三日后，晨光熹微，真定府北门洞开。崔?一身紫色公服，外罩软甲，头戴三梁进贤冠，腰佩御赐金鱼袋与长剑，端坐于一匹通体雪白、神骏非凡的御赐“玉逍遥”之上。身后，是冯大勇率领的百名精选禁军精锐，个个顶盔掼甲，刀枪曜日，旌旗猎猎。队伍中，还有数名安抚使司文吏，以及一队负责记录勘验的皇城司便装干员——叶英台并未随行，她需坐镇真定，继续监视刘景升及庞籍余党动向，同时暗中排查“养鸽人”线索。
出城向北，官道笔直，两侧田野已有稀疏绿意，但春寒料峭，风中仍带着边地特有的凛冽。崔?此行，名为“巡边校阅”，实则为“夺权立威”。定州，古称中山，乃河北西路仅次于真定的军事重镇，控扼蒲阴陉、军都陉等要道，常年屯驻重兵，庞籍在此经营多年，根基深厚。能否在此打开局面，关乎整个河北军政整饬的成败。
队伍行进速度不疾不徐，崔?沿途留意观察。田地耕种情况、村落人烟、驿站运作、乃至路上行商旅客的神色，皆是他了解民生、窥探时局的窗口。冯大勇派出斥候前出侦查，队伍警戒森严。
一日后，抵达定州城。定州知州率领阖城文武官员，早已在城外十里长亭迎候。崔?下马，与一众官员略作寒暄，并未过多客套，目光扫过人群，尤其在几位武将脸上停留片刻。定州驻泊禁军都指挥使王超、副都指挥使李继隆、兵马钤辖孙全照等人，皆在列。王超年约五旬，面皮黝黑，身材魁梧，是庞籍一手提拔起来的亲信，此刻脸上笑容略显僵硬。李继隆稍年轻，神色沉稳，目光与崔?一触即分。孙全照则显得有些心神不宁。
“诸位免礼。”崔?声音不高，却清晰传入每个人耳中，“本官奉旨安抚河北，整饬边备。此番前来定州，一为探望戍边将士，二为校阅军容，三为体察民情。还望诸位同僚，勠力同心，共固边圉。”
“谨遵安抚使之命！”众人齐声应答，心思各异。
入城后，崔?并未在知州衙署多做停留，更未赴接风宴席，而是直奔城外定州大营。此举让准备大排筵席的知州和一众官员有些措手不及，却也暗暗佩服这位新任安抚使的雷厉风行。
定州大营依山傍水而建，营垒森严，旌旗招展。得知安抚使亲临，营中将校早已集结于校场。数千边军将士，按各指挥序列，列成方阵。虽甲胄兵器未必簇新，但军容尚算严整，只是不少士卒脸上带着菜色，神情麻木，显然长期缺饷少粮之苦，非止一日。
崔?登上临时搭建的将台，冯大勇按剑侍立一旁，百名亲兵环绕将台，肃杀之气弥漫。台下，以王超为首的一众定州将领，躬身肃立。
“擂鼓！点卯！”崔?沉声道。
“咚咚咚——”三通鼓响，声震四野。军中点卯官手持花名册，开始按营头、都、队逐一点名。校场上只有点名声、应答声、以及风吹旌旗的猎猎声。
点卯完毕，点卯官上前禀报：“禀安抚使，定州驻泊禁军应到八千七百五十三员，实到七千九百二十一员，缺额八百三十二员！”
缺额近一成！崔?面色不变，心中却是一沉。这还只是点卯在场人数，若再扣除那些“吃空额”虚报的名册，实际兵员恐怕更少。庞籍等人贪墨之甚，可见一斑。
台下将领，尤其王超，额角已见微汗。
“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道。”崔?声音陡然转厉，目光如电，扫过台下众将，“定州乃边关重镇，拱卫京畿门户，兵员缺额竟至如斯！是士卒不堪驱使逃亡？还是将佐虚报冒领，喝兵血，吃空饷？！”
最后一句，声色俱厉，如惊雷炸响。王超等人身体一颤，台下士卒中也起了一阵轻微骚动。
“末将……末将等治军不严，请安抚使治罪！”王超硬着头皮出列，单膝跪地。其余将领见状，也纷纷跪下。
“治罪？”崔?冷笑一声，“治罪若能补上兵额，整肃军纪，本官绝不手软！然当务之急，是重振军心，整顿武备！王超！”
“末将在！”
“着你即刻核实各营兵员实数，造册上报。凡有缺额，限十日内，于定州及邻近州县招募健勇补足。所需钱粮，由安抚使司与转运使司协调拨付。十日后，本官要再见点卯，若仍有缺额，或所募兵员羸弱不堪，唯你是问！”
“末将领命！”王超心头一松，又复一紧。松的是崔?似乎没有立刻追究他责任的意思，紧的是十日内补齐兵额，谈何容易？且钱粮从安抚使司出，这意味着他再难从中克扣。
“李继隆！”
“末将在！”副都指挥使李继隆出列。
“着你即刻清点各营军械库藏，弓弩刀甲、车马旗鼓，一一登记在册，凡有短缺朽坏，即刻上报，由安抚使司核准后，统一从真定武库调拨补充。本官要的，是能上阵杀敌的利器，不是摆着好看的废铁！”
“末将领命！”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
“孙全照！”
“末……末将在！”兵马钤辖孙全照声音有些发颤。
“着你即日起，督率各营，严加操练。本官在校期间，每日会巡视各营操演。凡有懈怠、军容不整、技艺生疏者，操练官连带受罚！我大宋边军，不是混吃等死的爷兵！”
“末将……末将领命！”
一连串命令，条理分明，切中要害。既给了将领们补过的机会，又牢牢抓住了兵员、军械、操练这三项军队根本，更关键的是，将钱粮、军械的调配权收归安抚使司，釜底抽薪，断了他们继续贪墨的源头。
台下士卒中，不少人的眼神开始有了变化。这位新任安抚使，似乎与以往那些只知索贿、不管兵士死活的官儿不一样。
崔?环视校场，声音放缓，却更显铿锵：“将士们！你们戍守边关，风餐露宿，抛家舍业，所为者何？是保我大宋疆土安宁！是护我大宋百姓平安！然则，若有蠹虫侵蚀军资，克扣粮饷，使尔等饥寒交迫，兵甲不修，何以御敌？何以保家卫国？！”
他顿了一顿，声音陡然拔高：“今，本官奉天子明诏，肃清奸佞，整饬边备！凡以往被克扣之粮饷，一律清查补发！凡杀敌立功、训练刻苦者，必有重赏！本官在此立誓，必与诸位将士同甘共苦，再造我河北边军雄风！让那北虏再不敢窥伺我大宋江山东水！”
“愿为朝廷效死！愿为安抚使效命！”冯大勇适时振臂高呼。他麾下百名精锐亲兵，以及部分被感染的士卒，也随之呼喊起来。起初声音有些杂乱，但很快，汇聚成一片山呼海啸：
“愿为朝廷效死！”
“再造边军雄风！”
声浪滚滚，直冲云霄。许多士卒眼中，燃起了久违的光。王超等将领，面色复杂，既有惶恐，也有一丝震动。
崔?知道，光靠一番训话和许诺，远不能真正收服军心，但至少，这是一个开始。他要用实际行动，让这些边军将士看到希望。
接下来的几日，崔?并未住在舒适的州衙馆驿，而是直接搬进了定州大营。他每日天不亮即起，巡视各营，观看操练，亲自校阅弓马，甚至与普通士卒一同用饭，询问疾苦。凡有伤病羸弱者，即命军医诊治，并从安抚使司拨出专款，改善伙食，添置冬衣。
同时，他令随行文吏，在营中设立“诉告箱”，允许士卒匿名投书，举报军中不法之事，申告冤屈。此举一出，投书者络绎不绝，揭发出大量庞籍、王超等人克扣军饷、役使军士、虚报战功的劣迹。崔?命人逐一核实，铁面无私，数名情节严重的中下层军官被当众革职查办，抄没家产以充军资。而几位素有清名、屡受排挤的低级军官，则被破格提拔。
赏罚分明，雷厉风行。定州军营风气为之一新，士卒面貌明显改观，操练也更加卖力。那些原本对崔?心存疑虑、甚至暗中抵触的将校，在崔?恩威并施的手段和朝廷大义的名分下，要么选择效忠，要么暂时蛰伏，不敢妄动。
这一日，崔?正在中军大帐处理军务，冯大勇引着一名风尘仆仆的皇城司信使匆匆入内。
“大人，叶指挥使密信。”信使单膝跪地，呈上一枚蜡丸。
崔?捏碎蜡丸，取出内中纸条，迅速浏览，眉头渐渐蹙起。
信是叶英台发来的，内容有二：
其一，监视回春堂刘景升的人回报，刘景升今日午间，借口出城采药，再次去了城西荒废山神庙。此次，他在庙中停留时间更短，但离开时，手中多了一个用灰布包裹的、长条状物事，看形状，似是一把短刃或匕首。监视者未敢靠太近，未能确认。
其二，排查“养鸽人”有重大进展。根据“腿脚有疾、疑似女子或少年、可能与信鸽有关”的线索，皇城司在真定府城南一处偏僻巷弄，发现一户可疑人家。户主是一寡居老妇，其独子年约十五六岁，左腿微跛，平日深居简出，但有人曾见其在家中后院饲养数羽信鸽。更关键的是，有邻居无意中提起，约半月前，曾见一大夫打扮的中年人出入其家，说是为那少年诊病。叶英台已安排人手，对该户进行严密布控，暂未惊动。
刘景升再次去山神庙，取走了东西？是武器？还是信物？他与那跛脚少年家果然有联系！那少年，很可能就是为“北辰”网络饲养、传递信鸽的“鹰奴”！
崔?心念电转。刘景升取走的东西，或许与即将到来的“五月五”行动有关。而那跛脚少年，则是这条通讯链条上的关键一环。现在动他，还是放长线钓大鱼？
正思索间，又一名信使入帐，递上另一封密信。这封信来自真定府安抚使司留守官员，禀报的是另一件看似不相干，却让崔?心头一跳的事：
近日，真定府市面上，出现数批来自西夏的商队，以贩卖青盐、药材、皮毛为名，但行迹颇为可疑。其商队护卫精悍，不似寻常商旅，且有人暗中在打探边境驻军换防、粮草运输等情报。更有一支商队，曾试图接近被查封的庞府，但被守卫驱离。
西夏人又出现了。与山神庙羊皮地图上那些西夏文符号，对上了。
崔?走到帐中悬挂的巨大边塞地图前，目光在真定、定州、以及更北方的辽国西京道、西夏东部边境来回逡巡。一个模糊的轮廓，在他脑中逐渐清晰：
“北辰”与“镇北将军”勾结，利用庞籍的走私网络，囤积军械，其最终目标，或许并非简单的滋扰边境或小规模入侵。结合“五月五，龙南巡”的暗语，以及西夏势力的若隐若现，他们的图谋，可能远比想象的更大，更疯狂。
或许，他们是想在五月五日前后，利用某种特殊时机，在河北边境制造一场大规模混乱，甚至引发边境冲突。而西夏，可能从西线策应，或趁火打劫。庞籍及其党羽，则负责在内破坏、提供情报、甚至临阵倒戈。
必须更快！崔?握紧了拳头。整合军队只是第一步，必须在“五月五”之前，挖出“北辰”和“镇北将军”，破坏他们的计划！
“冯大勇！”
“末将在！”
“定州军务，已初步理顺。你留下，协助李继隆继续整训，务必盯紧王超等人，若有异动，可先斩后奏！”崔?果断下令，“本官明日即返回真定。真定那边，有更大的鱼，等着我们去钓。”
“末将遵命！”冯大勇抱拳，眼中闪过一丝担忧，“大人，真定形势复杂，您身边……”
“无妨，有叶指挥使在。”崔?摆摆手，眼中寒光闪烁，“也该是时候，会一会那位‘神医’刘景升了。还有，那位养鸽的跛脚少年……或许，能从他们身上，撕开‘北辰’的铁幕。”
次日凌晨，崔?仅带二十名亲兵，悄然离开定州大营，快马加鞭，返回真定府。定州的校阅整军，初步达到了立威、收权的目的，但真正的暗战，此刻才真正进入关键阶段。真定府内，一张针对“北辰”势力的大网，正在悄然收紧。
而在崔?离开定州的同时，一骑快马也从定州城某处隐秘宅院奔出，消失在通往西北方向的小道上。马上之人，怀中揣着一封密信，信的内容，只有寥寥数字：
“崔已动，返真定。鹰未惊，饵可下。”
落款处，画着一个极简的、抽象的狼头图案。