西州城的晨光刚漫过城墙，丝绸之路的商道上已响起连绵的驼铃。
西征大捷后半月，这条中断多年的黄金商道重归繁华——大隋商队满载着丝绸、茶叶与铁器，踏着流沙向西而行；西域各国的商队则驮着珠宝、香料与良马，朝着中原方向进发。西州城内的驿站日日爆满，酒肆茶坊里，商人们高谈阔论着贸易的利润，脸上满是对未来的憧憬。
可这份热闹，却在第三日清晨被一封急报彻底打破。
“都护大人！大事不好！”西域戍卫将军侯君集的身影裹挟着风沙冲进府衙，三十五岁的他铠甲上还沾着沿途的沙尘，脸色焦灼如焚。他双手捧着一份军报，声音带着难以掩饰的急切，“楼兰古城遗址附近，接连三队大隋商队失踪了！”
李世民正与秦叔宝在府衙后院查看西州城防图，闻言猛地抬头。他年方三十二，身着青色官袍，眉宇间的英气比西征时更盛，只是此刻眼神骤然凝重：“失踪？怎么回事？”
“第一队商队三日前出发，约定昨日抵达焉耆，可至今杳无音信。”侯君集语速极快地禀报，“随后派去探查的斥候发现，另外两队后续商队也没了踪迹，三队商队共携带绸缎五千匹、茶叶三千斤，还有百名随从和护卫！”
秦叔宝放下手中的图纸，四十八岁的他手指摩挲着腰间的虎头湛金枪，沉声道：“三队商队同时失踪？这绝不是偶然。沿途的戍卫驿站可有消息？”
“斥候查遍了沿途所有驿站，都没见到商队的身影。”侯君集摇头，从怀中掏出一枚青铜令牌和一块撕裂的帐篷布，“只在楼兰古城遗址边缘，找到了这些东西——帐篷布像是被沙暴撕裂的，但商队携带的防风帐篷坚韧异常，普通沙暴根本撕不烂。”
李世民接过青铜令牌，指尖划过上面狰狞的“漠北狼”图腾，触感粗糙坚硬。这枚令牌巴掌大小，边缘带着磨损的痕迹，显然是常年佩戴使用。
“这是突骑施部落的记号。”秦叔宝凑近一看，立刻认出了图腾，“他们是漠北的游牧部落，常年在沙漠边缘劫掠，可向来不敢招惹大隋商队。毕竟西征之后，西域各国都知晓大隋的军威，他们怎敢如此放肆？”
李世民指尖敲击着桌案，目光深邃：“背后定然有依仗。若不尽快查清此事，找回失踪的商队和人员，恐怕会引发商队恐慌，刚复苏的丝路贸易又要中断。”
他起身拿起挂在墙上的铠甲，语气果决：“叔宝，你随我即刻前往楼兰遗址。君集，你留守西州，安抚城内商队，同时密切关注西域各国的动向，防止有人趁机生事。”
“遵命！”秦叔宝与侯君集同时躬身领命。
两日后，李世民与秦叔宝率领五百精锐骑兵，抵达了楼兰古城遗址。
这里早已不复当年的繁华，只剩下风蚀的断壁残垣，在漫天黄沙中诉说着过往的荣光。狂风卷着流沙呼啸而过，打在铠甲上发出“噼啪”的声响，视线所及之处，尽是茫茫沙海，连方向都难以辨认。
“将军，你看！”一名斥候指着前方不远处的沙丘，那里散落着几顶残破的帐篷，正是侯君集所说的被撕裂的商队帐篷。
李世民催马上前，翻身下马后走到帐篷旁。帐篷的支架已经断裂，帆布被撕成了数片，上面还残留着一些暗红色的痕迹，像是干涸的血迹。他蹲下身，指尖沾起一点沙土，放在鼻尖轻嗅，除了沙尘的干燥气息，还有一丝淡淡的血腥气。
“不是沙暴所致。”秦叔宝也仔细检查着帐篷，“你看这撕裂的边缘，切口整齐，像是被利器割开的，只是后来被沙暴冲刷过，才显得凌乱。”
李世民点头，目光扫过四周的沙地。沙丘上隐约能看到一些模糊的马蹄印，顺着马蹄印的方向，一直延伸向遗址深处的太阳墓。
“跟上去看看。”李世民翻身上马，率领众人朝着太阳墓方向进发。
太阳墓是楼兰古城最着名的遗迹，数十座用胡杨木搭建的墓葬呈放射状排列，形似太阳，故而得名。此刻，风沙笼罩着整个墓葬群，胡杨木的残骸在风中发出呜咽般的声响，透着一股阴森诡异的气息。
“将军，这里有个人！”一名士兵突然大喊。
众人循声望去，只见在一座太阳墓的阴影下，躺着一名奄奄一息的老者。他穿着商队向导的服饰，胸口插着一支短箭，箭羽上刻着突骑施部落的狼图腾，正是突骑施人的常用武器。老者的脸色惨白如纸，嘴唇干裂出血，气息微弱得几乎感觉不到。
李世民立刻让人上前施救，军医拿出水囊，小心翼翼地给老者喂了几口水。
老者缓缓睁开眼睛，浑浊的目光落在李世民身上，像是认出了他的身份。他拼尽最后一丝力气，伸出颤抖的手，紧紧攥住李世民的衣袖，嘴唇哆嗦着，吐出几个模糊的字：“沙沙下有有埋伏”
他的另一只手死死攥着一块染血的丝绸，丝绸上绣着精美的牡丹花纹，正是大隋商队常用的货物。
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说完这句话，老者头一歪，彻底没了气息，眼睛却圆睁着，像是在诉说着临终前的恐惧。
“沙下有埋伏？”李世民心中一凛，立刻示意士兵们退后。他拔出腰间的玄铁剑，朝着老者手指的方向刺去，剑尖刺入流沙层，竟触到了坚硬的木板。
“果然有问题！”秦叔宝也拔出长枪，在周围的流沙中试探，“这一片的流沙都不对劲，下面是空的！”
李世民立刻下令：“所有人用长枪试探，小心脚下！”
五百名士兵立刻分散开来，手持长枪在流沙中探查。很快，他们就发现，太阳墓周围的大片流沙下，都隐藏着坚硬的物体。而且范围极大，足足有数十丈见方。
“将军，下面像是有很多暗坑。”一名士兵禀报，“我的长枪刺下去，能感觉到里面有堆积的货物，还有还有人的动静！”
李世民眼神一沉。失踪的商队随从，恐怕都被藏在这些暗坑之中。而突骑施的士兵，就躲在暗坑四周，等待着有人靠近时，拉动机关，让流沙吞没目标。
“好狡猾的手段。”秦叔宝冷哼一声，“他们利用沙漠的沙暴做掩护，伪造商队被沙暴吞噬的假象，实则将人货都藏在了沙下暗坑中。若不是找到这老向导，咱们恐怕真会被蒙骗过去。”
侯君集留在西州前，曾派人仔细搜查过遗址外围，却没发现任何线索，显然是突骑施人设下的圈套，故意引开搜查的视线。
“现在怎么办？”一名将领问道，“暗坑机关复杂，咱们若是强攻，恐怕会触发机关，伤了里面的商队随从。而且突骑施人熟悉沙漠地形，一旦他们逃进沙漠深处，咱们就再也追不上了。”
李世民眉头紧锁，目光扫过周围的环境。太阳墓的地形复杂，流沙遍布，不利于大规模军队展开。突骑施人躲在暗坑中，占据了地利优势，硬攻确实不是上策。
就在这时，一名西域老商队首领突然走上前。他是跟随李世民一同前来的，名为木合买提，常年往返于中原与西域，对沙漠的情况极为熟悉。
“都护大人，末将有一计。”木合买提躬身道，“突骑施人劫掠商队后，习惯用驼铃传递消息。他们有特制的信号铃，声音能在沙漠中传得很远，而且频率独特，只有他们自己人能听懂。”
他顿了顿，继续说道：“咱们可以用‘沙漠驼铃阵’引出他们。我让人牵来十头骆驼，挂上与突骑施信号铃频率相似的青铜驼铃，假装是他们的同伙来接应，他们定然会打开暗坑入口，到时候咱们再趁机动手。”
李世民眼中一亮：“此计甚好！就按你说的办！”
秦叔宝也点头赞同：“突骑施人劫掠了这么多货物，肯定需要人手接应转移。用驼铃诱敌，既能引出他们，又能避免伤及商队随从，确实是万全之策。”
木合买提立刻让人去附近的戍卫驿站牵来十头骆驼，这些骆驼都是常年在沙漠中行走的良驼，耐力极强。木合买提亲自给骆驼挂上特制的青铜驼铃，调试好频率，确保能让暗坑中的突骑施人听到。
“都护大人，一切准备就绪。”木合买提道，“突骑施人的暗坑入口应该就在太阳墓的中心位置，我让伙计们假扮成他们的同伙，赶着骆驼队过去，定能将他们引出来。”
李世民看向身边的将领：“你带两百士兵，埋伏在太阳墓的两侧，待暗坑入口打开，立刻冲上去控制入口，切勿放走一人！”
“另外，”他转头对秦叔宝说，“秦将军，你带两百士兵，埋伏在沙丘之后，若有突骑施人逃窜，立刻追击！”
“剩下的人，随我原地待命，随时支援！”
众人立刻领命，各自进入埋伏位置。
木合买提挑选了几名熟悉突骑施语言的商队伙计，让他们换上突骑施人的服饰，赶着骆驼队，缓缓朝着太阳墓中心走去。
青铜驼铃的声音在沙漠中回荡，清脆而悠远，穿透了漫天风沙，朝着沙下的暗坑传去。
李世民藏身于一座风蚀的断壁后，目光紧紧盯着骆驼队的方向。他能感觉到，周围的空气似乎都变得紧张起来，沙下的暗坑中，正有一双双眼睛在暗中窥视。
驼铃声越来越近，终于抵达了太阳墓中心。
就在这时，流沙突然动了一下，一块木板缓缓被推开，露出一个黑漆漆的洞口。几名身着突骑施服饰的士兵探出头来，警惕地打量着四周，为首的小头目粗声喝道：“是自己人吗？货都运好了吗？头人让我们在此等候接应！”
假扮成突骑施人的商队伙计立刻应道：“正是！大隋的军队已经在附近搜查，再不走就来不及了，快把货和人带出来，咱们赶紧转移！”
小头目上下打量了他们一番，又看了看骆驼队，听到熟悉的驼铃频率，心中的警惕渐渐放下。他点了点头，对洞内喊道：“打开所有入口，把货和人都带出来，准备转移！”
随着他的话音落下，太阳墓周围的流沙纷纷涌动，数十块木板被推开，一个个暗坑入口显露出来。大量的货物被突骑施士兵从暗坑中搬出，还有被捆绑着手脚、堵住嘴巴的商队随从，也被一个个推了出来。
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李世民眼中闪过一丝冷光，时机已到！
他正要下令动手，却突然发现，暗坑深处，似乎还藏着一些身着异样服饰的人，他们的装扮并非突骑施部落的风格，反而带着几分西突厥人的特征。
而且，在最大的那个暗坑入口处，一名突骑施士兵正捧着一个锦盒，小心翼翼地递给为首的小头目，锦盒上竟刻着西突厥的狼头徽章！
李世民心中一动，突骑施背后的依仗，难道是西突厥？
就在他思索之际，那小头目突然像是察觉到了什么，猛地抬头看向四周，眼神变得警惕起来：“不对！你们的口音不对劲！”
他刚要下令关闭暗坑入口，李世民立刻大喊：“动手！”
埋伏在两侧的士兵立刻冲了出去，手中的连发火铳对准了暗坑入口的突骑施士兵。秦叔宝也率领骑兵从沙丘后冲出，马蹄声震彻沙漠，朝着暗坑入口杀去。
“不好！是陷阱！”小头目又惊又怒，转身就想拉动机关，让流沙掩埋暗坑。
可就在这时，一支羽箭破空而来，精准地射穿了他的手腕。小头目惨叫一声，手中的机关拉杆掉落在地。
射箭的正是秦叔宝，他手持长枪，一马当先，冲进了突骑施士兵之中，长枪翻飞，瞬间便斩杀了数名士兵。
突骑施士兵们见状，纷纷拿起弯刀抵抗，可他们哪里是大隋精锐的对手？连发火铳的枪声不断响起，突骑施士兵一个个倒在血泊中，剩下的人见大势已去，纷纷放下武器投降。
李世民快步走到被解救的商队随从面前，让人解开他们的绳索，递上水囊。商队随从们获救后，纷纷跪倒在地，感激涕零：“多谢都护大人救命之恩！”
李世民扶起他们，问道：“你们可知突骑施人为何要劫掠你们？背后是否有其他人指使？”
一名商队首领惊魂未定地回答：“回大人，我们被劫后，听到他们谈论，说要逼迫大隋让出丝路关税权。而且而且他们中间有西突厥的人，好像是西突厥的贵族在指挥他们！”
李世民心中的猜测得到了证实。他转头看向被俘虏的小头目，眼神冰冷：“说！你们背后的主使是谁？西突厥的阿史那贺鲁，是不是也参与其中？”
小头目脸色惨白，看着李世民冰冷的眼神，浑身颤抖。他知道，若是不说实话，定然没有好下场。
可就在他准备开口之际，突然一口黑血从口中喷出，身体软软地倒了下去，眼睛圆睁，已然没了气息。
李世民脸色一变：“不好！他被人下毒了！”
他立刻让人检查其他俘虏，发现几名级别较高的突骑施士兵，都已经七窍流血，毒发身亡。显然，他们身上都藏着剧毒，一旦被俘虏，便会立刻自尽，防止泄露秘密。
线索，似乎又断了。
李世民看着暗坑中堆积如山的货物，以及那些西突厥风格的服饰和锦盒，心中愈发确定，这起商队失踪案的背后，绝不仅仅是突骑施部落那么简单。
西突厥的阿史那贺鲁，收拢了东突厥残部，一直对西域虎视眈眈。此次突骑施劫掠大隋商队，定然是受了他的指使，目的就是扰乱丝路贸易，趁机重新掌控西域。
可他们的阴谋，仅仅是让出关税权那么简单吗？
李世民站在太阳墓中，望着漫天黄沙，眼神凝重。他隐隐感觉到，这起商队失踪案，只是一个开始，一场更大的风暴，正在西域的沙漠深处悄然酝酿。
而那名小头目临死前，似乎想说什么？他手中的锦盒里，究竟装着什么秘密？
远处的沙漠中，一阵狂风卷起，沙暴再次袭来，仿佛要将这里的一切都掩埋。李世民知道，想要查清真相，就必须深入沙漠，找到阿史那贺鲁的踪迹。
可沙漠深处危机四伏，阿史那贺鲁又行踪诡秘，他们该如何寻找？而那些被毒杀的俘虏，背后是否还有更高层级的黑手？
夕阳西下，黄沙染血。丝绸之路上的这场风波，才刚刚拉开序幕。
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