安抚使司，密室。
烛火噼啪，映照着崔?、叶英台凝重的面容。鬼市夜探，无功而返，反添疑云。联络点被血洗，神秘黑袍人持牌示警，线索看似又断。空气中弥漫着压抑与焦灼，距离“五月五”只剩下不到二十天。
“大人，那黑袍人……”叶英台打破沉默，眼中疑色未消，“会是‘镇北将军’的人吗？还是‘北辰’本人？”
崔?缓缓摇头，指尖无意识地摩挲着桌沿：“不像。若是他们的人，要么灭口，要么远遁，何必多此一举，亮牌示警？那眼神，不像是看敌人，倒像是……” 他顿了顿，似乎在斟酌措辞，“一种提醒，或者说，确认。”
“确认什么？”
“确认我的身份，或者，确认我追查到了哪一步。”崔?目光深邃，“他亮出的令牌，我虽未看清全貌，但形状与我们从山神庙所得的那块‘北狩’令牌，有几分相似，却又似乎不同。或许，是另一种标识，代表另一股势力。”
“另一股势力？”叶英台蹙眉，“这潭水，越来越浑了。”
“浑水才好摸鱼。”崔?眼神一厉，“鬼市联络点被灭，说明对方已经察觉我们在逼近核心，开始清理外围。这是好事，说明我们打中了要害，他们怕了。但也意味着，我们的动作必须更快，在他们将线索彻底斩断之前，找到新的突破口。”
“突破口……”叶英台沉吟，“刘景升依旧深居简出，回春堂这几日都没开门。跛脚少年家那边，自从卖货郎事件后，也再无动静，信鸽未曾起飞。西夏商队倒是活跃，但行事谨慎，抓不到把柄。我们难道只能等？”
“等？”崔?站起身，走到墙边悬挂的河北地图前，目光落在真定府城南那片被标记的区域，“不，我们不能等。对方在清理，我们就要反其道而行之——打草，惊蛇。”
“大人的意思是……”
“动那个跛脚少年。”崔?手指点在地图上城南巷弄的位置，语气斩钉截铁，“他不是关键人物，但却是眼下我们唯一能接触到、且可能知道些内情的活口。‘北辰’网络严密，但信鸽传递信息，少年作为饲养者和可能的收发者，多少会听到、看到些什么。而且，他腿脚不便，难以远遁，又是刘景升亲自‘诊治’过的人，这条线，或许比我们想的要紧。”
“可若动了他，刘景升和其背后之人，必然惊觉，恐会立刻切断所有联系，潜藏更深。”叶英台担忧道。
“就是要他们惊觉。”崔?转身，眼中闪烁着冷静而锐利的光芒，“鬼市联络点被灭，说明对方反应极快。我们常规监视，恐怕已难有收获。不如主动出击，以那少年为饵，逼刘景升，或者他背后的人，做出反应。只要他们动，就会露出破绽。况且，”他顿了顿，“那少年家附近，我们已布控多日，地形熟悉。我们以雷霆之势，悄然入户，若能不惊动外人，悄然带走少年审讯，或可争取到时间。”
叶英台思索片刻，知道这是目前最可能打破僵局的办法，点头道：“何时动手？”
“就在今夜，丑时。”崔?果断道，“丑时是人最困乏、警惕最低之时。你亲自带队，选五个最精于潜行、擒拿的好手。务必悄无声息，一击即中，将人带至此处密室。记住，尽量不要惊动那老妇，若无法避开，一并带来，但需分开看管。行动要快，得手后立刻撤离，不留痕迹。”
“是！”
丑时，万籁俱寂。城南偏僻巷弄，连更夫都极少涉足。叶英台一身黑色劲装，面蒙黑巾，如同融入夜色的魅影，带着五名同样装扮的皇城司精锐，悄无声息地贴近了那处标记的小院。
院墙低矮，门上着简陋的门闩。一名擅长开锁的好手上前，用特制工具轻轻拨弄几下，门闩无声滑开。叶英台打个手势，三人迅捷入院，两人留在门外警戒。
小院狭窄，只有正屋和一侧简陋的灶披间。正屋窗户漆黑，里面传来均匀的鼾声，是老妇。叶英台侧耳倾听，确认只有一人的呼吸声。她轻轻推开虚掩的屋门，闪身而入。身后两人跟上，一人警戒门口，一人迅速摸向里间——根据情报，跛脚少年应住在里间。
里间更小，只有一床一桌。借着窗外微弱的星光，可见床上蜷缩着一个瘦小的身影，盖着薄被，呼吸平稳。
叶英台示意，一名手下悄然上前，手中拿着一块浸了迷药的湿布，准备捂住少年口鼻。另一人则准备将其控制。
就在湿布即将触及少年口鼻的刹那——
床上那看似沉睡的少年，竟猛地睁开了眼睛！黑暗中，那双眼睛亮得吓人，毫无睡意，更没有半分惊慌，只有一种近乎野兽般的冰冷和警惕！他几乎在睁眼的瞬间，身体就以一种不可思议的敏捷和柔韧性，向床内侧翻滚，同时右手闪电般从枕下抽出一物，向靠近的手下掷去！
“小心！”叶英台低喝，手中短刀已出鞘，格向那飞来之物。
“叮！”一声轻响，火星微溅。那竟是一把磨尖了的铁尺，力道不小！
少年一击不中，毫不停留，借着翻滚之势，竟从床的另一侧直接撞向窗户！他腿脚虽有残疾，但上半身力量与协调性极佳，动作快如脱兔！
“拦住他！”叶英台身形如电，后发先至，一掌拍向少年后心，意在擒拿，非取性命。
那少年仿佛背后生眼，在半空中竟硬生生扭腰，避开叶英台一掌，同时左脚在窗台上一蹬，整个人如同离弦之箭般撞破早已朽坏的窗棂，滚入院中！
“有埋伏！”门外警戒的两人闻声立刻扑入院中，与刚刚落地的少年战在一处。
这少年身手竟颇为不弱！虽腿脚不便，下盘虚浮，但一双臂膀挥舞间，招式狠辣简洁，全是军中搏杀的路子，更兼身形滑溜，在狭窄院中借助杂物腾挪，一时竟让两名皇城司好手奈何不得。
叶英台已从屋内掠出，见状心中更沉。这少年绝非普通残疾孩童，分明受过严格训练！她不再犹豫，雁翎刀出鞘，加入战团，刀光如网，瞬间将少年所有退路封死。
少年眼中闪过一丝绝望，但凶性更炽，竟不闪不避，合身扑向叶英台刀光最盛处，手中不知何时又多了一把短匕，直刺叶英台小腹，竟是同归于尽的打法！
叶英台冷哼一声，刀势一变，由劈转拍，刀背狠狠磕在少年手腕上。
“咔嚓！”骨裂声清晰可闻。
短匕脱手，少年痛哼一声，攻势顿消。另一名皇城司好手趁机上前，一记手刀切在他颈侧。少年闷哼一声，软软倒下，被那人顺势接住，用备好的绳索迅速捆缚，塞住嘴巴。
从破门到擒人，不过短短十数息。但打斗声和破窗声，在静夜中已然惊动了左邻右舍。远处隐约传来人声和灯火。
“带上人，撤！”叶英台当机立断。一名好手扛起昏迷的少年，另一人冲进屋内，将已被惊醒、吓得瑟瑟发抖的老妇也一并制住，用布塞口，迅速带出。
六人如同来时般迅捷，扛着两人，迅速消失在巷弄深处的黑暗中。留下身后渐渐响起的嘈杂人声和零星灯火。
安抚使司密室。
少年被冷水泼醒，绑在特制的木椅上，口中布条已被取下。他脸上犹带着痛楚和惊悸，但眼神依旧倔强凶狠，死死盯着坐在对面的崔?和叶英台，一言不发。
崔?打量着这个最多不过十五六岁的少年。他身形瘦小，面色苍白，左腿明显比右腿细短，是先天不足。但那双眼睛，却有着与年龄不相符的沧桑和狠厉，手掌虎口、指节皆有厚茧，是常年练习某种技艺所致。
“你叫什么名字？”崔?开口，声音平和。
少年扭过头，不答。
“你腿上的残疾，是天生，还是后来所致？”崔?又问。
少年身体几不可察地颤了一下，依旧沉默。
“你在为谁养鸽？传递什么消息？”叶英台声音转冷，“刘景升与你是什么关系？他给你诊病，给你银钱，让你母亲衣食无忧，条件就是让你替他养鸽、看标记、传递消息，对吗？”
听到“刘景升”三个字，少年猛地转过头，眼中闪过一丝极复杂的情绪，有恐惧，有感激，还有一丝依恋。
崔?敏锐地捕捉到了这丝情绪，放缓语气：“刘景升是大夫，他治好了你的腿，是不是？至少，让你不那么疼了，能走路了。你感激他，所以帮他做事，哪怕知道做的不是什么好事。”
少年嘴唇动了动，依旧没出声，但眼神的戒备似乎松动了些。
“但你知不知道，刘景升在做什么？”崔?语气转厉，“他在勾结外敌，走私军械，图谋叛国！他给你的那些消息，那些信鸽带出去的东西，可能会害死成千上万的边军将士，让辽人的铁蹄踏破我们的家园，让你的母亲，你的邻居，所有你认识的人，都流离失所，家破人亡！”
少年脸色更白，呼吸急促起来。
“你以为你在报恩？你是在助纣为虐！”崔?站起身，走到少年面前，居高临下地看着他，“刘景升救了你一条腿，却要让你背上祸国殃民的千古骂名！让你死后都无颜见祖宗！这就是他对你的‘恩情’？！”
“不……不是的……”少年终于嘶声开口，声音干涩沙哑，“刘大夫是好人，他救了俺娘，也救了俺他只是……只是让俺帮忙看看鸟，送送信，没害人。”
“没害人？”崔?从怀中取出那块“北狩”令牌，举到少年眼前，“认识这个吗？”
少年看到令牌，瞳孔骤然收缩，脸上血色尽褪，仿佛见到了极其可怕的东西。
“看来你认识。”崔?收起令牌，沉声道，“这是叛贼的标记！刘景升就是他们的人！你传递的消息，就是帮他们祸乱边境，残害同胞！你现在说出来，将功折罪，或许还能保住你和你母亲的性命，甚至，朝廷可以请名医，再治你的腿。若再执迷不悟……” 他没说完，但话中的寒意让少年打了个哆嗦。
少年浑身颤抖，眼中挣扎之色剧烈。显然，刘景升在他心中地位特殊，但崔?的话，以及那块令牌带来的恐惧，正在冲击他的心理防线。
叶英台适时递上一杯温水，声音放缓：“你母亲已被安置在安全之处，无人会伤害她。说出你知道的，戴罪立功，是你唯一的选择。”
良久，少年仿佛用尽了所有力气，颓然低下头，声音几不可闻：“俺……俺说……”
“俺叫石锁，今年十五。腿是小时候爬树摔的，没钱治，瘸了。刘大夫是三年前来的，他医术好，心善，给俺扎针，敷药，开了方子，俺的腿虽然没全好，但没那么疼了，也能走稳当了。他还常接济俺们娘俩……俺感激他。”
“他让俺养鸽子，是因为俺家院子静，没人打扰。他说有些要紧的方子、药材信息，需要快些传给外地的同行，信鸽最快。他教俺认几种特别的标记，用石灰画在墙上，三角是‘平安’，圆圈是‘有信’，叉是‘危险’。看见标记，如果是‘有信’，就去巷子口第三个砖缝里，取一个小竹管，绑在特定的鸽子腿上放走。如果是‘平安’或‘危险’，就什么都不用做，把标记擦掉就行。”
“鸽子每次放飞，去的方向好像不太一样，有时候往北，有时候往西，刘大夫说，是给不同地方的药铺送信。竹管很小，俺不知道里面是啥，刘大夫不让看，说看了就不灵了，鸽子就不认路了。”
“最近……最近几个月，标记比以前多，信也多了。尤其是……尤其是大概十天前，刘大夫亲自来了一趟，很急的样子，让俺在墙根画了个特别的标记，是一个圆圈，里面点三个点。他说这是最要紧的，看见这个标记的人，会立刻来取信。那天晚上，果然有个人来了，蒙着脸，拿了信就走，没说话。”
“前几天，又有个卖货郎来，在门外画了个三角带点，俺看见了，就擦了。后来……后来就听说，鬼市那边死了人……”
石锁断断续续，将所知和盘托出。虽然他知道的核心信息不多，但已足够珍贵。尤其是那个“圆圈内三点”的紧急标记，以及信鸽往北、往西的不同方向，印证了“北辰”网络与辽国、西夏均有勾连。
“刘景升最近一次见你，是什么时候？说了什么？有没有给你特别的东西？”崔?追问。
“四五天前，他来过一次，脸色不好。给了俺娘一些钱，说最近不太平，让俺少出门，鸽子也先别放了。他……他还给了俺一个小布包，让俺藏好，说如果哪天他很久没来，或者俺看到墙上画了个黑色的叉，就把布包烧了，然后带着俺娘赶紧离开真定，越远越好。”石锁道。
“布包呢？！”崔?和叶英台同时急问。
“在……在俺床底下，一块松动的砖后面。”
叶英台立刻示意，一名手下迅速离去，前往石锁家取物。
“黑色的叉……意味着危险降临，需要销毁证据，立刻撤离。”崔?沉吟，“看来刘景升也给自己留了后路。那个布包里，或许有更重要的东西。”
就在这时，密室门被猛地推开，一名亲兵气喘吁吁地冲进来，脸色惊惶：“大人！叶指挥使！不……不好了！回春堂着火了！火势极大！”
“什么？！”崔?和叶英台霍然起身。
几乎是同时，另一名皇城司干员也冲了进来，手中拿着一个还带着泥土的小布包：“大人！东西取到了！但……石锁家附近，发现有可疑人物窥视，我们取东西时，似乎被发现了！”
刘景升放火烧回春堂？是销毁证据？还是……黑色叉的标记已经出现，他在执行最后的撤离指令？！
“立刻派人救火！封锁回春堂周边所有街道！许进不许出！搜查一切从火场逃出或靠近的可疑人物！尤其是刘景升！”崔?厉声下令，语速极快，“叶指挥使，你带人，立刻突审石锁母亲，看她还知道什么！同时，加派人手，监控所有可能与刘景升有关的出入口、车马行、码头！”
“是！”
命令如飞，安抚使司瞬间如同沸腾。崔?抓起那个还带着温湿泥土气息的小布包，入手颇沉。他不及细看，揣入怀中，对石锁快速道：“你若还想戴罪立功，保住你母亲，就仔细回想，刘景升可曾提过，如果出事，他会去哪里？或者，他有什么特别在意的地方、人？”
石锁已被接连的变故吓住，哆哆嗦嗦道：“刘大夫……好像提过一次，说他年轻时在西山里的‘药师谷’采过药，那里清净……别的……别的真想不起来了……”
药师谷？崔?记下这个名字。
“看好他。”崔?对留守的护卫吩咐一句，大步走出密室。叶英台已点齐人手，匆匆离去。
崔?走到院中，望向城南方向。夜空已被染红了一片，浓烟滚滚升起，伴随着隐约传来的嘈杂人声、救火声、以及……兵刃交击的脆响？
又有变故？
一名浑身烟熏火燎的兵卒连滚爬爬地冲进来，嘶声喊道：“大人！火场那边……有……有黑衣人冲击救火队伍，杀人放火，阻挠救火！冯队正正带人抵挡，对方人不少，身手狠辣！”
果然！纵火是幌子，目的是制造混乱，吸引注意，掩护真正的行动——刘景升潜逃，或者，转移更重要的东西！
崔?眼中寒光爆射。好一招声东击西，金蝉脱壳！
“传令！关闭四门！全城戒严！没有我的手令，任何人不得出城！调集所有能调动的兵马，包围回春堂火场及周边区域，一寸一寸地搜！同时，派人去西山方向，查探‘药师谷’！”
他按了按怀中的小布包，那里面的东西，或许就是揭开“北辰”真面目的最后钥匙。而刘景升，绝不能让他跑了！
真定府的夜，被大火与杀机彻底点燃。