晨光熹微，驱散夜幕，却驱不散真定府上空的阴霾与焦灼。回春堂的余烬仍在冒着青烟，空气中弥漫着刺鼻的焦糊味。全城戒严仍在继续，兵卒往来巡逻，盘查行人，气氛肃杀。安抚使司内，灯火通明了一夜。
审讯取得了突破，却也带来了更深的寒意。
三名重伤被擒的黑衣人，皆是死士之流，牙关紧咬，受尽酷刑，只字不吐，最终两人伤重不治，一人在试图咬舌自尽时被及时阻止，却已神志不清。然而，从他们身上搜出的物品，却提供了线索：清一色的辽地锻造的狭锋手刀，靴底沾有混合了马粪与某种特殊红粘土。更重要的是，其中一人内衣领口内侧，以极细的丝线绣着一个徽记——狰狞的狼头，仰天长啸，狼眸处点缀着一点暗金。
“狼头……暗金狼眸……”崔?盯着皇城司画师临摹下来的图案，眼神冰冷。这与山神庙“北狩”令牌、羊皮地图碎片上的狼头标记一脉相承，但更精细，更具威势，那暗金点缀的狼眸，仿佛透着嗜血的寒光。“是‘北辰’的核心标记，还是‘镇北将军’的亲卫标识？”
“大人，”冯大勇一身血腥气未散，眼中带着通宵审讯的疲惫与狠厉，“从尸体僵硬程度和伤口血迹看，这些黑衣人并非长期潜伏真定，应是近日才潜入，藏匿在某处。他们阻挠救火，拼死断后，只为掩护刘景升脱身。刘景升……恐怕早已不在城中。”
崔?颔首，刘景升经营回春堂多年，必有隐秘退路。纵火不仅是销毁痕迹，更是制造混乱，掩护其金蝉脱壳。全城搜查一夜，未见其踪，便是明证。
“西山‘药师谷’有消息吗？”崔?问。
“派去的人刚传回鸽信，”叶英台呈上一小卷纸条，“已找到‘药师谷’大致方位，位于真定府西约六十里，群山深处，地势险僻，入口隐蔽。谷内似乎确有采药人、猎户偶尔活动的痕迹，但未见大规模人迹。他们正在外围潜伏观察，未敢贸然深入。”
崔?沉吟。刘景升若真逃往药师谷，那里要么是他的终极藏身之所，要么便是“北辰”网络的一个重要据点，甚至是策划“五月五”行动的巢穴之一。但仅凭石锁一句话，风险太大。
“报——”一名亲兵快步而入，单膝跪地，“大人，安抚使司门外有一老农求见，自称有要事禀报，关于……关于前几日在西山附近，见过一队形迹可疑的商队，其中有一人，颇似城东回春堂的刘神医。”
崔?与叶英台对视一眼，精神一振：“带进来！”
不多时，一名年约六旬、满面风霜、穿着补丁粗布衣的老农被带了进来，他显然未曾见过如此阵仗，有些手足无措，战战兢兢地跪下磕头。
“老丈请起，看座。”崔?温言道，“你说在西山附近见过可疑商队？细细说来，不必害怕，若有价值，本官必有重赏。”
老农稍稍镇定，谢了座，半边屁股挨着凳子，回忆道：“回……回青天大老爷，小老儿是西山脚下李家沟的农户。前日，嗯，是大前日，小老儿上山砍柴，就在离‘药师谷’还有十来里地的老鹰涧附近，撞见一队人。约莫二三十个，都骑着骡马，驮着不少箱子包裹，用油布盖得严实。打扮像是行商，但看着……看着不太对劲。”
“如何不对劲？”
“那些人……眼神太凶，不说话，队形也整齐，不像寻常商队散漫。而且，他们走的是进山的小路，那条路又陡又窄，平时只有采药的和我们这些老山民偶尔走，根本不通大路，商队怎么会走那里？”老农顿了顿，压低声音，“小老儿当时躲在树后，看得真切，队伍中间有个人，戴着斗笠，遮着脸，但侧脸瞅着，跟俺们村以前去真定府回春堂瞧过病的后生描述的刘神医，有七八分像！尤其是那走路的姿势，微微有点……对，有点内八字，刘神医好像就有这毛病。”
刘景升！内八字！崔?记得，刘景升走路确有此特征！时间、地点、特征都对得上！
“他们往哪个方向去了？”崔?追问。
“就是往‘药师谷’方向去的！”老农肯定道，“小老儿在那一带活了几十年，错不了。那路走到头，翻过一个哑口，下去就是药师谷的外围林子。不过那谷邪性，深处我们本地人都不太敢去，说有瘴气，还有……还有不干净的东西。”
“除此之外，可还看到或听到什么特别之处？”
老农挠挠头，想了想：“特别……哦，对了！他们驮的箱子里，有一个好像没盖严实，露出一点边角，小老儿眼尖，瞅着像是……像是箭杆！对，就是箭杆，黑黢黢的，一捆一捆的。还有，他们过去后，小老儿偷偷跟了一段，闻到一股子怪味，像是……像是硫磺和硝石混着的味儿，有点冲鼻子。”
箭杆！硫磺硝石！这是兵器和火药的原料！崔?的心猛地一沉。这支队伍，绝非普通商队，很可能是为“北辰”运输军械的！他们去药师谷，难道那里是囤积军械的仓库？或是制造、组装之地？
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线索一下子清晰了许多。刘景升逃往药师谷，那里很可能是一个秘密据点，囤积着“北辰”为“五月五”行动准备的军械物资！而老农见到的那支队伍，就是运输队之一。
“老丈，你提供的消息非常重要。”崔?示意亲兵取来一锭银子，约有十两，递给老农，“这是赏银，拿回去好生过日子。今日之事，不可对任何人提起，否则恐有杀身之祸，明白吗？”
老农何曾见过如此多银子，又惊又喜，连连磕头：“明白，明白！小老儿绝不敢乱说！多谢青天大老爷！多谢青天大老爷！”
送走千恩万谢的老农，崔?神色凝重：“药师谷，必须立刻探查清楚！若真是贼巢，囤积大量军械，危害极大！”
“大人，下官请命，带精锐潜入药师谷，一探究竟！”叶英台抱拳道。
“不，”崔?摇头，“你需坐镇真定，继续审讯、搜查，监控全城，提防‘北辰’还有其他后手。况且，大名府那边，也需要你协调联络。探查药师谷，我亲自去。”
“大人！”叶英台和冯大勇同时急道，“不可！您身系河北安危，岂可亲赴险地？那药师谷既可能是贼巢，必有重兵把守，机关重重，太危险了！”
“正因是险地，才更要去。”崔?语气坚定，“刘景升是关键人物，他逃往药师谷，那里定有更多秘密。那幅羊皮地图上标记的‘药谷’和狼头，很可能就是指那里。我必须亲眼看看，那里到底藏着什么。况且……”
他顿了顿，眼中闪过一丝厉色：“卢俊峰、周同他们，最后失联前，传回的消息也曾提及，在大名府西面山区，发现过可疑的驮队踪迹，方向似乎也指向太行深处。或许，他们失踪，也与这药师谷有关。我必须去。”
见崔?决心已定，叶英台知道再劝无用，咬牙道：“那请大人务必允准，让冯队正率最精锐的亲兵护卫，再多带皇城司好手，下官再从定州调一队可靠边军，在外围接应！”
“可。”崔?点头，“冯大勇，你立刻挑选三十名最得力、最熟悉山地作战的好手，一半皇城司，一半邕州老兵（若还有在真定的）。轻装简从，携带强弓劲弩、攀援工具、解毒避瘴药物，一个时辰后出发。叶指挥使，你坐镇安抚使司，继续追查其他线索，尤其是与西夏商队、‘养鸽’网络残余分子的关联。另外，加派信使，催促前往大名府查探卢俊峰下落的人，务必尽快回报！”
“是！”两人肃然领命。
一个时辰后，天色大亮。崔?已换上一身利于山行的深色劲装，外罩软甲，背弓佩剑。冯大勇挑选的三十名好手也已集结完毕，人人精悍，眼神锐利，其中确有七八名面孔黝黑、带有南方特征的汉子，正是随崔?北上的邕州老兵，此刻得知可能是去搜寻卢虞候等人下落，个个摩拳擦掌，目露急切。
队伍悄然从真定府西侧小门出城，避开大道，专走小路，直奔西山。崔?将安抚使司事务暂托叶英台与留守官员，并留下手令，若有紧急军情，可便宜行事。
出城不久，一行人便钻入莽莽群山。山路崎岖，林木渐密。崔?根据老农描述和皇城司探子传回的大致方位，在前引路。他久在邕州山林作战，对山地行军并不陌生，冯大勇更是老于行伍，队伍行进速度不慢。
越往深山，人迹越罕至。偶尔可见采药人踩出的小径，也早已被荒草覆盖。空气中弥漫着草木腐殖的气味，夹杂着淡淡的、若有若无的药草清香，与老农所说的“药师谷”之名，隐隐吻合。
行至午后，翻过一道山梁，前方出现一道深邃的峡谷。两侧峭壁如削，古木参天，藤蔓垂挂，谷中雾气氤氲，看不清深处景象。一条几乎被杂草淹没的羊肠小径，蜿蜒通向谷内。
“大人，前面应该就是老鹰涧，过了涧，再往前就是药师谷范围了。”一名本地向导（皇城司安排的熟悉地形的暗桩）低声道。
崔?抬手示意队伍停下，隐蔽在树丛后，仔细观察。谷口寂静，只有风吹过林梢的呜咽和隐约的溪流声。但他敏锐地察觉到，这寂静中，似乎隐藏着什么。太静了，连鸟鸣兽吼都极少。
“有埋伏？”冯大勇压低声音，手已按上刀柄。
崔?凝神细听，又观察地面、树干、草丛。忽然，他目光一凝，指着小径旁一丛不起眼的灌木：“看那里。”
只见那灌木的几片叶子上，有极细微的、近乎透明的丝线残留，在透过林隙的阳光下微微反光。若不细看，绝难察觉。
“是绊索，或者铃铛线。”一名邕州老兵低声道，“手法很隐蔽，是行家布的。”
果然有防备！崔?心道。他打个手势，队伍中立刻分出两名擅长机关的好手，悄无声息地摸上前，小心翼翼地将那几乎看不见的丝线解除。丝线另一端，连接着隐藏在落叶下的一个小巧铃铛，若被触动，声音虽不大，但在寂静的山谷中，足以传出很远。
清除障碍，队伍继续小心翼翼地向谷内深入。雾气渐浓，视线受阻。空气中那股药草香味更加明显，还混杂着一丝……硫磺和金属锈蚀的混合气味。
又前行约一里，地势略微开阔，出现一片林间空地。空地上，赫然散落着一些新鲜的车辙印和骡马蹄印，还有凌乱的脚印。从痕迹判断，人数不少，且过去不久。
“大人，看那里！”一名眼尖的皇城司探子指向空地边缘的灌木丛。
众人望去，只见灌木丛中，隐约露出一角灰色布料。冯大勇带人摸过去，拨开灌木，倒吸一口凉气。
灌木后，躺着三具尸体。看穿着，是普通山民或猎户打扮，但死状极惨，皆是被利刃割喉，一击毙命。尸体尚有余温，血迹未干，死亡时间不超过两个时辰。更令人心惊的是，其中一具尸体的手中，紧紧攥着半块面饼，饼上，赫然印着一个不甚清晰、但能辨认出的狼头爪印！
是杀人灭口！这些可能是误入此地的山民或猎户，撞见了不该看的东西，被灭口。而那狼头爪印，与黑衣死士身上的标记、羊皮地图上的标记，如出一辙！
“他们就在附近！而且刚刚杀过人！”冯大勇低吼，所有队员立刻进入战斗状态，刀出鞘，弓上弦，警惕地注视着周围浓雾弥漫的树林。
崔?蹲下身，仔细查看尸体和周围痕迹。除了车辙蹄印通向山谷更深处，他还发现，靠近尸体的地面，有一些凌乱的拖拽痕迹，方向指向空地另一侧的一片陡峭岩壁。
他顺着拖痕望去，岩壁爬满藤蔓，看似无路。但仔细看，几处藤蔓有被近期拉扯、踩踏的新鲜痕迹。
“那里有蹊跷。”崔?起身，示意两名擅长攀援的邕州老兵上前查探。
两名老兵如猿猴般敏捷，摸到岩壁下，仔细检查。片刻，其中一人低呼：“大人，这里藤蔓后面是空的！有个山洞，洞口被刻意用藤蔓和石头遮掩了！”
山洞？秘密入口？
崔?精神一振，正要下令靠近查看。
就在此时，异变陡生！
“嗖嗖嗖——”
尖锐的破空声骤然从两侧密林中响起！数十支弩箭，闪着幽蓝的寒光，穿透浓雾，向着空地中央的崔?等人，暴射而来！
果然有埋伏！而且早已张网以待！
“敌袭！隐蔽！”冯大勇暴喝，魁梧的身形瞬间挡在崔?身前，手中长刀舞成一片光幕，磕飞数支弩箭。其余亲兵也反应极快，或举盾格挡，或翻滚躲避，或寻找掩体。
但弩箭来自四面八方，角度刁钻，又是在视线不清的浓雾中偷袭，猝不及防之下，仍有两名皇城司好手中箭，闷哼倒地，箭伤处迅速泛黑——箭上有毒！
“保护大人！结阵！向岩壁方向退！”冯大勇嘶声指挥，与几名悍勇的邕州老兵组成人墙，护着崔?向发现山洞的岩壁且战且退。
浓雾中，影影绰绰的黑衣身影从树木后、岩石旁闪出，手持刀剑，默不作声地扑杀过来，人数不下三四十！动作整齐划一，出手狠辣，正是昨夜那种黑衣死士的风格！
“杀！”崔?此刻也无需再隐藏，长剑出鞘，寒光一闪，便将一名扑到近前的黑衣人刺了个对穿。冯大勇更是如猛虎下山，长刀所向，血肉横飞。三十名精锐亲兵也非庸手，结阵固守，与黑衣人杀作一团。
然而，黑衣人人数占优，又悍不畏死，加上浓雾影响视线，崔?这边虽个体战力占优，但一时也被缠住，难以脱身。更要命的是，两侧林中的弩箭仍在不时冷射，造成持续威胁。
“必须先解决弩手！”崔?一剑荡开劈来的刀锋，对冯大勇喝道。
冯大勇会意，大吼一声，带着四五名最悍勇的邕州老兵，突然向左侧弩箭来处猛冲过去，状若疯虎，瞬间将拦截的黑衣人冲开一个缺口，杀入林中。林中立刻传来短促的惨叫和兵刃交击声，左侧的弩箭顿时稀疏了不少。
崔?压力稍减，但右侧和正面的黑衣人依旧蜂拥而上。他剑法精妙，连斩数人，但黑衣人以命换命的打法，也让他身上添了几道伤口。一名邕州老兵为护他，被一刀砍中后背，鲜血淋漓，兀自死战不退。
“进山洞！”崔?看到那两名发现山洞的老兵已砍翻挡路的敌人，掀开了部分藤蔓，露出一个黑黢黢的洞口。洞内情况未知，但留在空地，四面受敌，更为危险。
“跟我来！”崔?大喝，剑光暴涨，逼退面前之敌，率先向洞口冲去。幸存亲兵奋力断后，且战且退。
就在崔?即将冲入山洞的刹那，洞内阴影中，陡然刺出一道匹练般的寒光，直取崔?咽喉！又快又狠，角度刁钻至极！
洞内也有埋伏！
崔?旧力已尽，新力未生，眼看就要被这一剑刺中！千钧一发之际，旁边一名邕州老兵合身扑上，用身体挡在了崔?身前！
“噗嗤！”利刃入肉的声音，令人牙酸。
长剑贯穿了老兵胸膛，透背而出，剑尖在崔?鼻尖前颤抖，滴着滚烫的血。
老兵怒目圆睁，口中鲜血狂涌，却死死抱住那持剑的黑衣人，嘶声吼道：“大人……快走！”
崔?目眦欲裂，怒吼一声，手中长剑化作一道惊雷，顺着老兵用生命创造的间隙，刺入那黑衣偷袭者的咽喉！
黑衣人闷哼一声，松剑倒下。崔?一把扶住摇摇欲坠的老兵，触手一片温热血湿。
“走……”老兵吐出最后一个字，气绝身亡。
“兄弟！”崔?只觉一股热血直冲顶门，但他知道此刻不是悲痛之时。冯大勇已带人从林中杀回，浑身浴血，吼道：“大人，进洞！”
崔?咬牙，将老兵遗体轻轻放下，与剩下的人迅速退入山洞。冯大勇最后一个进来，挥刀砍断几根垂挂的藤蔓，暂时遮挡了一下洞口。
洞内一片漆黑，弥漫着浓重的尘土和血腥味。外面，黑衣人的呼喝声和脚步声迅速逼近。
“点火折！”崔?低喝。一名亲兵点燃火折，微弱的火光映出山洞景象——这是一条天然溶洞，通道曲折，不知通向何处。地上有新鲜脚印和拖拽痕迹，显然常有人来往。
“追兵马上进来！往里走！”崔?当机立断。此刻退路已断，只能向前，或许洞内另有出口，或许……是绝路。
一行人互相搀扶着伤者，沿着洞穴向深处疾行。身后，黑衣人已冲至洞外，试图砍开藤蔓追入。
崔?回头，最后看了一眼洞口方向，那里躺着为他挡剑而死的邕州老兵，还有其他几名倒下亲兵的遗体。鲜血，染红了药师谷的入口。
这山洞深处，等待他们的，是更多的埋伏陷阱，还是“北辰”真正的巢穴？刘景升，是否就在里面？
浓雾笼罩的山谷，吞噬了厮杀声，仿佛什么也未曾发生。只有那弥漫的血腥与药草混合的诡异气味，在空气中缓缓飘散。