大名府，博古斋后院。
烛火在密闭的室内静静燃烧，将叶英台映在窗纸上的身影拉得细长而孤峭。她面前摊开着从回春堂枯井中起获的账册与残信，指尖蘸着茶水，在桌面上无意识地勾勒着那些代号与暗记，试图从纷乱的线索中理出一条清晰的脉络。陈掌柜的死，像一块投入死水的石子，激起的涟漪尚未平息，空气中仿佛还残留着一丝血腥与阴谋的气息。
自那夜与耶律乌兰会面、获得檀香药味线索，再到回春堂寻获账册、陈掌柜旋即被灭口，不过短短两日，局势却骤然紧张。瑞福祥刘掌柜那边，自陈掌柜死后便深居简出，绸缎庄也挂出了“盘点歇业”的牌子，但后门夜间偶有神秘人物进出，戒备比以往森严了数倍。皇城司的暗桩还发现，有大名府都转运使司的钱德海副使府上管家，曾于深夜悄然拜访刘掌柜。显然，这条线上的蛇，已经受了惊，正不安地盘踞，或许在酝酿着反噬，或许在准备断尾。
而那个神秘的蒙面援手，自那夜救她之后，便再无踪影，如同水滴入海，了无痕迹。是敌是友，目的为何，依然成谜。
叶英台揉了揉发胀的太阳穴，目光不自觉地飘向北方。黑石峪，落鹰涧……崔?此刻，是否已平安抵达？是否已与冯大勇会合？那批被转移的军械，能否成功截获？边地苦寒，他又带着伤，身边仅有卢俊峰与几名邕州老兵……每当思及此，她心底那根名为“担忧”的弦，便绷得死紧，隐隐作痛，甚至盖过了连日追查的疲惫与紧张。这种陌生的、不受控的情绪，让她感到一丝烦躁，却又无可奈何。
窗外，夜色深沉。大名府的冬夜，万籁俱寂，只有巡夜的梆子声，不紧不慢地敲打着凝固的寒意。
忽然，后院侧门传来三长两短、一轻一重的叩击声——是皇城司内部约定的紧急联络暗号。
叶英台瞬间警醒，眼中疲色尽去，恢复了一贯的冷冽。她迅速收起账册信件，贴身藏好，悄然移至门后，手按在腰间短匕上，低声道：“谁？”
“指挥，是我，张成。”门外传来刻意压低、却难掩激动的声音，“有……有客人到了！是周同周都头，还有卢俊峰卢虞候，还带着四位邕州军的弟兄！”
周同？卢俊峰？他们不是在崔?身边吗？怎么会突然出现在大名府？！
叶英台心中猛地一沉，一股不祥的预感瞬间攫住了她！难道崔?出事了？！她几乎是下意识地猛地拉开门闩，一把拉开房门！
门外，张成侧身让开，露出身后数道风尘仆仆、浑身落满雪沫、面容疲惫却眼神精亮的身影。为首正是都头周同，他一身粗布棉袍，脸色冻得发青，但腰背依旧挺直。他身旁是身形魁梧、如同铁塔般的卢俊峰，以及四名同样精悍、目光锐利如刀的邕州老兵。六人虽竭力掩饰，但那股长途跋涉、历经风雪的疲惫与肃杀之气，仍是扑面而来。
“周同？卢俊峰？你们……”叶英台的声音因骤然绷紧的心弦而略显干涩，目光迅速扫过他们身后，却并未看到那个最想见、也最怕见到的身影。她强行压下心头翻涌的惊涛骇浪，侧身让开，“进来说话！”
众人鱼贯而入。狭窄的屋内顿时显得有些拥挤。张成机警地掩上门，守在门外。
叶英台的目光死死盯在周同脸上，声音竭力保持平稳，却仍带着一丝不易察觉的颤抖：“周同，卢俊峰，你们怎会到此？崔大人他现在何处？可是出了什么事？”
周同与卢俊峰对视一眼，齐齐躬身抱拳。周同声音沙哑，带着长途奔波的疲惫，却异常清晰：“叶大人放心，我家大人……目前暂且安好。”
“暂且安好”四字，如同重锤，敲在叶英台心上，不仅未能让她安心，反而让她心中的警铃大作。“暂且”是何意？“安好”又到了何种程度？
卢俊峰踏前一步，沉声道：“叶大人，我等是奉崔大人之命，星夜兼程，赶来大名府，听候大人差遣，助大人一臂之力！”
“奉他之命？来助我？”叶英台一怔，随即一股难以名状的怒火混合着深深的忧虑，如同冰封的火山，骤然冲破了她素日的冷静自持！她猛地踏前一步，几乎与卢俊峰面面相对，那双总是清冷如寒潭的眸子，此刻却燃着灼人的火焰，声音因压抑的怒意而微微拔高：“荒唐！他身边才几个人？！他自己伤势未愈，身处边地险境，前有辽人，后有追兵，庞籍虎视眈眈！正是用人之际，生死存亡之秋！他把你们，把他身边最得力的护卫，全数遣来助我？！”
她的目光如刀，刮过周同、卢俊峰，扫过那四名沉默却坚毅的邕州老兵，胸膛因激动而微微起伏：“他……他把自己置于何地？！他把你们的性命，又置于何地？！简直简直胡闹！！”
最后四个字，她几乎是低吼出来，带着一种近乎失控的尖锐。屋内的空气仿佛都因她这罕见的失态而凝固了。张成在门外听得心惊胆战。那四名邕州老兵也微微动容，看向叶英台的目光多了几分复杂。
周同脸上露出深深的无奈与苦涩，他再次深深一揖，声音带着恳切与不容置疑的忠诚：“叶大人息怒！末将知道大人担忧我家大人，末将……末将心中又何尝不忧？但……但这是我家大人的严令！大人说，大名府乃‘北辰’经营之重地，水更深，局更险。叶大人孤身在此追查‘老账房’，如履薄冰，凶险万分。他……他不能亲至，已是寝食难安。唯有将身边最可信、最得力之人遣来，方能……方能稍解心中挂虑。”
他抬起头，眼中竟隐隐有泪光闪烁，那是老人对主人安危最深切的忧虑，也是对主人命令最无奈的忠诚：“大人他……他说，‘叶大人肩负重责，关乎全局，不容有失。我这边尚有冯将军旧部可依，纵有万一，亦能周旋。但叶大人若在大名府有半分闪失，我……我纵有铁证如山，扳倒奸佞，又有何意趣？’ 他……他几乎是逼着末将和卢虞候立下军令状，务必护得叶大人周全，助叶大人成事！”
卢俊峰也闷声道：“叶大人，崔大人心意已决。他说，黑石峪那边，有地形之利，有冯将军旧部之情，更有他持节之威，庞籍明面上不敢大动。但大名府不同，此处龙蛇混杂，‘北辰’与庞籍势力根深蒂固，更有辽人窥伺。大人他…在放心不下。临行前，大人将随身的御赐金疮药分了大半，让我等务必带给叶大人，说边地苦寒，大人……大人您要保重身体。”
说着，卢俊峰从贴身的行囊中，取出一个用油布层层包裹的小包，双手奉上。油布上似乎还残留着另一人指尖的温度。
叶英台怔怔地看着那小小的油布包，耳边回荡着周同转述的话语——“纵有铁证如山，扳倒奸佞，又有何意趣？” 每一个字，都像带着灼热的温度，烫在她的心尖上。那股汹涌的怒气，仿佛瞬间被这滚烫的话语冻结、击碎，化作一股酸涩难言的热流，猛地冲上眼眶，又被她死死忍住。
他……他竟然……
在这种自身难保、危机四伏的时刻，他心心念念的，竟还是她的安危？甚至不惜将自己最倚重的护卫力量全数遣出，只为保她“周全”？他知不知道，这样做的后果，可能会让他自己陷入万劫不复之地？他这个傻子！
心中那根紧绷的弦，仿佛在这一刻，被一种极其柔软却又极其坚韧的力量缠绕、抚慰，却又带来更深的刺痛与担忧。感动、气恼、心疼、焦虑……种种情绪交织翻涌，让她一时竟说不出话来，只是死死咬着下唇，袖中的手紧握成拳，指甲深深陷入掌心。
屋内陷入一种奇异的沉默。只有烛火偶尔的噼啪声，和众人压抑的呼吸声。
良久，叶英台才缓缓伸出手，接过那还带着体温的油布包。入手微沉，仿佛承载着千钧重托与无法言说的情意。她将它紧紧攥在手心，指尖微微颤抖。
她闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眸中已恢复了往日的沉静与锐利，只是那眼底深处，似乎多了一丝难以察觉的柔光与决绝。
“周同，卢俊峰，诸位兄弟，一路辛苦。”她的声音恢复了平静，却比以往多了几分温度，“崔大人的心意，我知道了。”
她转过身，走到桌边，将油布包小心放入怀中，贴肉收藏，感受着那份微薄却坚实的暖意。然后，她目光扫过屋内众人，语气转为肃杀与果决：“既然你们来了，那便不必再回去。从此刻起，你们便是我麾下之人。张成！”
“属下在！”张成推门而入。
“立刻安排周同和诸位兄弟歇息，准备热食热水，换洗衣物。检查装备，补充给养。一个时辰后，所有人，正厅集合！”
“是！”
叶英台的目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛要穿透这千山万水，望向那北方风雪弥漫的边关。
崔?，你既将最锋利的刀送到我手中，我必不负你所托，以最快的速度，撬开大名府这铁板一块，揪出“老账房”，拿到核心罪证，斩断“北辰”一臂！
然后……我会带着这些，去黑石峪找你。
你一定要等我。