安抚使司内，火光映窗，杀声隐隐从城南传来。崔?立于庭中，夜风卷着焦糊气味，拂动他绯红官袍的下摆。怀中那个来自石锁床下的小布包，沉甸甸地硌在心头，但他此刻无暇细看。刘景升纵火潜逃，黑衣死士阻挠救火，全城戒严……一桩桩，一件件，皆需他即刻定夺，稍有迟滞，便是满盘皆输。
然而，在纷繁如麻的紧急军务与扑朔迷离的谍影之后，另一桩同样沉甸甸的心事，始终萦绕不去，如鲠在喉——卢俊峰、周同，以及那十余名邕州老兵的生死下落。
这些名字，这些面孔，曾与他一同在邕州瘴疠蛮荒之地，浴血搏杀，生死与共。卢俊峰的勇猛果决，周同的沉稳机敏，还有那些朴实无华、却愿以命相托的邕州子弟兵……他们不仅是他的部属，更是他从尸山血海中带出来的袍泽兄弟。当年，他崔?蒙冤被贬，发配邕州，是这些邕州汉子，接纳了他这个“罪官”，与他并肩抵御外寇，守住了大宋南疆一隅安宁。后来，他沉冤得雪，重返京师，执掌开封府，亦不忘将这些有功将士带回繁华汴梁，虽置于府中为护院、亲随，实则是给他们一份安稳前程，亦是彼此情谊的延续。
此番奉旨北巡，前路艰险，他第一个想到的，便是带上这些最可信赖的旧部。邕州兵久经战阵，悍勇善战，更兼对崔?忠心不二，有此一支奇兵在侧，无论查案还是应对突发变故，皆可游刃有余。
然而，自他踏入河北地界，派卢俊峰、周同去驰援叶英台之后，他们的联系就断了。随着时间推移，庞籍伏诛，真定府渐入掌控，卢、周二人及其麾下的人，却依旧杳无音信，仿佛石沉大海。这绝非常理！卢俊峰行事或许粗豪，但周同心细如发，断不会犯此低级错误。除非他们出了意外。
是遭了庞籍余党毒手？还是被“北辰”或“镇北将军”的人察觉、围剿？抑或是遭遇了其他不测？
每当夜深人静，或思绪稍有间隙，那些邕州汉子的音容笑貌便浮现眼前。卢俊峰大大咧咧叫他“崔大人”的模样，周同谨慎进言时的严肃神情，还有那些士卒在邕州湿热山林中并肩厮杀、在邕江军大营刻苦操练的身影……他曾许诺带他们挣一份功名，搏一个前程，如今却让他们生死不知，下落不明。
活要见人，死要见尸。
这念头，如烈火灼心。他崔?可以面对朝堂攻讦，可以孤身犯险查案，可以铁腕整肃边军，却无法容忍自己将信任他的兄弟袍泽，带入这无边凶险的迷局，而后不闻不问。
“大人！”叶英台匆匆返回，脸上带着烟尘与凝重，“火场混乱已初步控制，斩杀黑衣人七名，擒获重伤者三名，余者溃散。但刘景升踪迹全无，回春堂已烧成白地，正在清理。全城搜捕已展开，四门紧闭。”
崔?从沉思中惊醒，深吸一口气，压下心头翻涌的焦灼与痛楚，眼神恢复锐利：“擒获的活口，立即分开严审，不惜一切手段，撬开他们的嘴！刘景升、‘北辰’、‘镇北将军’、五月五的图谋，我要知道一切！”
“是！”叶英台领命，又补充道，“西山方向，已派快马与熟悉当地地形的向导前去查探‘药师谷’，一有消息，即刻回报。”
崔?点头，目光转向庭外沉沉的夜空，仿佛要穿透这黑暗，看到那些生死未卜的兄弟。他沉默片刻，声音低沉却带着不容置疑的决断：“叶指挥使，还有一事，需你立刻去办。”
“大人请吩咐。”
“你即刻选派最精干可靠之人，持我手令与信物，秘密前往大名府。”崔?一字一顿道，“卢俊峰、周同，及我那邕州旧部，他们久无音信，必是出了变故。我要你的人，不惜一切代价，查清他们下落。是生是死，人在何处，因何失联，务必查个水落石出！”
他转身，从怀中取出一块非金非玉、刻有奇特云纹的令牌——这是当年在邕州时，他与卢俊峰、周同等军中骨干约定的信物，见牌如见人。又迅速写下一封简短手书，盖上自己私人小印。
“将此令牌与手书交与派去之人。命他们在大名府暗中查访，重点查访：一，近两月内，大名府周边是否有陌生商队、旅人遭遇袭击、失踪或发生争斗；二，当地官府、驻军有无异常调动或扣押人犯；三，市井之间，有无关于外乡人的传闻；四，查访所有车马行、客栈、镖局，尤其是能容纳百人以上队伍的大型客栈或货栈，近两月的入住记录。记住，要暗中查访，不得惊动当地官府，除非万不得已。若有线索，即刻以最快方式回报！”
叶英台双手接过令牌与手书，她能感受到崔?平静语调下压抑的沉重与急迫。邕州旧部失踪，她亦有所耳闻，深知这些人在崔?心中分量。
“大人放心，下官亲自挑选得力人手，即刻出发。大名府乃河北重镇，皇城司亦有暗桩布置，当可详查。”叶英台郑重道，“卢虞候、周都头皆乃豪杰，吉人天相，定能逢凶化吉。”
崔?摆了摆手，示意她快去。吉人天相？他从来只信事在人为。卢俊峰、周同若真遭遇不测，他必要让凶手血债血偿！若是被困，他纵使掀翻整个河北，也要将他们救出！
叶英台领命匆匆离去。崔?独自立于庭中，远处救火的喧哗已渐渐平息，但夜色愈发深沉，仿佛蕴藏着更多未知的风暴。他摸了摸怀中的小布包，又想起石锁所说的“药师谷”，想起那神秘黑袍人示警的令牌，想起“北辰”与“镇北将军”，想起迫在眉睫的“五月五”……
千头万绪，危机四伏。但他崔?，何曾惧过？
“传令，”他唤来亲兵，声音恢复了惯有的冷静与威严，“将擒获的刺客，分开关押，由冯大勇亲自带人审讯，我要在天亮前，知道是谁派他们来的，刘景升逃往何处，他们的老巢在哪里！另，加强全城戒备，尤其注意是否有信鸽或其他方式向外传递消息。还有，让伙房准备些热食，给今夜出勤的将士们送去。”
“是！”亲兵领命而去。
崔?回到案前，就着晃动的烛火，终于拆开了那个从石锁床下取出的小布包。布包颇沉，里面似乎不止一物。他小心解开系扣，将里面东西倒在铺了白绢的桌面上。
叮当几声轻响。借着烛光，崔?看清了布包里的东西，瞳孔骤然收缩。
布包里是三样物品：
一、 一枚青铜指环，式样古朴，戒面阴刻着一个极其繁复、似符似篆的图案，与“北狩”令牌上的纹路有几分神似，但更为精细诡谲。指环内侧，似乎还刻有极小的契丹文字，需借助放大镜才能看清。
二、 一小卷硝制过的羊皮纸，卷得极紧。崔?小心展开，羊皮纸不大，上面以朱砂绘制着一幅简略到极致的地图，只有几条线、几个点，以及一些难以辨识的符号。其中一个点旁，标注着两个小字：“药谷”。另一个点，则画着一个狼头标记。地图最下方，有一行小字：“朔风起，狼烟南，龙骧暗渡，裂土分疆。”字迹狂放，力透纸背，充满肃杀之意。
三、 一把黄铜钥匙，不过寸许长，造型奇特，匙齿复杂，绝非寻常门锁所用。钥匙末端，嵌着一颗米粒大小的黑色石头，触手冰凉。
青铜指环，羊皮密图，奇形钥匙。
刘景升让石锁在危急时销毁的，竟是这三样东西！它们显然至关重要！指环或许是信物或身份标识，羊皮地图可能指示着某个秘密据点或行动路线，而那把钥匙难道就是打开白云观油布方盒的关键？
“朔风起，狼烟南，龙骧暗渡，裂土分疆……”崔?默念着这十六个字，一股寒意自脊背升起。这已不仅仅是走私、刺探，这是赤裸裸的分裂疆土、裂国称王的逆谋！“龙骧”指谁？“镇北将军”吗？还是另有其人？
“药谷”是否就是石锁提到的“药师谷”？狼头标记，自然是“北辰”或“镇北将军”的象征。这地图，或许就是他们下一步行动，或最终集结的地点？
崔?小心翼翼地将三样物品重新包好，贴身收藏。这三样东西，加上之前得到的“北狩”令牌、羊皮联络图，拼图正在一块块凑齐。但最关键的那几块——刘景升的下落，“北辰”与“镇北将军”的真实身份，五月五的具体计划，卢俊峰等人的生死依旧缺失。
他提起笔，就着摇曳的烛光，开始书写密奏。他要将今夜发生的一切——石锁的供词、缴获的密件、刘景升纵火潜逃、黑衣人袭击、以及卢俊峰等旧部失踪之事，连同之前的线索，一并密报官家与中枢。河北局势，已到千钧一发之际，需朝廷早做决断，给予他更大权柄，并调集兵马，以防不测。
笔尖在纸张上沙沙作响，窗外夜色如墨。远处，隐约传来报晓的梆子声。
天，快要亮了。但真定府，乃至整个河北的黎明前黑暗，似乎格外漫长。
而大名府方向，关于邕州精锐的生死下落，依然迷雾重重，揪扯着崔?的心。