萧凛离开清河居后，并未直接返回城东的“辽驿”，而是看似随意地在大名府街市上闲逛。她步履从容，时而驻足看看街边贩卖的瓷器、漆器，时而买上一包蜜饯，拈着放入口中，举止与寻常好奇的异域商旅女子无异。但若有人细观，便会发现她那双点漆般的眸子，看似漫不经心地扫过街景，实则锐利如鹰隼，将身后及身侧的动静尽收眼底。
果然，在她离开酒楼约一盏茶后，两个穿着普通短褐、看似脚夫模样的汉子，便不即不离地缀在了她身后。一人盯着她，另一人则在她先前经过的摊贩前低声询问着什么。
萧凛——或者说，耶律乌兰——嘴角勾起一抹几不可察的冷笑，脚步一折，拐进了熙熙攘攘的“马行街”。这里骡马交易兴旺，气味混杂，人流如织，吆喝声、讨价还价声震耳欲聋。她灵巧地在人群和牲口间穿行，几个转折，便消失在一个堆放草料的院落拐角。
两名跟踪者急忙追上，却只见满院堆积如山的草料和几个忙碌的伙计，哪里还有那异族女子的身影？
“跟丢了！”一人懊恼地跺脚。
“快分头找！这女子是‘上面’交代要盯紧的！”另一人低喝，两人迅速散开搜寻。
而此刻的耶律乌兰，早已从草料院另一侧矮墙翻出，拍拍身上沾着的草屑，快步走进一条僻静的后巷。她并未完全摆脱跟踪，只是暂时甩开了明目张胆的“尾巴”。大名府是宋境，是“北辰”和庞籍经营多年的地盘，暗地里的眼线不知有多少。她敢来，自然有所凭恃。
辽驿，位于大名府城东，紧邻着专为接待辽国使臣、商队而设的“国信馆”，规格稍低，但占地颇广，屋舍俨然，有独立院落。此处名义上受大名府管辖，实则由于涉及辽人，宋廷为免外交纠纷，管理较为宽松，出入之人鱼龙混杂，三教九流皆有，反而成了各种隐秘交易的绝佳场所。
耶律乌兰回到辽驿自己独居的小院，反手闩上门。院内陈设简单，却干净利落，一如她本人。她解下披风和弯刀，挂在墙上，走到铜盆前，用冷水拍了拍脸，驱散些许酒意，眼神恢复了一片清明冷静。
“公主。”内室门帘一动，走出一个身材矮壮、面容朴实、穿着宋人服饰、年约四旬的汉子。他步履极轻，目光沉稳，正是耶律乌兰此行带来的心腹护卫头领，萧氏家将出身，汉名唤作“石勇”。
“石叔，外面情况如何？”耶律乌兰在胡床上坐下，示意石勇也坐。
“咱们的人回报，‘瑞福祥’那边加强了戒备，后门换了人，生面孔，眼神里有杀气，是练家子。另外，您离开酒楼后，至少有两拨人跟踪，一拨像是本地泼皮，手法粗糙；另一拨很隐秘，差点连咱们的‘夜鹞子’都瞒过了，应该是官府，或者军中的探子。”石勇沉声道，声音略带沙哑。
耶律乌兰并不意外，点了点头：“叶文台，查到了吗？”
石勇脸上露出一丝愧色：“属下无能。大名府内叫‘叶文台’的读书人倒是有两个，一个年过五旬，一个卧病在床，皆与今日所见之人不符。此人像是凭空冒出来的，入城文牍记录也模糊不清。倒是在皇城司过往的一些卷宗里，隐约见过一个用‘叶’为姓、行踪诡秘的高阶察子记载，但语焉不详，不知是否为同一人。”
“皇城司？”耶律乌兰秀眉微挑，眼中闪过一丝兴味，“果然不是寻常人物。他对我虽有戒备，但并无多少敌意，甚至有些同路人的感觉。他也盯着瑞福祥，看来，‘北辰’的生意，得罪的人不少。”
“公主，与这来历不明之人接触，是否太过冒险？‘北辰’那边，似乎已生疑虑，今早‘掌柜’派人传话，说近日风声紧，交易暂缓，让我们耐心等候。”石勇面露忧色。
“暂缓？”耶律乌兰冷笑一声，从怀中取出一枚小小的、用羊皮包裹的令牌，放在桌上。令牌非金非铁，呈暗红色，上有火焰纹路，中间一个古朴的契丹文字——“惕隐”。“父王让我来，是要拿到那批足以装备一个‘斡鲁朵’（辽帝、后、太子、王爵的宫帐骑兵）的精良劲弩和铁甲，不是来听他们推三阻四的！南朝边军腐朽，走私成风，他们靠着吸大宋的血中饱私囊，现在倒端起架子来了？”
她手指轻轻敲击着令牌：“我看，不是风声紧，是有人想坐地起价，或者有了别的打算。那个叶文台的出现，或许就是个变数。”
“公主的意思是？”
“这个叶文台，不管他是皇城司的人，还是朝廷别的势力派来查案的，他的目标显然也是‘北辰’和这条走私线。敌人的敌人，未必是朋友，但或许可以借力。”耶律乌兰眼中闪着算计的光芒，“他今日与我交谈，虽未明言，但显然对瑞福祥乃至其背后之人，知之甚深。我们不方便直接动手查的，或许他可以。”
“可此人身份不明，目的不明，若他是南朝朝廷派来，与公主合作，岂不是与虎谋皮？”石勇仍是担心。
“石叔，你忘了父王常说的吗？草原上的狼和鹿，有时也会一起对付更凶猛的雪豹。”耶律乌兰站起身，走到窗前，看着院中一株在初春风中摇曳的枯树，“我们大辽要的是军械，是削弱南朝边防的机会。南朝朝廷要的是清除内鬼，整肃纲纪。目标不同，但眼前，我们都想揭开‘北辰’和庞籍的盖子，找到那批货。至少在拿到货之前，我们可以是‘盟友’。”
她转过身，目光灼灼：“盯紧叶文台，也盯紧瑞福祥。特别是那个‘老账房’，一定要设法确认他的身份和位置。另外，派人去真定府方向打听一下，看看那边出了什么大事，为何‘北辰’的人突然如此紧张。我总觉得，最近南朝的北边，不太平。”
“是，属下明白。”石勇领命，犹豫了一下，又道，“公主，此地毕竟是南朝腹地，我们人手有限，万一……”
“没有万一。”耶律乌兰打断他，语气斩钉截铁，带着与生俱来的骄傲与自信，“我既然敢来，就有把握全身而退。你去吧，小心行事。”
石勇不再多言，躬身退下。
耶律乌兰独自站在窗前，手指无意识地摩挲着弯刀的刀柄。叶文台那双沉静如深潭的眼睛，仿佛又在眼前浮现。一个女扮男装的南朝探子？有意思。她很好奇，这个胆敢只身深入虎穴、追查如此大案的女子，究竟能在这潭浑水中，搅起多大的浪。
同一时间，叶英台已回到了她在大名府城西的一处隐秘落脚点——一家不起眼的书画装裱铺子后院。这里是皇城司在大名府的一个暗桩，掌柜是皇城司退下来的老吏，可靠。
“叶指挥，您回来了。”扮作学徒的亲事官张成迎上来，低声道，“您让我们查的‘瑞福祥’东家，有眉目了。明面上的东家姓王，是个傀儡。真正的东家，很可能与大名府都转运使司的一位姓钱的副使有关。而且，有迹象表明，这个钱副使，与真定府的庞枢副，走动甚密。”
“钱副使？钱德海？”叶英台目光一凝。大名府都转运使司，掌管河北路部分财赋漕运，位高权重。若副使涉案，那这走私网络的能量，比她预估的还要大。
“正是。另外，您让我们留意的那个深居简出的账房先生，我们的人冒险接近后院，听到过他拨算盘的声音，也远远瞥见过一眼，是个五十来岁、留着山羊胡、面容清癯的老者，特征是左手似乎有伤，不太灵便，常用右手拨算盘。但此人极少离开后院，饮食都由专人送入，戒备极严。”
左手有伤？面容清瘦？这与郭顺死前描述的“老账房”特征，有六七分吻合！
“还有，”张成继续汇报，“一个时辰前，有一队约二十人的商队入城，持有河北路转运使司开具的路引，自称是从真定府来贩运皮货的。但我们的人发现，他们入城后并未去客栈或货栈，而是分散消失在了城西几家不同的店铺，其中两人，疑似绕路后，进入了瑞福祥的后巷。”
真定府来的？叶英台心头一跳。是庞籍派来的人？还是“北辰”调来应对变故的力量？难道常山仓事发，庞籍开始加强大名府的力量？
“萧凛那边呢？”叶英台问起那位辽国贵女。
“按您的吩咐，我们的人只是远远跟着，见她进了辽驿，便撤回了。辽驿那边，我们的内线回报，她入住后，除了她的护卫，还有大约十五名随从，都是好手，平日分散在驿馆和城中，行动低调。另外，就在不久前，有可疑之人在辽驿附近出没，像是在监视，但手法不似咱们官府的人，倒像是江湖路子。”
监视萧凛？是“北辰”的人，还是庞籍的人？或者是大名府本地的其他势力？
叶英台感到一张无形的网，正在大名府悄悄收紧。庞籍、“北辰”、辽国萧凛、还有自己代表的朝廷……几方势力汇聚于此，目标都指向那个神秘的“老账房”和他手中可能掌握的核心账目与走私网络。
“那个萧凛，不简单。”叶英台沉吟道，“她今日看似偶遇，实则有意接近。她对瑞福祥，乃至其背后的走私链，似乎有所了解，甚至可能也是为此而来。但她的目的，绝不仅仅是做生意。辽国贵族，亲自涉险潜入大名府，所图非小。”
“指挥，那我们下一步……”
“瑞福祥那边，继续监视，但要加倍小心，我怀疑他们很快会有大动作。真定府来的人，盯紧了，看他们和谁接触。至于耶萧凛……”叶英台眼中闪过一丝决断，“她既然抛出了合作的意向，我们不妨接一接。张成，你设法，以不暴露我们身份的方式，递个消息给辽驿的萧姑娘，就说‘清河居的酒尚温，叶某有意再与姑娘一叙，聊聊共同的‘麻烦’，明晚酉时三刻，老地方，不见不散。’”
“指挥，这太冒险了！对方毕竟是辽人！”张成急道。
“不入虎穴，焉得虎子。”叶英台平静道，“耶律乌兰身份敏感，她敢来，必有所恃，也必有所求。与她接触，固然危险，但或许能更快打开局面，也能从她那里，了解‘北辰’与辽国勾结的内情。再者，她若真有异动，我们也能提前防范。记住，消息要递得巧妙，既要让她知道是我们，又不能留下任何把柄给第三方。”
“是！”张成见叶英台决心已定，只能领命。
叶英台走到窗边，看着窗外渐沉的暮色。大名府的夜晚，即将降临。而夜晚，往往是秘密交易和阴谋滋生的最佳时刻。崔?在真定府和边境，不知如何了？他是否已平安抵达黑石峪？云鹤用生命换来的名单，又能否顺利送到欧阳公手中？
她摸了摸袖中暗藏的匕首，冰冷的触感让她心神稍定。无论前路如何凶险，她必须走下去，查明真相，揪出“北辰”，还大宋边关一个安宁，也还崔?一个清白。
夜色，悄然笼罩了这座北地雄城。瑞福祥的后院账房里，算盘声依旧噼啪作响，只是今夜，似乎比往日更急、更密了些。辽驿的小院中，耶律乌兰正用一块绒布，细细擦拭着她心爱的弯刀，刀锋映着她亮如寒星的眼眸。而城西书画铺的后院，叶英台铺开一张大名府的简易舆图，在上面标注着几个关键地点，凝神思索。
风，自北方来，带着草原的寒意，吹过大名府的街巷，卷起地上的尘埃。一场牵扯宋、辽两国，涉及朝堂、边关、巨商、密探的暗战与博弈，已然在这座城市的阴影中。