大名府的夜晚，比白昼更多了几分诡谲。灯火在坊市间明明灭灭，勾勒出飞檐斗拱的暗影，巡夜的梆子声在深巷中回荡，夹杂着几声犬吠，更显寂静幽深。城西“博古斋”书画铺的后院厢房内，灯火如豆，叶英台正就着昏黄的灯光，审视着几份刚刚送来的密报。
“指挥，”张成侍立一旁，低声禀报，“辽驿那边，内线传出确切消息。那位化名‘萧凛’的女子，其随从在私下场合，曾不慎以‘乌兰’称呼之。内线不懂契丹语，但记下了发音。我们对照过往密档，辽国近年有封号的皇族女子中，年龄、特征与此女吻合，且近期行踪不明的，唯有南京道留守、皇太弟耶律重元膝下最受宠爱的幼女——耶律乌兰公主。其汉名曾用‘萧凛’，但亲近辽人皆知，她更喜用本名‘乌兰’，意为红色、火焰，象征其刚烈性情。耶律重元将此女视为掌上明珠，常带在身边，参与军机，据说弓马娴熟，胆识过人，不输男儿。”
“耶律重元之女……耶律乌兰。”叶英台指尖轻叩桌面，眼中光芒闪动。果然！耶律重元，辽国实权派人物，对宋态度强硬，常年驻守南京道，对南朝边情了如指掌。其女亲自潜入大名府，绝非寻常交易那么简单。耶律重元所图，恐怕不止一批军械，更有借此探查大宋河北边防虚实、甚至为将来可能的南下做准备的深层意图。而“北辰”与庞籍，竟与如此人物交易，简直是与虎谋皮，丧心病狂！
“瑞福祥那边，有何动静？”叶英台按下对耶律乌兰身份的震动，继续问道。
“入夜后，后门又悄悄运进两口箱子，比白日所见更沉。我们的人用‘听地瓮’探得，后院账房内，除了算盘声，子时前后曾有短暂争执，一方声音苍老急促，另一方声音低沉强硬，提到了‘账册’、‘交割’、‘风险太大’、‘上峰严令’等词句，但很快平息。另外，真定府来的那批人，有至少五人入夜后潜入瑞福祥，再未出来。还有，我们发现了另一个监视瑞福祥的‘眼睛’，不属于我们，也不属于官府，手法很像军中夜不收的路子，但更加老辣隐秘。”张成语速很快，显然情况复杂。
军中夜不收？叶英台心头一紧。难道是庞籍派来的人？还是崔?那边派来联络的？不，崔?身边应该没有如此精锐的斥候。
“继续监视，但不要打草惊蛇。特别是那个疑似军中的眼线，尽量弄清楚他们的身份和意图，但要避免冲突。另外，递往辽驿的消息，安排好了吗？”叶英台问。
“安排好了。用的是城西乞丐传递‘平安帖’的旧路，混在每日送入辽驿的菜蔬篮子里，指定给‘萧凛姑娘’。辽驿内有我们的人接应，确保能送到她本人手中，且难以追查来源。”
“很好。”叶英台点头，目光落在地图上瑞福祥的位置，又移向辽驿，最后望向北方——真定府、黑石峪的方向。各方势力如同暗夜中的潜流，在这大名府的水面下交汇、碰撞。明晚与耶律乌兰的会面，至关重要。她必须从这位辽国公主口中，撬出更多关于“北辰”交易的内情，同时也要判断她的真实目的和底线。
“张成，你去准备一下，我要出去一趟。”叶英台忽然起身。
“指挥，这么晚了，您要去哪里？外面不太平。”张成担忧道。
“去见一个人。一个可能知道‘老账房’更多底细的人。”叶英台眼中闪过一丝决断。她从密报中抽出一张纸条，上面写着一个地址和一个名字——这是她从皇城司旧档和这几日暗中查访中，梳理出的一个可能知情者：一个曾在瑞福祥做过三年账房助手，后因“手脚不干净”被赶走，如今在城隍庙街摆摊代写书信的落魄老秀才，名叫吴有道。
此人胆小怕事，但据说记性极好，尤其对数字敏感。或许，他能提供一些关于那位神秘“老账房”的习惯、作息，甚至某些不为人知的细节。
城隍庙街位于大名府西北隅，靠近旧城墙，是贫民杂居之地，入夜后更是昏暗，只有零星几盏气死风灯在夜风中摇曳。吴有道的“代写书信”摊子，就在街口一株老槐树下，此时早已收摊，人也不知去向。
叶英台一身深灰色夜行衣，宛如融入了夜色，悄无声息地来到吴有道栖身的破旧小院外。院子低矮的土墙塌了半边，两间摇摇欲坠的茅草屋黑灯瞎火，寂静无声。
她并未直接闯入，而是伏在墙外阴影中，凝神倾听。片刻，她眉头微蹙——院内并非全然寂静，有一丝极其微弱、时断时续的压抑呻吟，从屋内传来，还夹杂着一种类似于铁器刮擦地面的声音？
不对！叶英台心中警兆顿生。她身形一动，如狸猫般轻巧地翻过矮墙，落在院内。浓重的血腥味扑鼻而来！她立刻屏息，拔出袖中短匕，贴近主屋那扇破旧的木门。
呻吟声更加清晰了，正是从屋内传出，充满了痛苦和恐惧。叶英台侧耳细听，确定屋内只有一人气息，且十分微弱。她轻轻推开虚掩的房门。
月光从破窗和屋顶的漏洞透入，勉强照亮屋内景象。一个瘦小干瘪、穿着破烂儒衫的老者倒在血泊中，胸口插着一柄匕首，已然气绝，眼睛圆睁，满是惊恐。看面容特征，正是吴有道！而在墙角，另一个同样穿着破烂、但体型稍壮的中年男子，被粗糙的麻绳捆得结结实实，嘴里塞着破布，身上有几处刀伤，正在地上痛苦地扭动，发出“呜呜”的声音，铁器刮擦声正是他脚上铁镣摩擦地面发出的。
叶英台心中一震，迅速扫视屋内。打斗痕迹明显，桌椅翻倒，纸张散落一地。吴有道显然是在她到来之前不久被灭口的！而这个被捆着的男子又是谁？为何带着脚镣？
她快步上前，先探了探吴有道的鼻息和颈脉，确认已死，身体尚有余温。随即，她来到墙角男子身边，拔掉他口中的破布，用匕首割断绳索，低声喝道：“别出声！你是谁？发生了什么？”
那男子喘着粗气，眼中充满恐惧和求生欲，颤抖着道：“我……我是这附近的更夫王五……咳咳……今晚敲三更路过，听到吴先生屋里有动静，像是吵架，就凑近听了听……结果听到吴先生说‘你们要找的账本……在……在城西……’话没说完，就……就听到惨叫，然后门开了，一个黑影窜出来，给了我一刀，把我拖进来捆上了……吴先生他……他……”
“你看清凶手的样子了吗？”叶英台急问。
“没……没有，天太黑，他蒙着脸，动作快得很……但……但我闻到那人身上，有一股……一股很特别的香味，像是……像是檀香混着药味……”王五断断续续道。
檀香混着药味？叶英台脑中飞快思索。这种味道，似乎在哪里留意过。是了！瑞福祥！她监视瑞福祥时，曾远远见过其掌柜出入，当时微风送来过一阵类似的、颇为独特的气味！难道凶手是瑞福祥的人？他们发现了吴有道可能泄密，抢先一步灭口？那吴有道临死前说的“城西……”又是指哪里？城西那么大……
就在这时，院外远处忽然传来一阵急促的脚步声，以及压低的人声：“快！就在前面！别让那娘们跑了！”
叶英台心中一凛，是冲她来的？还是来清理现场？她看了一眼惊恐万状的王五和已死的吴有道，心知此地不可久留。无论来者是哪一方，被堵在这里都极为不利。
“不想死就闭嘴，躲到床底下去！”叶英台对王五低喝一声，迅速从怀中掏出一小瓶金疮药和一小锭银子塞到他手里，然后闪身来到后窗。后窗早已破损，她毫不犹豫地穿窗而出，落地无声，迅速隐入屋后杂乱堆放的柴垛阴影中。
几乎在她消失的同时，三四个黑衣蒙面、手持利刃的汉子冲进了小院，径直闯入屋内。短暂的寂静后，传来一声闷哼和重物倒地的声音——是王五！他们果然要灭口！
“搜！仔细搜！看有没有留下什么！”一个嘶哑的声音命令道。
叶英台屏住呼吸，在阴影中缓缓移动，准备从另一侧矮墙脱身。然而，就在她即将接近墙根时，异变再生！
斜刺里，一道凌厉的刀光，毫无征兆地自她头顶的槐树上劈下！快、准、狠，直取她脖颈！竟是早已埋伏在树上的杀手！
叶英台大惊，生死关头，潜能爆发，她腰肢以不可思议的角度一拧，同时手中短匕向上疾格！
“铛！”一声刺耳的金铁交鸣！火星四溅！叶英台只觉得一股巨力从匕身传来，虎口发麻，短匕险些脱手！对方力道之大，远超寻常匪类！
借着微光，叶英台瞥见袭击者同样一身黑衣，黑巾蒙面，只露出一双冰冷锐利的眼睛，手中是一柄厚重的鬼头刀。此人竟能瞒过她的感知，潜伏树上，武功不弱。
一击不中，黑衣杀手刀势一转，横削叶英台腰腹，招式狠辣，全是军中搏杀的路数！叶英台不敢硬接，足尖一点，向后急退，同时左手一扬，几点寒星射向对方面门——是她随身携带的飞针。
黑衣杀手似乎对暗器颇为忌惮，或是不愿被纠缠，刀光一舞，将飞针磕飞，却并未追击，反而借势向侧方一跃，口中发出一声短促的呼哨。
他在召唤同伴！屋内那几个杀手听到哨声，立刻冲了出来。
叶英台心知不妙，以一敌多，且对方有高手，自己绝难讨好。她不再犹豫，转身便向巷子深处疾掠，将轻功提到极致。
“追！别让她跑了！”嘶哑的声音厉喝，几名杀手连同那使鬼头刀的高手，立刻衔尾急追。
夜色中，一场无声的追杀在破败的城隍庙街展开。叶英台身形灵动，专挑狭窄曲折、杂物堆积的小巷穿梭，试图摆脱追兵。但身后追兵不仅身手不弱，而且似乎对地形颇为熟悉，紧咬不放，距离甚至在慢慢拉近。
尤其那使鬼头刀的高手，轻功竟也极为了得，如同跗骨之蛆，几次都差点追上叶英台。若非叶英台对皇城司独有的小巧腾挪功夫造诣颇深，又有夜幕和复杂地形掩护，恐怕早已被截住。
就在叶英台被逼入一条死胡同，前方是高墙，后方追兵已至，几乎陷入绝境之时——
“嗖！嗖！嗖！”
数道破空锐响突然从侧上方袭来！不是射向叶英台，而是射向她身后的追兵！
追在最前的两名杀手猝不及防，惨叫着中箭倒地。那使鬼头刀的高手反应极快，挥刀格开一箭，但也被阻了一阻。
叶英台愕然抬头，只见侧方一处较高的屋脊上，不知何时多了一道身影。那人同样身着深色衣物，以布蒙面，手持短弩，身形挺拔，在月光下剪影分明。见叶英台望来，那人朝她做了个“这边”的手势，随即又是两箭，精准地射向试图包抄的另两名杀手，再次将其逼退。
是敌是友？叶英台来不及细想，这突如其来的援手是她唯一的生机。她毫不犹豫，朝着蒙面人指示的方向——侧面一道较为低矮、堆着杂物的院墙疾冲，手脚并用，迅捷地攀上墙头，翻身落下。
蒙面人见她脱身，也不恋战，收起短弩，身形一闪，便消失在屋脊之后，动作干净利落，显然也是个中高手。
“妈的！有接应！撤！”那使鬼头刀的高手见事不可为，恨恨地看了一眼叶英台消失的方向，又忌惮地瞥了一眼蒙面人消失的屋脊，低吼一声，带着剩余手下，扶起伤员，迅速退入黑暗之中，转眼不见了踪影。
小巷重新恢复了寂静，只剩下地上两具尸体和淡淡的血腥味，证明着刚才发生的惊险追杀。
叶英台落在墙后一条更僻静的小巷，背靠冰冷的墙壁，微微喘息，心脏仍在剧烈跳动。她迅速检查自身，除了虎口被震得生疼，以及衣衫在奔跑中被勾破几处，并未受伤。她侧耳倾听，确认追兵已退，那个神秘的蒙面援手也未再现身。
是谁？是张成他们不放心，暗中跟来了？不像，张成他们没有这般高明的身手和弩技。是其他势力？
她回想起蒙面人那挺拔的身形和干净利落、带着明显军伍风格的动作，尤其是使用军中制式短弩的手法，难道真是崔?派来的人？他们已经查到大名府，并且在暗中保护或监视与案件相关的人？可他们怎么会知道自己在吴有道这里？
又或者是耶律乌兰的人？她也在监视瑞福祥，发现了吴有道这条线，派人跟着自己？
无数疑问涌上心头。但此地不宜久留。叶英台深吸一口气，平复心绪，辨明方向，迅速向“博古斋”潜行返回。吴有道被灭口，线索暂时中断，但临死前“城西”二字，以及凶手身上“檀香混着药味”的特征，依然是重要的方向。更重要的是，今晚的遇袭，说明对方已经察觉到了她的调查，并且开始采取激烈手段清除威胁了。
而那个神秘的蒙面援手……是敌是友，目的为何，必须尽快查清。
夜色更浓，大名府的天空，不知何时聚起了乌云，遮住了星月，仿佛预示着更大的风暴即将来临。叶英台的身影，如同暗夜中的一道青烟，悄然融入了无边的黑暗之中。