庆历七年，夏六月丁未，汴梁。
时值仲夏，熏风灼灼。汴河漕船如梭，虹桥人声鼎沸，御街两侧商铺旗招猎猎，樊楼歌吹隐隐。自河北捷报传回，官家赵祯连下数诏嘉勉，今日正是颁赏大朝。
文德殿内，御香氤氲。天子赵祯着绛纱袍，戴通天冠，端坐御榻。两府、两制、台谏、诸司长官朱紫盈庭，屏息肃立。
“制曰——”宣徽使嗓音清越，于静寂中格外醒耳。
崔?紫袍秉笏，立于文班前列，垂目聆听。他能感受到无数目光刺在背上，羡慕、嫉恨、审视、猜度，皆融于这紫宸殿的沉檀香气中。
“河北路安抚使、权知开封府事崔?，肃清边鄙，擒诛逆臣，忠勤体国，功在社稷……特晋紫金光禄大夫、太子少师、参知政事，赐银青光禄大夫勋，仍赐玉带、金鱼袋，实封三百户……”
殿中响起一片极轻的抽气声。参知政事，已是副相之尊，掌佐天子，议大政，署敕牒。崔?以边功直入中枢，年未不惑，圣眷之隆，国朝罕有。
“皇城司副都指挥使叶英台，侦缉有功，翊赞机谋……迁殿前司都指挥使、辅国将军，赐金带、银鱼袋，实封二百户……”
武班中，叶英台甲胄未卸，单膝跪地谢恩。殿前司都指挥使，总领禁卫，宿卫宫禁，乃天子腹心之任。由皇城司暗处转入殿前司明面，权柄更重，亦更置身风口浪尖。
又有敕命：皇子赵宗实赐名赵曙，立为皇太子，移居东宫；彰化军节度使狄青，以鄜延路破夏人功，召还，除枢密副使，同签书枢密院事……
一道道制诰宣罢，殿中气氛微妙。崔?、叶英台、狄青，皆是以边功骤贵，且皆非纯粹的“东华门外唱出”的进士文资。旧党清流，如御史中丞王拱辰、知制诰钱明逸辈，面色已然不豫。
礼成，崔?于殿外换过紫色公服，腰束金带，悬金鱼袋，手持象牙笏，与同侪揖让。叶英台亦换武臣朝服，紫袍金带，然眉宇间锐气不减，与往日皇城司时的隐忍判若两人。
“崔参政，恭喜。”宰相文彦博须发微霜，笑容温煦，执其手道，“河北一役，振国威于边陲，实乃社稷之幸。”
“文相谬赞，此陛下威德，将士用命，?不敢居功。”崔?躬身，言辞谦抑。文彦博乃三朝老臣，平贝州王则之乱有功，在朝中根基深厚，其态度，意味深长。
“参政年轻有为，日后同列政事堂，还望同心戮力，共辅圣主。”参知政事宋庠亦来道贺，笑容含蓄。崔?敏锐察觉，其眼底并无多少温度。
又有诸多同僚、故旧前来道喜，崔?一一应对，滴水不漏。他能感觉到，那一道道恭贺声后，是暗潮汹涌。紫金光禄大夫为文散官正三品，太子少师乃东宫三少之一，虽是荣衔，亦示储君之倚重。参知政事更是实权，自此位列宰执，预闻机要。恩宠太骤，必招人嫉。
“崔兄！”一声朗笑，狄青大步而来。他已换下戎装，着紫色常服，然虎步龙行，顾盼生威，边塞风霜刻在眉间，与满朝文臣气质迥异。“不想你我边塞一别，今日竟同朝为臣！”
崔?执其手，亦觉慨然。狄青出身行伍，以战功累迁至节度使，今为枢密副使，掌天下兵机，更为文臣所忌。二人境遇，颇有相似。
“汉臣兄镇守西陲，屡破夏贼，方是真豪杰。?不过侥幸，赖将士用命罢了。”崔?低声道，“京师非边关，兄宜谨慎。”
狄青笑容微敛，颔首：“我省得。崔兄亦当珍重。”
二人心照不宣。正叙话间，内侍省都知任守忠笑眯眯近前，拱手道：“崔参政，叶将军，官家在延和殿赐宴，请二位并狄枢副移步。”
延和殿赐宴，乃殊荣。三人随任守忠穿廊过庑，至后苑。时值盛夏，苑中奇花斗艳，池荷送香。水殿风来，清凉无暑。
御宴设于澄碧堂，临水而筑，以湘帘分隔内外。官家已换常服，戴折上巾，着淡黄袍，坐于上首。太子赵曙侍坐一侧，年仅十三四岁，容止端静，已有储君风范。陪坐者唯文彦博、宋庠、及新任翰林学士王珪等寥寥近臣。
礼毕入席。内侍捧上时新瓜果：冰镇林檎、葡萄、金桃。肴馔亦精洁：莲花鸭签、羊头签、洗手蟹、虾蕈羹，并水晶皂儿、冰雪冷元子等消暑甜品。酒是内中法酒，清冽甘醇。
官家兴致颇高，问河北风物、边备情状，崔?、狄青一一详奏。言及杨怀敏之叛，官家叹息：“朕待边将不满，何至于此？”文彦博道：“人欲无穷，天理难容。陛下明照万里，逆党授首，实乃江山之福。”
太子赵曙忽道：“崔参政，闻你于真定，曾以邕州旧部为耳目，彼辈忠勇，今何在？”
崔?心中微痛，起身奏道：“臣之旧部卢俊峰、周同等百人，奉臣命先赴河北侦伺，于大名府左近失其踪迹。臣已遣人密查，至今仅寻得十余人，余者生死未卜。卢俊峰重伤，周都头仍无音讯。此皆臣之过也。”言罢，撩袍欲跪。
官家摆手：“卿为国忘私，何过之有？卢俊峰等忠义可嘉，着有司厚加抚恤，仍悬赏寻访周同下落。生要见人，死亦当魂归故里。”
“谢陛下隆恩。”崔?再拜，心中却无多少欢欣。周同等人下落，如巨石压胸。
宴毕，已近酉时。崔?与叶英台、狄青一同谢恩出宫。宫门外，各家仆从、车驾早已等候。崔府来的是老仆崔福并两名小厮，驾着一辆青幰、棕毛的平头车，规制已按二品大员，比离京时那辆旧车宽敞许多。
叶英台亦有叶府车马来接。狄青新入京，暂寓都亭驿，骑马而行。三人于宣德楼前作别，各自归去。
崔?登车，闭目养神。车轮碾过御街青石，辘辘有声。市井喧嚣隔在帘外，车内唯余沉水香淡淡气息。参知政事……位极人臣，然其位如临深渊。今日殿上，文彦博的拉拢，宋庠的疏离，王拱辰等人的冷眼，皆清晰可见。而“北辰”在朝中那只黑手，今日可曾在那些恭贺的面孔之后，冷冷注视？
车至保康门内崔府。宅邸乃御赐，原是一致仕侍郎的旧第，三进院落，粉墙黛瓦，虽不奢华，却也清雅。门楣已新悬“崔宅”匾额，黑底金字，庄重肃穆。
车未停稳，门内已奔出两个身影。
“公子回来啦！”清脆如黄莺的欢呼，是吉祥。小丫头不过十三四岁，梳着双丫髻，系着红绸带，一身鹅黄衫子，像只欢快的雀儿，直扑到车前，仰着脸，眼睛亮晶晶的。
稍后一步的如意年长些，约莫十八九岁，穿着豆绿褙子，月白裙子，乌发绾作同心髻，插一支素银簪子，容貌清秀，行事沉稳。她先瞪了妹妹一眼：“没规矩！”旋即向崔?敛衽一礼，笑意温婉：“公子万福。夫人已在堂上等候多时了。”
崔?下车，见家中窗明几净，花木扶疏，仆役各司其职，井然有序，心中郁气稍舒。如意自他外放便总管内宅，将一应事务打理得井井有条，吉祥虽活泼，却也机灵，姐妹二人，一静一动，倒是得力。
步入正堂，妻子沈文漪已迎至阶前。她穿着淡紫罗衫，系郁金裙，外罩一件轻薄罗帔，云鬓微松，只簪一枚玉簪，脂粉淡施，却掩不住容光清减，眉眼间略带疲惫，然唇边笑意温柔。
“夫君。”沈文漪敛衽。
崔?忙上前扶住：“夫人不必多礼。可是身子不适？面色怎有些倦怠？”他执其手，只觉微凉。
沈文漪脸上微晕，眼波流转，瞥了如意吉祥一眼。如意抿嘴一笑，吉祥则已忍不住，抢着道：“公子不知，夫人她是有喜啦！郎中前日刚诊过脉，说已两月余了！”
崔?如遭雷击，怔在当场，旋即狂喜涌上心头：“当真？！”
沈文漪垂首，轻抚小腹，声如蚊蚋：“嗯……妾身月事迟了许久，又常觉慵懒反胃，请了惠民局的女科郎中来看，说是……喜脉。”她抬头，眼中莹然有光，“夫君远征在外，妾身不敢书信搅扰，本想待夫君回京再言……”
崔?紧紧握住她的手，一时竟不知说什么好。年过而立，膝下犹虚，此乃他一块心病。如今边患暂平，又闻妻有妊，当真双喜临门！
“好，好，好！”他连道三声好，扶妻子入内堂坐下，细细端详，果见其眉目间多了几分慵懒丰腴之态，心中爱怜横溢。“郎中可说了，需如何调养？饮食起居，务必仔细。如意，从今日起，夫人一应饮食汤药，你亲自经手，不得假手他人。吉祥，你机灵，多陪夫人说笑解闷，但不可冲撞。”
如意吉祥齐声应“是”，满脸喜色。
是夜，崔府设家宴。虽无外客，然菜肴精致：煿金煮玉、莲房鱼包、蟹酿橙、三脆羹，并酥琼叶、蜜煎雕花等细点。以梅花酒佐餐。沈文漪因有孕，只进些清淡汤羹。
席间，吉祥叽叽喳喳，说些京中趣闻，如意则沉稳布菜，偶尔补充两句。崔?与妻子对坐，说些河北风物，避过凶险处，只谈民生趣事。烛光摇曳，其乐融融。自出仕以来，似少有如此温馨安宁时刻。
宴罢，崔?送妻子回后宅安歇。沈文漪身子渐重，易于疲乏，不久便沉沉睡去。崔?为其掖好被角，凝视妻子恬静睡颜，手轻轻覆在她尚未显怀的小腹上，心中百感交集。将为人父的喜悦，与肩头沉甸甸的国事、未解的谜团、失踪的袍泽、潜伏的敌影交织在一起，如冰火同炉。
他悄声退出，信步走向书房。如意提着一盏琉璃灯，默默跟在身后。
书房已收拾齐整，多宝阁上书籍井然，案上笔墨纸砚俱是旧物，一尊狻猊香炉吐着淡淡瑞脑香。崔?在案后坐下，如意奉上醒酒汤，是紫苏熟水，微温。
“公子今日受封拜相，又知夫人有喜，实乃天大喜事。然奴婢观公子眉间，似有隐忧。”如意轻声道，将灯置于案角。
崔?看她一眼。如意心细如发，又随他多年，能察言观色，亦不奇怪。“朝堂之上，步步惊心。今日恩宠，他日或为祸端。况且……周同他们，至今尚无消息。”
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如意默然片刻，道：“吉人自有天相。周都头那般本事，定能逢凶化吉。公子如今身居要津，更需保重。夫人有孕，府中上下，奴婢定当竭心尽力。”
崔?点头：“有你在，我放心。”顿了顿，又道：“我升任参政，府邸规制、仆役增添，一应开销用度，你与崔福商量着办，务必合规，不可奢靡，授人以柄。另，府中护卫，需得加强。你与吉祥，也当习些防身之术，我已请叶将军荐一可靠女教头，不日便来。”
“是。”如意应下，又道：“今日公子入朝时，门房收到几封拜帖并礼单。”她自袖中取出一叠泥金帖子并礼单，置于案上。
崔?略略翻阅。多是同僚、故旧、乃至素无往来者的道贺，礼单所列，有古玩字画，有珍稀药材，有蜀锦吴绫，价值不菲。“除文相、宋参政、狄枢副等几位紧要处，依礼回帖，略备薄礼答谢，其余一概璧还。厚礼尤不可受。”
“奴婢省得。”如意记下，又道：“还有一物，是午后一陌生小厮送来，只说‘故人遥贺’，未留名帖。”她自怀中取出一只锦盒，巴掌大小，以普通青布包裹。
崔?心头微凛。接过锦盒，入手颇沉。解开青布，露出里面一只黑漆螺钿锦盒，做工精巧。他示意如意退后，自己轻轻打开盒盖。
没有机关，没有异响。盒内铺着红色丝绒，丝绒上，静静躺着一枚令牌。
玄铁铸就，纹路狰狞。正面，狼首仰天长啸，双眸处以暗金点缀，森冷嗜血。背面，两个古拙篆字，如刀凿斧刻——
“北狩”。
正是他从杨怀敏怀中搜出，已随捷报密奏呈送御前的那枚“北狩”令牌！形制、纹路、磨损，一般无二！
崔?只觉一股寒意自尾椎升起，瞬间遍布四肢百骸。
这枚令牌，此刻应深藏大内，或在中书，或在枢密，绝无可能出现在此！除非……这是另一枚。或者，宫中那枚，是假？
锦盒底部，还有一张小小纸条，无抬头，无落款，只以工整楷书写着八个字：
“位极人臣，其危如卵。”
字迹墨色殷然，似以朱砂混合人血？崔?拈起纸条，凑近灯下细看，又嗅了嗅，隐隐有一丝极淡的、熟悉的龙蛰香气味。
“北辰”……竟已渗透至此？在他受封拜相、荣宠无极的当日，便将警告送至府上！
是示威？是挑衅？还是预示下一轮阴谋的开始？
“公子？”如意察觉他神色有异，低声唤道。
崔?缓缓合上锦盒，指尖冰凉。他将盒子推给如意，声音低沉：“将此物收好，锁入密室。今日之事，对任何人，包括夫人，不得提起。”
如意见他面色凝重，不敢多问，双手接过锦盒，紧紧抱在怀中。
崔?走到窗前，推开支摘窗。夜风涌入，带着汴京夏夜的微凉与远处市井的喧嚣。星光黯淡，云掩新月。
紫袍金带，参知政事，太子少师，荣宠已极。
然这锦袍之下，刃已及身。
“北辰”的黑手，从未远离。朝堂的暗涌，刚刚开始。
而文漪腹中的孩儿，吉祥如意的笑颜，这崔府一角的安宁……他又能守护到几时？
他按住腰间剑柄，那冰冷的触感，让他纷乱的心绪，渐渐沉静下来。
兵来将挡，水来土掩。既已入局，便无退路。