四月十五，月晦，夜黑如墨。
崔?返回真定府的第三夜。安抚使司衙门后堂，烛火通明，却只映着两张凝重的脸。
崔?，叶英台。
桌上摊着最新的线报，墨迹犹新，却字字如针。
“刘景升今日未坐堂，回春堂歇业。午后，有蒙面人自后门入，半柱香后出。跟踪者于城南‘鬼市’附近丢失目标。”叶英台指尖点着第一份线报，“鬼市三教九流，夜间开市，白日死寂。那人进了那片迷宫般的破屋巷，便如泥牛入海。”
“鬼市……”崔?目光微凝。那是真定府三不管地带，逃犯、流民、黑市商贾的巢穴。刘景升的人去那里做什么？交易？联络？还是藏匿？
“第二件事，”叶英台声音更低，“监视跛脚少年家的人回报，今日有卖货郎经过，在少年家门外停留，似与那老妇攀谈，后离去。我们的人盯上那货郎，发现他拐过三条街后，在墙角用石灰画了一个三角，三角内点了一点。半个时辰后，另一人经过，看见标记，将其抹去。我们的人试图跟踪抹标记者，但在鼓楼大街被人流冲散。”
暗号！街头标记联络！这是典型的间谍手法。那跛脚少年家，果然是个联络点。卖货郎是传递消息的“邮差”。
“第三，”叶英台抽出最下面一张纸，上面画着简陋的图案，似是匕首，柄部有细微纹路，“这是根据监视者回忆，描摹的刘景升从山神庙取回那长条物事的形状。像匕首，但柄短，且有凹槽。我让老工匠看了，他说这像是拆信刀，但更窄，更薄，像是专门用来拆火漆封缄的精细工具，也可能是机关钥匙。”
拆信刀？机关钥匙？刘景升从山神庙取回的，是开启某种东西的工具？崔?立刻联想到那个从白云观缴获、至今未能打开的油布方盒。盒面上的奇异凹槽，难道需要特定钥匙？
“还有，”叶英台补充，“监视西夏商队的人发现，他们中有人，暗中在接触城西骡马市的几个牙人，似乎在打听大宗牲口买卖，尤其是骆驼和驮马，问得很细，像是要组织大型商队长途跋涉。时间，也指向四月底五月初。”
牲口，长途，四月底五月初……崔?眼神一凛。这与“五月五，龙南巡”的时间点吻合。西夏人需要大量驮畜运输什么？军械？辎重？还是……人？
线索越来越多，却像散落的珠子，缺少一根串起它们的线。
“鬼市……接头标记……拆信工具……西夏商队……”崔?喃喃自语，手指无意识地敲击桌面，发出笃笃轻响，在寂静的夜里格外清晰，“刘景升是‘北辰’的联络人，跛脚少年家是信鸽中转站。西夏人参与其中，提供后勤或策应。而‘北辰’与‘镇北将军’在策划‘北狩’，时间定在五月五。他们需要传递信息、调配物资、启动某种机关或计划……那么，下一个关键节点在哪里？刘景升拿到‘钥匙’后，要去开什么？西夏人集结驮畜，要运什么？跛脚少年家的信鸽，下次传递的消息会是什么？”
叶英台目光锐利如鹰：“大人，是否收网？抓刘景升，突审！端掉跛脚少年家，截断他们的通讯！同时控制西夏商队，严加盘问！”
崔?却缓缓摇头：“抓，容易。但刘景升可能只是外围，所知有限。跛脚少年或许只是个被利用的残疾孩子。西夏商队若无实据，易起边衅。打草惊蛇，则‘北辰’和‘镇北将军’必会潜匿更深，我们之前所有的努力，都可能前功尽弃。”
他站起身，走到窗边，推开一道缝隙。夜风灌入，烛火摇曳，映得他侧脸明暗不定。“他们现在如惊弓之鸟，却仍在活动。为何？因为‘五月五’在即，计划已启动，他们停不下来。这是我们的机会，也是风险最大的时候。我们要找到那根线，把他们整个网络，连同背后的‘北辰’、‘镇北将军’，一起扯出来！”
“线在哪儿？”叶英台问。
崔?沉默片刻，目光投向窗外无边的黑暗：“在鬼市。刘景升的人消失在那里，那里是三教九流汇聚之地，最适合藏匿秘密、交易情报、传递指令。那里，很可能有他们另一个更隐秘的联络点，或者……仓库。”
“大人要夜探鬼市？”
“不止。”崔?转身，眼中跳动着决断的火光，“我还要亲自去会一会那个跛脚少年。有些事，隔着监视，看不清。”
“太危险！”叶英台急道，“鬼市龙蛇混杂，您身份尊贵，岂可亲身犯险？那跛脚少年家附近，也定有眼线！”
“正因危险，才要去。有些气息，有些细节，必须亲临才能感知。”崔?语气不容置疑，“你选几个最精干、熟悉市井的好手，扮作我的随从。我们不去鬼市中心，只在边缘，看看风向。至于那少年家……我自有办法。”
子时，无月。真定府城南，靠近城墙根一带，是一片年久失修的坊区。残垣断壁，荒草丛生，白天也少有人迹，夜里更是漆黑一片，只有零星几点如鬼火般的灯笼，挂在某些半塌的屋舍前，映出些模糊的光晕，照着影影绰绰、如同鬼魅般快速移动交易的人群。这里就是鬼市，真定府黑暗世界的缩影。
崔?换了一身深灰色不起眼的棉布短打，脸上做了些修饰，沾了胡须，掩去几分清俊，多了些市井气。叶英台和四名精挑细选、同样装扮过的皇城司好手紧随其后，分散在周围，目光警惕地扫视着每一个靠近的人影。
空气里弥漫着霉味、尘土味，还有各种难以形容的、地下交易特有的气味。压低嗓音的讨价还价，短促的暗语交接，物品塞入怀中的窸窣声，偶尔夹杂着几声刻意压低的咳嗽或猫叫。这里交易的东西五花八门，从偷盗的财物、来路不明的古董、违禁的兵器药物，到各种真假难辨的消息、乃至人命。
崔?看似随意地走着，目光却如鹰隼般锐利，扫过每一个摊位，每一个角落，每一张在昏暗光线下闪烁的脸。他在寻找一种“感觉”——与“北辰”、与刘景升、与那檀香混合气味相关的、不协调的感觉。
忽然，他脚步微微一顿。前方巷子拐角，一个蜷缩在破屋檐下的身影引起了他的注意。那是一个乞丐，裹着破袄，面前摆着个缺口的碗。但崔?注意到，那乞丐的手指，在碗沿无意识地、有规律地轻轻敲击着——三长，两短，一长。那是军中斥候传递“安全、无异常”的简易暗号。
一个乞丐，会懂这个？
崔?不动声色，对旁边一个扮作货郎的手下使了个眼色。那手下会意，假装趔趄一下，撞了那乞丐一下，顺手将一枚铜钱丢进乞丐碗里，低声道了句歉。
乞丐抬起浑浊的眼睛，看了货郎一眼，又飞快低下头，含糊地说了句什么。货郎退回崔?身边，用极低的声音道：“大人，他手心有厚茧，虎口尤甚，是常年握刀的手。碗是空的，但碗底有未干的水渍，像是刚倒掉什么。”
常年握刀，伪装乞丐，在此望风……崔?心中了然，这附近必有重要据点。他目光投向乞丐身后的那条更幽深、更黑暗的小巷。巷子尽头，隐约有一点极微弱的光，从一扇虚掩的木门门缝里透出。
崔?没有立刻过去，而是带着人，在附近看似漫无目的地又转了两圈，买了点无关紧要的旧货，暗中却将周围地形、可能的出入口、以及另外两个疑似暗桩的位置记在心里。
就在他准备示意撤离，回去再从长计议时，异变突生！
“咻——啪！”
一声尖锐的唿哨，猛然从那条幽深小巷的方向响起，划破鬼市压抑的寂静！紧接着，是几声短促的呼喝和打斗声，随即一声凄厉的惨叫，戛然而止！
鬼市瞬间大乱！人影四窜，摊位翻倒，惊呼声、咒骂声响成一片。原本在暗处交易的、望风的，都像受惊的老鼠般向四面八方逃散。
崔?眼神一厉：“过去看看！小心！”
叶英台和四名手下立刻护住崔?，向小巷方向快速移动。那伪装乞丐的暗桩，在哨音响起的瞬间就已弹起，像狸猫般窜入旁边的废墟，消失不见。
小巷深处，那扇透出微光的木门前，躺着一个黑衣人，身体怪异地扭曲着，脖子上有一道极细的血线，鲜血正汩汩涌出，显然已气绝身亡。门敞开着，里面黑洞洞的，弥漫出一股浓烈的血腥味和那种熟悉的、檀香混合铁锈、皮革的“龙蛰香”气味！
崔?抢前一步，蹲下身查看尸体。死者三十岁左右，面容普通，但衣料是上好的细棉布，手指干净，绝非普通百姓。致命伤是颈间那一刀，快、准、狠，一刀毙命，刀口极细，是高手所为。死者右手紧紧攥着，崔?掰开，掌心里是一枚铜钱，但铜钱边缘，被刻意磨得极为锋利，在微弱的光线下，泛着幽蓝的光——淬了毒！
是灭口！有人抢先一步，杀了这里的联络人！
“大人，里面！”叶英台低呼，已持刀率先抢入屋内。
崔?紧随其后。屋内陈设简陋，只有一桌一椅一床，但此刻已是一片狼藉。桌椅翻倒，床铺被掀开，地上散落着一些纸张的灰烬，还有打碎的茶壶。浓烈的血腥味来自床边，那里倒着另一具尸体，同样是被利刃割喉，看穿着像是仆役或看守。
叶英台迅速检查了灰烬，捡起一片未燃尽的纸角，上面只有半个模糊的印记，像是一个残缺的狼爪。又在床下角落，发现了一个空的鸽笼，笼底还有新鲜的谷粒和鸟粪。
这里果然是另一个联络点，而且刚被清理过！人死了，信鸽不见了，文件被焚毁。
“刚走不久！”叶英台摸了摸灰烬的温度，又看向窗棂上一处不起眼的擦痕，“从后面走的，不超过一盏茶时间！”
崔?心念电转。是谁下的手？“北辰”自己清理门户？还是另一股势力？为何偏偏在他们即将摸到这里时动手？是巧合，还是他们一直在被监视？
“追！”崔?果断下令，不管是谁，一定要抓到活口！
五人迅速从后窗跃出，窗外是一条更窄的污水沟，臭气熏天。但此刻也顾不得了，沿着依稀可辨的新鲜脚印和滴落的零星血迹，向前追去。
鬼市地形复杂，岔路极多。追出不到百步，来到一个三岔口，脚印和血迹消失了。
“分头追！”崔?和叶英台各带两人，选了左右两条路，急追下去。
崔?选的这条巷子，越走越荒僻，两边是废弃的砖窑，堆着乱七八糟的瓦砾。夜色浓重，几乎伸手不见五指，只能凭着感觉和偶尔一点天光辨路。
忽然，前方传来一声极其轻微、类似夜枭的啼叫声，但比真正的夜枭叫声更短促，更尖锐。
崔?猛地停步，挥手让身后两人也停下，屏息凝神。
“咕……咕咕……” 又是两声，从左侧一堆高高的瓦砾后传来。
不是夜枭！是人在模仿，是某种联络信号！
崔?悄悄打了个手势，三人呈品字形，悄无声息地向瓦砾堆包抄过去。
就在他们即将接近瓦砾堆时，一道黑影，如同真正的夜枭般，从瓦砾堆后冲天而起，速度快得惊人，直扑旁边更高的断墙！
几乎同时，崔?身后的一名皇城司好手反应极快，抬手就是一道寒芒射出——是飞刀！
“叮！”一声脆响，飞刀似乎击中了什么，但黑影去势不减，已跃上断墙，眼看就要消失在墙后。
崔?看得分明，那黑影身材瘦小，动作矫健得异乎寻常，在跃起的瞬间，似乎回头瞥了一眼。黑暗中，崔?仿佛看到了一双眼睛，冰冷，锐利，不带丝毫感情，像极了野兽。
“追！”崔?低喝，三人也奋力跃上断墙。
墙后是一条更宽的废弃道路，黑影已在数十步外，正向着城墙方向狂奔。看身形步法，轻功极高！
崔?三人发足急追。距离在慢慢拉近，那黑影似乎对这里地形极为熟悉，在废墟间左拐右绕。
眼看距离已不足二十步，前方忽然出现一片低矮的窝棚区，灯火零星，人影幢幢——已经快到鬼市边缘，接近贫民窟了。
黑影一头扎进窝棚区狭窄的巷道。
崔?心中一急，知道一旦被其混入贫民窟，再想找就如大海捞针。他深吸一口气，将内力提至极限，速度骤然加快，如离弦之箭般射入巷道。
巷道狭窄昏暗，堆满杂物。黑影就在前方十步之遥，似乎想翻越一道低矮的土墙。
就在此时，异变再生！
从旁边一个窝棚的阴影里，突然又闪出另一道黑影，更快，更诡秘，如同鬼魅般横移出来，恰好拦在崔?和前面那黑影之间！
后来者全身裹在黑袍中，脸上似乎戴着面具，只露出一双眼睛。他手中寒光一闪，直刺崔?咽喉！速度之快，角度之刁，狠辣无比！
崔?前冲之势已猛，眼看就要撞上刀尖！千钧一发之际，他腰腹用力，硬生生向侧方拧身，同时长剑出鞘，斜斜上撩，格向那抹寒光。
“铛！”
金铁交鸣，火星四溅！崔?只觉手臂一震，对方力道奇大！借着一触之力，崔?身形向后飘退两步，卸去冲力，长剑横胸，凝神戒备。
那黑袍人却并不追击，只是挡在巷道中间，面具后的眼睛冷冷地盯着崔?。而最初那个瘦小黑影，已趁机翻过土墙，消失在墙后。
“什么人？！”崔?沉声喝问。身后两名手下也赶到，一左一右护住。
黑袍人不答，只是缓缓抬起左手，手中似乎握着什么东西，对着崔?晃了晃。
月光恰好从云隙漏下一缕，照在那东西上——那是一枚令牌，黑沉沉的，看不真切，但形状似乎有些熟悉。
崔?瞳孔微缩。
黑袍人手腕一翻，令牌消失。他深深看了崔?一眼，那眼神复杂难明，有警告，有审视，还有一丝说不清道不明的意味。
然后，他身形一晃，竟如轻烟般向后飘退，速度比来时更快，几个起落，便没入窝棚区深处的黑暗之中，无影无踪。
崔?没有追。对方身手太高，且敌友难辨。方才那一眼，和那枚令牌……
“大人，您没事吧？”手下急问。
崔?摇摇头，走到黑袍人方才站立的地方。地上，什么痕迹也没留下。只有空气中，似乎残留着一丝极淡的、若有若无的香气。
不是龙蛰香。是一种更清冽、更冷冽的香，像雪后的松针，又像深秋的霜。
“先回去，与叶指挥使会合。”崔?收起剑，最后看了一眼黑影消失的方向，转身离去。今夜鬼市之行，扑朔迷离。死了两个联络人，追丢了一个，却又冒出一个神秘的黑袍人……
那枚令牌，会是“北辰”的吗？还是属于另一方势力？