庆历七年五月端午，河北真定府。
时值仲夏，艾蒲遍插，粽香浮动，真定城内却无半分佳节喧腾。自安抚使崔?以雷霆手段肃清庞籍余党、捣毁“北辰”走私网络以来，满城军甲森然，街衢肃杀。边关急报如雪片飞入安抚使司，言辽境兵马异动，西夏商队频现，山雨欲来之势，压得人喘不过气。
崔?伫立城楼，眺望北方莽莽群山。数月筹谋，生死搏杀，线索皆指向“五月五，龙南巡”这一惊天阴谋。今日，便是图穷匕见之时。他手中紧握一枚青铜指环，戒面阴刻狼首暗金眸，正是那夜黑袍人示警之物——非是敌酋，竟是卧底同袍的信物。此人潜伏敌营多年，方得此绝密情报：“镇北将军”将于端午日，借真定城西三十里白鹿山下竞渡盛会为掩护，亲临督阵，启动“北狩”。
“大人，一切布置妥当。”叶英台悄无声息近前，低语。她已按崔?之计，将精锐乔装混入观赛百姓，伏兵暗藏山隘水道。冯大勇领邕州残部（自大名府死地寻回十数人，余者皆殁，卢俊峰重伤，周同下落仍成谜）扼守要冲。耶律乌兰亦遣密使，言辽境“独眼贺鲁”部已异动，正率精锐潜行南下，似欲接应。
崔?颔首，目光沉静如水。此局，他赌上的不仅是身家性命，更是大宋北疆安危。庆历以来，边备弛废，冗官冗兵积弊深重，朝中党争倾轧，新政昙花一现。若让“镇北将军”里应外合，引外寇长驱直入，河北千里沃野恐将尽陷烽火，重现真宗朝“澶渊之盟”的屈辱，甚至更甚。
辰时正，白鹿山下，滹沱河畔。
龙舟竞渡如期举行，旌旗招展，鼓乐喧天。士民云集，商贩叫卖，看似一派升平。然细观之，人群中有精悍汉子目光锐利，河岸林间隐见刀光。崔?扮作文士，与叶英台杂坐高台，看似品评舟赛，实则紧盯河心那艘最为华贵的青龙舟——据报，“镇北将军”将化身江南富商，借此舟观赛。
巳时三刻，青龙舟上一人掀帘而出，锦衣玉带，面容儒雅，竟与崔?朝中旧识枢密副使张昇有七八分相似！崔?心头剧震，却不动声色。只见那人凭栏而立，手持千里镜观望，偶尔与身旁侍从低语，举止从容，毫无破绽。
午时，日头正烈。
竞渡渐入高潮，鼓声如雷，人群沸腾。忽闻河岸东侧一阵骚动，一队“流民”突冲警戒，与官兵冲突！几乎同时，青龙舟上那“张昇”袖中滑出一物，似要发出信号——
“动手！”崔?厉喝，掷杯为号！
霎时风云突变！伏兵四起，箭雨倾盆！叶英台如鹞鹰掠出，直扑青龙舟。冯大勇率邕州老兵结阵阻截东岸“流民”，方知那竟是贺鲁所率辽兵精锐伪装！河岸顿成修罗场，血染滹沱。
青龙舟上，“张昇”见事败，撕去面具，露出一张阴鸷面孔，竟是致仕老将、前河北都监夏守恩！此人曾随狄青征侬智高，功勋卓着，谁料暗通北虏！夏守恩武艺高强，亲兵皆死士，叶英台一时难以近身。
崔?拔剑欲援，忽闻身后劲风袭来！一柄淬毒匕首直刺后心！千钧一发，那枚青铜指环竟自怀中震出，撞偏匕首——掷环救主者，赫然是始终随侍在侧、看似怯懦的安抚使司录事参军赵谦！赵谦旋身与刺客搏杀，身手矫健，正是那夜黑袍人！
“崔大人！夏守恩非主谋！真‘镇北将军’乃……”赵谦疾呼，话音未落，却被数名刺客围攻，血溅当场！
崔?目眦欲裂，心知中计！夏守恩不过幌子，真凶仍藏暗处！他环顾战场，只见贺鲁辽兵虽被阻，西南方向却尘头大起，一彪人马打着“巡检平乱”旗号冲来，为首者银甲红袍，竟是河北西路巡检使杨怀敏！
杨怀敏素以忠勇着称，深得朝廷信任，手握一路巡检察缉之权！其部直扑崔?中军，口中高呼“护驾”，刀锋却暗指崔?亲卫！
电光石火间，崔?豁然贯通：杨怀敏才是“镇北将军”！ 利用巡检身份，掌控边防动向，勾结夏守恩等失意武将，串联辽夏，策划“北狩”！其麾下兵马，正是伪装官军的叛军！
“杨怀敏！尔这国贼！”崔?挺剑怒指。
杨怀敏狞笑：“崔?，尔坏我大事，今日便是死期！”挥军掩杀。
正值危急，忽闻北面号角连天，一支铁骑如狂飙卷至，大纛书“耶律”！耶律乌兰亲率辽国南京道精骑赶到，断叛军后路！她凤目含霜：“杨怀敏，尔勾结我朝逆臣贺鲁，祸乱两国，其罪当诛！”
三方混战，山河变色。崔?与叶英台、冯大勇并力死战，直取杨怀敏。杨怀敏武艺超群，亲兵亦悍勇，一时难分高下。激战中，崔?见杨怀敏护心镜有异，猛然想起野狼谷所获札甲图样，大喝：“攻其腋下！”
叶英台会意，雁翎刀诡谲一闪，破甲而入！杨怀敏惨嚎一声，踉跄后退。崔?长剑如虹，贯穿其胸！
“为……为何……”杨怀敏倒地，兀自不信。
崔?俯身，声冷如冰：“‘北辰’授意，‘镇北’操持……尔等欲裂土分疆，殊不知天网恢恢！”言罢，从其怀中搜出一枚玄铁令牌，正面狼首仰啸，背面二字狰狞——“北狩”！
至此，“镇北将军”伏诛，叛军群龙无首，渐次溃散。贺鲁见势不妙，率残部北遁，耶律乌兰勒兵追剿。
夕阳西下，滹沱河红流尽赤。崔?独立残阳，手持令牌，眺望汴京方向。杨怀敏虽除，然“北辰”犹在朝堂，庆历新政败于党争，边患未绝，国势仍艰。此役虽胜，不过暂缓危局。大宋积弊，非一战可革。
他收起令牌，对叶英台沉声道：“速将杨怀敏罪证、及‘北狩’令牌，八百里加急，密奏官家。真定之局暂安，然朝中之患……方兴未艾。”
暮色四合，烽烟散尽，唯闻河水呜咽，如诉这庆历七年端午，一场惊心动魄的边尘疑云，与一个王朝深处的暗流汹涌。