国后族之姓！此女果然来历不凡！叶英台心中暗凛，面上依旧平静：“在下姓叶，草字文台。”
“叶文台……”萧凛咀嚼着这个名字，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒，“好名字。叶公子，我看你顺眼，不妨直言。我来大名府，是为了一笔生意，一笔不太方便摆在明面上的生意。可接头的人，似乎不太守时，也不太老实。”她说着，目光再次瞟向瑞福祥后门，意有所指。
叶英台心中快速盘算。萧凛，辽国萧氏贵女，亲自潜入宋境大名府，做“不太方便”的生意？除了军械走私，还能是什么？她是在与“老账房”或者其背后的“北辰”势力接头？但听其语气，似乎对合作方有所不满？
“生意之事，讲究信义二字。若对方无信，这生意不做也罢。”叶英台试探道。
“信义？”萧凛嗤笑一声，带着草原儿女特有的直率与讥诮，“跟南边的有些人谈信义？”她顿了顿，看着叶英台，“叶公子，我看你不像是生意人，倒像是找麻烦的人。至少，是对那家绸缎庄的‘麻烦’感兴趣的人。”
话已挑明大半。叶英台知道，此刻再装糊涂已无意义。这萧凛敏锐得可怕，且似乎并无多少敌意，反而有种合作的意向？
“麻烦人人不喜，但有些麻烦，绕不过去。”叶英台也放下酒杯，直视萧凛明亮的眼睛。
两人目光在空中交汇，无声地碰撞、试探。萧凛眼中是好奇、审视和一丝棋逢对手的兴奋；叶英台眼中则是沉静、谨慎和深不可测。
片刻，萧凛忽然展颜一笑，如阳光破开阴云，耀眼夺目：“有意思。叶公子，虽然不知你究竟为何而来，但我觉得，咱们或许不是敌人。至少，在给某些不守规矩的‘生意人’添点麻烦这件事上，目标可能一致。”
她凑近些，声音压得更低，带着酒气和淡淡的、类似草叶的清新香气：“我在大名府还要盘桓几日，住在城东的‘辽驿’。叶公子若改变主意，或者有了什么有趣的发现，随时可以来找我。说不定，我们能各取所需。”
说完，她不再多言，将杯中残酒一饮而尽，拿起披风，利落地系好，抛下一小块银子在桌面：“酒钱菜钱，还有公子的，一并结了。后会有期，叶——文——台——公子。”
她特意拖长了“叶文台”三个字的读音，笑意盈盈，转身便走，步伐轻快，靴子踩在木地板上发出清脆的声响，很快消失在楼梯口。
叶英台坐在原地，望着对面空了的座位，和桌上那杯她未曾动过的、萧凛倒的浊酒，眉头微蹙。
萧凛，她到底是什么人？她如此高调地出现在大名府，是自信，还是另有依仗？她所说的“生意”和“不守规矩的生意人”，显然指向与瑞福祥相关的走私网络。她对自己透露这些，是真心想合作，还是试探？抑或是想借自己这把“刀”？
更重要的是，萧凛的出现，意味着辽国势力可能已直接介入，或至少高度关注这边的走私链条。局势，变得更加复杂了。
她重新将目光投向瑞福祥后门。那里依旧静悄悄的，仿佛什么也没发生过。但叶英台知道，平静的水面下，暗流已更加湍急。她必须加快动作了。
“结账。”叶英台也放下酒杯，留下茶钱，起身离开。她需要立刻将萧凛出现的消息，通过秘密渠道传递给崔?。同时，也要重新评估“老账房”这条线的风险了。
就在叶英台下楼不久，瑞福祥绸缎庄二楼的一扇窗户后，一道阴鸷的目光，从缝隙中收回。那是一个穿着绸缎庄掌柜服饰、面白微须的中年人，他低声对身后阴影中的人道：“去查查，刚才在清河居和那个辽国女人接触的书生，什么来历。还有，告诉‘账房’，最近风声紧，那批‘货’暂时不要动，等‘掌柜’的指示。”
“是。”阴影中的人悄无声息地退下。
大名府春日午后的阳光，暖洋洋地洒在会通桥的石板路上，行人依旧熙攘。但在这温暖的表象下，宋、辽、以及潜藏暗处的“北辰”势力，已然在这北地雄城，展开了一场无声的、却又惊心动魄的较量。而两位身份特殊、各怀使命的年轻女子，这一次短暂而意味深长的邂逅，又会将这场较量的走向，引向何方？