应天府外，荒僻山崖，夜风如刀，顾明远独自立于崖边，白衣在风中猎猎作响，仿佛随时会乘风归去，却又被无形重锚死死钉在这污浊人间。身后是应天府星星点点的灯火，身前是吞噬一切光亮的、深不见底的黑暗虚空。
他不需要再扮演那个算无遗策的“顾先生”，不需要再维持任何表情。所有的疲惫、痛楚、挣扎，以及那被“小满”二字骤然掀起的惊涛骇浪，终于可以毫无保留地淹没他。
伟民兄，我真为你有一个这样的女儿感到高兴。
这念头划过心头，带来的是比嗜心咒更尖锐的讽刺。喻伟民身边有刘权，有魔主莫渊，四大家主和他称兄道弟，还有自己也是他的兄弟。这些人，非池中之物，各有锋芒，亦各有软肋，是他手中可用的棋，也是需要防备的变数。
同梓琪的父女关系，掺杂了太多算计、打磨与冰冷的期望。而梓琪……那个眼神清亮、腰缠无形枷锁却依旧试图破局的少女，她对喻伟民而言，恐怕更多的是一颗需要评估、利用或摧毁的特殊棋子，而非真正意义上的“女儿”。
可自己这句“羡慕”，竟有几分是真。
羡慕梓琪那即便身负枷锁，依然敢向命运、向棋手亮剑的勇气？羡慕她身边聚集的那些愿意将后辈托付的同伴？羡慕她……至少在某些时刻，她的挣扎和痛苦，是明确而炽烈的，恨也好，爱也罢，都那么鲜明？
不像自己。
嗜心咒的痛，是绵延不绝的阴火，灼烧着神魂里每一寸属于“顾明远”的骄傲与自由。对女娲的恨，被这咒术日夜煎熬，早已变得扭曲复杂，掺杂了恐惧、不甘，甚至一丝连自己都不愿承认的、对那至高力量根深蒂固的敬畏与……畸形的依赖？他反抗，他布局，他搅动风云，看似激烈，可内心深处，何尝没有一种“这一切是否早已被预料、被默许甚至被需要”的绝望？
梓琪她既是主角，又如此有担当。
主角……担当……
风更急了，卷起崖边的碎石，落入无底黑暗，听不见回响。就像他此刻的心，不断有东西在坠落。
她担起了什么？郑和的性命？同伴的信任？女娲赋予的“使命”？还是她自己心中那份未曾被完全磨灭的、对“善”与“义”的朴素信念？
而自己呢？自己担起了什么？神尊的尊严？挣脱枷锁的执念？还是……小满的未来？
小满。
这个名字再次浮现，不再是猝不及防的潮涌，而是化作一根冰冷的针，缓慢而坚定地刺入心脏最柔软的部分，带来一种近乎窒息的钝痛。
他的小满。不是棋子，不是工具，不是任何宏大叙事里的一部分。她只是他的女儿。会在院子里对着花草自言自语，会给受伤的雀儿小心翼翼包扎，会在他带着一身夜色与血腥归来时，递上一杯温度刚好的茶，然后用那双清澈得看不见一丝阴霾的眼睛望着他，小声说：“爹爹，累了就歇歇。”
她是多么善良。善良到相信这世间总有和解的可能，善良到会为一个素未谋面、只听闻过名字的“梓琪姐姐”求情。
“爹爹，你不要太为难梓琪姐姐，好不好？我听说……她也不容易。”
女儿软糯的请求言犹在耳。那一刻，他心中是何滋味？是酸涩，是温暖，是铺天盖地的恐惧，还是更深重的无力？
她不知道，她的父亲正身处怎样的旋涡。她不知道，她纯净的善意与她注定特殊的命格——“五大阴女之一”——是多么残酷的对照。她不知道，她眼中“不容易”的梓琪姐姐，在未来某个无法回避的节点，可能会因为她这“阴女”的身份，成为不得不与她、与她父亲对立，甚至不得不做出残酷抉择的人。
试想接下来她同梓琪的矛盾总会有激化的那一天。
不是可能，是注定。当女娲的计划推进到需要“钥匙”，当命运的齿轮咬合到那个位置……小满的特殊，梓琪的使命，他顾明远的反抗，喻伟民的野心，林悦的贪婪……所有线索都会绞在一起，形成死结。到那时，梓琪会如何选择？是遵循“天命”，牺牲“阴女”，完成大计？还是违背那根植灵魂的“锦绣同心链”，选择守护一个“敌人”的女儿？
而自己，又会如何选择？是拼尽一切，哪怕与全世界为敌，也要护小满周全？还是……在绝望中发现另一条更曲折、更黑暗，或许能同时保全一些东西的路？
他不知道。他只知道，无论哪种选择，面前都是鲜血淋漓。在一切还没发生之前，还是多么希望他们现在还能相处的日子。
这个念头卑微得让他自己都想发笑。相处的日子？小满和梓琪，甚至未曾真正相识。他所奢望的“相处”，不过是暴风雨前最后那点虚假的宁静，是悬崖边摇摇欲坠的窄桥上，两个注定走向不同方向的人，擦肩而过时，或许能有的、短暂而和平的一瞥。
他希望小满能一直这么善良，这么无忧。希望梓琪在真正知晓小满身份前，能少受些苦，能多保有几分她眼中的光亮。他甚至荒谬地希望，小满那“不要为难梓琪姐姐”的请求，能成为某种无形的羁绊，在未来那场不可避免的冲突中，牵住一丝理性，留下一线……不至于彻底堕入黑暗的可能。
但这希望，如同风中残烛，微弱得可笑。他自己正是不断拨动风暴、为难梓琪的那个人。他的每一次算计，每一次推动，都在让那冲突的一天加速来临。
出发前她还在劝自己不要为难梓琪。
女儿的话，是祝福，也是诅咒。是他冰冷灵魂里仅存的温度，也是悬于头顶、时刻提醒他身陷何等矛盾的利剑。
“小满……”顾明远对着虚空，无声地念出这个名字。喉间涌上腥甜，被他强行压下。嗜心咒因这剧烈的心绪波动而沸腾，心口那暗红纹路灼热发烫，仿佛要将他从内到外烧穿。
他缓缓抬起手，掌心中，一点微弱的金光挣扎着浮现，那是他残存的神力，也是他被咒术日夜侵蚀的本源。金光之中，隐隐浮现出小满熟睡时恬静的眉眼幻影，只一瞬，便因咒力侵蚀而溃散。
痛，无处不在的痛。但比这痛更清晰的，是那不容动摇的决心。
无论如何。无论未来是血海滔天，还是众叛亲离。无论要付出怎样的代价，堕入怎样的深渊。他的小满，必须活下去。必须远离那“阴女”的悲惨宿命。
即使……这意味着，他必须继续扮演那个冷酷的棋手，必须将包括梓琪在内的所有人，甚至将自己，都推向更危险的棋局中心。他要在女娲的网中挣扎，在喻伟民、林悦这些虎狼中周旋，在梓琪这柄“主角”之剑的锋芒下游走……只为在那注定到来的风暴中，为女儿争得一线生机，或者，找到一个彻底掀翻这棋盘的，渺茫机会。
夜风呼啸，将他白衣吹得紧贴身躯，勾勒出消瘦而紧绷的轮廓。他最后望了一眼应天府的方向，那里，梓琪一行人应该正带着郑和与补天石残片，隐入更深的夜色。
然后，他转身，一步步走入身后的黑暗，脚步决绝，再无迟疑。崖边，只余风声呜咽，如泣如诉。而那深不见底的虚空，仿佛正张开巨口，等待着吞噬所有光与热，所有希望与挣扎。棋局未终，执棋者与棋子，皆在劫中。
直面天颜
天牢外的混乱如同被投入巨石的蜂巢。锦衣卫的呼喝、兵刃碰撞、火把杂乱的光影，与不知从何而起的骚动呼喊交织在一起。通往水牢最深处的备用通道在混乱中悄然开启，又无声闭合，仿佛从未存在。
梓琪半搀半扶着虚弱的郑和，冰洁警惕地持刀在前，刘杰断后，四人如同逆流而上的鱼，在嘈杂混乱的掩护下，沿着一条冰洁早已探明、却因守卫森严一直无法使用的隐秘排水暗道，艰难向外挪移。暗道狭窄潮湿，弥漫着陈年污垢和血腥的腐败气息。郑和意识时醒时昏，全靠梓琪和冰洁支撑。
“姐姐，前方通向皇城西苑废弃的浣衣局，那里有个角门平日只有两个老宦官看守，我们已打点过。”冰洁压低声音，语气急促，“但出去后，必须立刻分散隐匿，顾明远和喻伟民的人，还有锦衣卫，很快就会反应过来！”
刘杰抹了把脸上混合了血污和泥水的汗，沉声道：“不能分散。郑大人目标太大，伤势不轻，需立即医治。我们原先准备的几处安全屋恐怕都已不安全。顾明远既然能放我们出天牢，必然有后手，要么跟踪，要么……在我们以为安全的地方设下更致命的陷阱。”
梓琪咬着唇，掌心被自己划破的伤口还在隐隐作痛，腰间的“锦绣同心链”因持续动用灵力和精神高度紧绷而微微发烫，那些金色符文流转的速度比平时快了些，带来一阵阵轻微的眩晕和心悸。她知道刘杰说得对。顾明远的“放行”绝非仁慈，而很可能是将棋局推向更复杂境地的深水。他们此刻看似逃脱，实则可能进入了另一张更大的网。
“我们不能一直逃，也不能完全隐匿。”梓琪停下脚步，在昏暗的通道中，她的眼睛却亮得惊人，“顾明远想看的，是我们疲于奔命，是我们带着重伤的郑大人像老鼠一样躲藏，最后要么被他瓮中捉鳖，要么在不断的消耗和压力下崩溃、犯错。”
“那怎么办？”冰洁焦急，“带着郑大人，我们根本无法离开应天！城门必然已加强盘查，各路眼线也肯定都动起来了！”
梓琪深吸一口气，污浊的空气让她肺部一阵不适，但她的思路却异常清晰。她看向虚弱靠在自己肩头的郑和，这位七下西洋、见惯风浪的三宝太监，此刻脸色灰败，气息微弱，但偶尔睁开的眼睛里，仍有不屈的光芒。
“郑大人，”梓琪轻声问，声音在暗道中回荡，“若有一线机会，能让陛下明白您的苦衷，暂解眼下危局，您可愿……再信我一次，也再信陛下一次？”
郑和喉咙里发出嗬嗬的声响，努力聚集视线看向梓琪，艰难地点了点头，手指微微动了动，似乎想写下什么，却无力抬起。
“姐姐，你是想……”冰洁倒吸一口凉气，隐约猜到了梓琪的打算。
“对。”梓琪斩钉截铁，目光扫过刘杰和冰洁，“我们去见陛下。直接去，现在就去。”
“你疯了！”冰洁失声，又连忙压低声音，“皇宫大内，戒备森严！陛下此刻是信顾明远，还是信我们？何况郑大人这般模样……我们这是自投罗网！”
刘杰却若有所思地看着梓琪，他了解自己的妻子，她做出这个决定，绝非冲动。“琪琪，你有几分把握？陛下为何要见我们？又为何会信我们？”
梓琪轻轻将郑和交给刘杰暂时搀扶，自己靠在潮湿的墙壁上，快速说道：
“第一，顾明远能一时蒙蔽圣听，但他火烧海图、囚禁郑和、又与喻伟民、林悦等不清不楚，这些事不可能毫无破绽。陛下是多疑，也是雄主，一旦心生疑窦，顾明远的日子就不好过。我们送去‘海图残卷现世’的消息，就是第一颗怀疑的种子。
第二，郑大人对陛下、对大明的忠诚，陛下心中应有衡量。郑大人落得如此境地，陛下若全然不知，是顾明远手段高明；若陛下有所察觉却默许，那便是陛下也有制衡或利用顾明远之心。我们此刻将伤痕累累的郑大人直接送到御前，便是将顾明远的‘跋扈’和郑和的‘惨状’赤裸裸呈现，逼陛下表态。
第三，也是最重要的——”梓琪顿了顿，眼中闪过决绝，“只有我亲自出面，以‘女娲计划推动者’，或者说，以顾明远口中那个‘天命之女’的身份，去和陛下谈，或许才能让他暂时压下对郑和的怒火，去思考更大的威胁。顾明远的力量来自时空之术，来自他对某些‘天命’的干预，这些，是陛下作为人间帝王，也无法完全掌控甚至深感忌惮的。我们可以给陛下提供一个……了解甚至制衡这股力量的切入点。”
冰洁仍旧担忧：“可这太冒险了！万一陛下直接将我们全部下狱，甚至当场……”
“那就赌。”梓琪打断她，声音平静无波，“赌陛下对江山的看重，超过对个别臣子一时对错的执着；赌他对未知力量的警惕，超过对眼前‘细作’的愤怒；赌他……心中还有一丝对郑和这柄利剑的不舍。更重要的是——”
她看向幽深通道的前方，仿佛能穿透重重宫墙，看到那座至高无上的宫殿。
“我们救了郑和出来，顾明远和喻伟民不会善罢甘休。躲藏，只会让我们始终被动，让他们有充足时间编织更完美的罪名，调动更多力量围剿。唯有将事情闹到御前，闹到最大，在光天化日、众目睽睽之下，让陛下、让朝堂、让应天府所有人都看到，听到，才能打破顾明远在暗处的布局。这是一步险棋，但也是目前唯一可能破局的棋。”
刘杰沉默片刻，重重点头：“我陪你。无论刀山火海。”
冰洁看着两人，一咬牙：“好！我也去！我对宫禁道路和部分守卫轮值更熟悉，也许能帮上忙。郑大人……必须得到及时救治，皇宫大内，反而可能有最好的太医和药材。”
“不，冰洁，你有更重要的任务。”梓琪握住冰洁的手，快速交代，“你不能露面。郑大人之前的旧部，那些真正忠于他、也可能忠于大明海疆的将领、水手、文书，需要有人去联络、去告知真相、去稳住他们，以防顾明远或喻伟民趁机清洗。还有，设法将郑和可能被救出、以及我们打算直面陛下的消息，‘无意中’透给北镇抚司里那些可能与顾明远有隙，或者真正忠于陛下的将领。水，要搅得更浑，但也要让该看到的人看到方向。”
冰洁瞬间明白了梓琪的意图——这是多重铺垫，既是冒险直闯，也是迂回造势。她用力点头：“我明白！姐姐，刘大哥，你们……千万小心！”
“放心。”梓琪拍了拍她的手，转身从怀中取出一个贴身藏着的、非金非玉的冰冷令牌，那是离开基地前，新月塞给她的，说是“万一的万一”时或许有用。令牌造型古朴，上面刻着模糊的星图与难以辨识的文字，散发着微弱而奇异的波动。
“走！”梓琪不再犹豫，和刘杰一起搀扶起郑和，向着暗道出口，也向着那大明权力中心，义无反顾地走去。
半个时辰后，西华门外。
夜色依然深沉，但东方的天际已透出一线鱼肚白。宫门外守卫森严，火把通明。当梓琪和刘杰搀扶着昏迷的郑和，如同从地底冒出般出现在宫门前时，所有守卫的长戟瞬间对准了他们，弓弩上弦之声令人牙酸。
“来者何人！擅闯宫禁者死！”守门将领厉声喝道，眼中充满了惊疑。这三人的出现太过诡异，尤其是中间那个披头散发、浑身血污的囚徒，看着竟有几分眼熟……
梓琪上前一步，无视那些锋利的戟尖，举起手中那枚奇异令牌，朗声道：“民女梓琪，携夫君刘杰，救得三宝太监郑和脱困，有惊天冤情与关乎大明国运之秘，需即刻面圣陈情！此乃信物，请将军速速呈报陛下！”
她的声音清亮，在寂静的宫门前回荡，带着一种不容置疑的穿透力。守门将领看到那令牌，瞳孔骤然收缩——这令牌的花纹，他似乎在宫中某处极其隐秘的档案中惊鸿一瞥见过，与皇室某些不为人知的古老传承有关！
再看郑和，虽然形容凄惨，但那张脸……守门将领的心猛地一沉。郑和下狱是机密，但并非无人知晓。若此人真是郑和……
“在此等候！不得妄动！”将领不敢怠慢，厉声吩咐手下严加看管，自己一把抓过令牌，转身疾奔入宫门，心中已掀起惊涛骇浪。
宫门内外，一时陷入诡异的僵持。火把噼啪作响，兵士们紧张地盯着这三个不速之客，尤其是那个自称“民女”却气势不凡的女子，和她身边沉默如山的男子。
梓琪静静站着，腰间的锁链似乎感受到了皇宫大内的威严与龙气，变得异常安静，但那深入骨髓的束缚感依旧存在。她望着那巍峨的宫门，朱红的颜色在火光下仿佛流淌的鲜血。
她知道，迈过这道门，就不再是江湖恩怨，不再是时空棋局，而是直接卷入人间帝王的权谋与意志之中。朱棣，那位篡位登基、五征蒙古、七下西洋、迁都北京、编纂《永乐大典》的永乐大帝，他的心思，比顾明远的时空之术更难测。
但她必须去。为了给重伤的郑和争取一线生机，为了打乱顾明远的部署，也为了……或许能为小满那样的“阴女”，为无数被卷入这盘大棋的无辜者，在人间至高权力这里，寻得一个微小的、可能的变数。
至于大明的未来，郑和与朱棣关系的真正和解，历史的走向……正如她所说，交给历史吧。她此刻要做的，是活下去，是护住眼前人，是在这历史的节点上，奋力斩开一片迷雾。
东方，天色又亮了一分。漫长的一夜，似乎终于要过去了。但真正的较量，或许才刚刚开始。宫门深处，传来急促而整齐的脚步声，越来越近。
御前惊变
寅时三刻，乾清宫西暖阁。
烛火通明，将朱棣刚毅而疲惫的面容映照得忽明忽暗。他刚批阅完一叠关于东南海寇滋扰的急报，正准备更衣小憩，贴身大太监王彦却脚步匆匆而入，面色是从未有过的惊疑不定，手中紧攥着一枚非金非玉的冰冷令牌。
“陛下！”王彦的声音压得极低，却带着颤音，“西华门急报，有三人擅闯宫禁，为首一名女子自称梓琪，携一男子，还……还带着重伤昏迷的三宝太监郑和！声称有惊天冤情与国运之秘，必须即刻面圣！这是那女子呈上的信物！”
“什么？”朱棣猛地从御案后站起身，打翻了手边的茶盏，褐色的茶汤泼洒在奏折上，迅速氤氲开一片。“梓琪来了？！” 他几乎是脱口而出，声音里带着一丝连他自己都未曾察觉的、近乎本能的激动与某种深藏的期待。那个名字，在无数个夜深人静、他独自思索“天命”、“海图”、“时空”、“女娲”这些玄之又玄的字眼时，早已在他心中盘旋了无数遍。顾明远语焉不详的暗示，喻伟民旁敲侧击的透露，某些古老典籍的只言片语，都将这个“天命之女”、“女娲计划推动者”与大明国运隐隐相连。
但帝王的警觉与多疑，几乎在瞬间就压过了那抹激动。他脸上的表情如同被一只无形的手迅速抹平，激动褪去，只剩下深潭般的沉静与审视一切的冰冷。他缓缓坐下，手指无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面，发出沉闷的“笃笃”声，在寂静的暖阁中格外清晰。
“她来干什么？”朱棣的声音已经恢复了平日的沉稳威严，甚至比平日更冷了几分，目光如电，射向王彦手中的令牌。“带着郑和？郑和不是被顾先生请去‘协助调查’海图泄露一事，暂居别院么？怎会重伤昏迷？还被她‘救’出？擅闯宫禁，挟持朝廷重臣，好大的胆子！”
王彦跟随朱棣多年，深知这位主子心性，此刻的平静比暴怒更可怕。他连忙躬身，将令牌小心翼翼放在御案一角，低声道：“回陛下，西华门守将确认，那昏迷之人确是三宝太监无疑，伤势颇重，似是受了水牢阴寒与刑讯之苦。那梓琪与其夫刘杰，亦形容狼狈，身上带伤。他们口称‘冤情’与‘国运’，守将见这令牌非同一般，不敢擅专，特来急报。此刻人已被控制在西华门外。”
朱棣的目光落在那枚令牌上。令牌造型古拙，非制式，上面流转的微弱光晕和奇异纹路，让他心头微凛。这东西，不似凡间之物，与他曾经在皇室秘藏中见过的、那些涉及“三界”、“方外”的零星记载，隐隐有气息相通之处。顾明远似乎也曾提过，某些“天外之人”或有特殊信物。
顾明远……郑和……海图……梓琪……
一个个名字和事件在朱棣脑中飞速串联。顾明远向他进言，称郑和下西洋所获海图涉及“天地机密”，恐引灾祸，需封存审查，郑和亦需暂离权位，以免被“异力”沾染。他虽不完全信顾明远那套玄虚之说，但对海图可能带来的未知风险，以及郑和日渐高涨的声望与隐隐独立的倾向，确存忌惮。故而默许了顾明远“请”走郑和。但他只以为是软禁查问，何至水牢刑讯、重伤昏迷？
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是顾明远瞒着他下了狠手？还是这梓琪所言是假，郑和之伤另有隐情？这梓琪此刻带着郑和硬闯宫门，是真心救驾申冤，还是与顾明远唱双簧，另有所图？或是……第三方势力，想借郑和与这“天命之女”搅动风云？
“国运之秘……”朱棣咀嚼着这四个字，眼底深处闪过一丝锐利的光芒。他驱逐鞑虏，安定天下，迁都北京，五征漠北，七下西洋，修撰大典……所做一切，皆为打造一个远迈汉唐的盛世，让朱明江山永固。任何可能影响国运的事，都是他绝对无法忽视的头等大事。顾明远的力量神秘莫测，能助他，也能威胁他。这梓琪，是否就是制衡甚至揭开顾明远底牌的关键？
“她可曾说，有何‘国运之秘’？”朱棣沉声问。
“未曾详说，只言必须面陈陛下，说……说此事关乎海图真相、时空安稳，以及……是否有‘方外之力’妄图篡改大明命脉。”王彦将守将转述的话原样说出。
“方外之力……篡改大明命脉……”朱棣眼中寒光一闪。顾明远不就是自称“方外之人”，有“时空之术”么？这话，几乎是直指顾明远了。有趣。这梓琪，要么是胆大包天，要么是真握有惊人秘密。
是陷阱，还是契机？
朱棣迅速权衡。若梓琪是顾明远的对头，或可借此了解、制衡顾明远。若她是与顾明远合谋演戏，此刻宣入宫中，正在自己眼皮底下，反而更容易掌控辨别。郑和是死忠，但也是能臣，更是下西洋的关键，若真被顾明远私自用刑至重伤，那顾明远的跋扈与欺君，就必须重新评估。而梓琪口中的“国运之秘”，无论真假，都值得一听。
至于风险……在紫禁城，在朕的乾清宫，还能让几个带伤之人翻出天去不成？
“宣。”朱棣终于开口，声音不高，却带着不容置疑的决断，“让锦衣卫指挥使纪纲，带一队精锐，于殿外候命。太医也立刻去西华门，先给郑和看伤，务必吊住他的性命！然后，将梓琪、刘杰，连同郑和，一并带至此处。记住，郑和用担架，小心些。”
“奴婢遵旨！”王彦心中一凛，知道陛下这是要亲自审问，且做了最坏的打算（锦衣卫）和最周全的准备（太医）。他不敢怠慢，立刻躬身退出，匆匆传令去了。
暖阁内，重归寂静。朱棣独自坐在宽大的龙椅上，身体微微后靠，手指依旧无意识地敲击着桌面。烛火将他高大的影子投在墙壁上，微微晃动，如同蛰伏的巨龙。
梓琪……终于要见面了。
这个被顾明远忌惮，被喻伟民关注，被“天命”选中的女子。她会带来什么？是破解当前迷雾的钥匙，还是更汹涌的暗流？
还有郑和……想起那个忠心耿耿、为自己经略海洋多年的老部下，朱棣心中掠过一丝复杂的情绪。若真是顾明远欺君虐臣……他眼中厉色一闪而逝。帝王可以默许制衡，但绝不允许失控的刀，尤其这把刀还可能伤及自身的权柄与威信。
至于大明的未来，朱棣从不信什么注定。天命也罢，国运也好，都需要他去争，去夺，去掌控！这梓琪，无论是钥匙，是棋子，还是变数，既然来到了他的棋盘上，就要按他的规矩来！
他整理了一下龙袍的衣襟，神色肃穆，帝王的威严与掌控力重新笼罩全身，静静等待着，那即将踏入这帝国权力核心的三人。
殿外，天色将明未明，正是最黑暗，却也最接近破晓的时刻。急促的脚步声由远及近，带着新的变数与不可预测的风暴，正快速逼近这乾清宫。
君前对
乾清宫西暖阁的门被无声推开，一股夜风的凉意夹杂着淡淡的血腥与尘灰气息涌入。数名锦衣卫精锐如影子般肃立门侧，手按刀柄，目光如鹰隼。大太监王彦侧身引路，低眉顺目。
梓琪与刘杰搀扶着一个简易担架，上面躺着气息微弱的郑和，缓步而入。担架由两名低眉顺眼却步伐稳健的宦官抬着。太医已简单处理过郑和最外的伤口，但灰败的脸色和微弱起伏的胸膛，仍昭示着他情况的危重。
暖阁内烛火通明，龙涎香的气息也压不住那丝若有若无的血腥味。御案之后，永乐大帝朱棣端坐如山，明黄色的常服在烛光下流转着威严的光泽。他没有立刻去看担架上的郑和，也没有审视梓琪和刘杰的狼狈，目光先是在梓琪脸上停留了一瞬，深沉难测，随即，竟露出一个极淡的、仿佛旧友重逢般的感慨神色，开口，声音平稳，甚至带着一丝恰到好处的、属于长辈的温和：
“梓琪，上次一别，已经三年了。”
这句话如同投入平静湖面的石子，让暖阁内紧绷的气氛产生了微妙的变化。锦衣卫们的目光几不可察地闪动了一下，王彦的头垂得更低。刘杰搀扶梓琪的手微微收紧。躺在担架上的郑和，睫毛似乎颤动了一下。
梓琪心头剧震。三年？她与朱棣，何曾有过正式的“上次一别”？是了，是顾明远！只有顾明远，可能利用时空之术的遮掩，或者某种高明的幻术、篡改记忆之法，在朱棣的意识中，“植入”了与她相识甚至分别的记忆！这是顾明远预先埋下的伏笔？是为了让朱棣对她有先入为主的“熟悉感”，以便更好地控制局面？还是说……这“三年”里，顾明远以她的名义，与朱棣有过某种她不知道的接触甚至协议？
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无数念头电光石火般掠过脑海，但梓琪面上却未露太多异样。她轻轻挣开刘杰的手，上前一步，依着民女见君的礼节，盈盈下拜，声音清晰却不卑不亢：
“民女梓琪，携夫君刘杰，参见陛下。劳陛下挂念，三年时光，物是人非，幸得陛下龙体安康，大明江山稳固。我夫妇二人，漂泊求存，虽多有艰难，但性命尚在，不敢言安好，唯求不负本心，不愧所托。”
她的话，答了，又未全答。承认了“三年”的时间跨度，却未接“上次一别”的具体情景，只以“物是人非”、“漂泊求存”含蓄带过，既不全然否认朱棣口中的“旧识”关系（以免激怒或引起更大怀疑），又将重点引向当下的“艰难”与“所托”。同时，点出“陛下龙体安康，大明江山稳固”，既是礼节，也是暗示——他们所为何来，与这“江山稳固”息息相关。
朱棣眼中掠过一丝极淡的、近乎欣赏的光芒，快得让人以为是错觉。这女子，果然不简单。应对得体，既不全然顺着他的“旧识”杆子爬，也不生硬否认留下把柄，反而将话题引向了核心。
他的目光这才缓缓扫过担架上的郑和，那平和的表情如同潮水般褪去，眉头蹙起，帝王的威压如同实质般弥漫开来，声音也沉了下去：
“刘杰也来了。看来这三年，你们经历颇丰。” 他顿了顿，目光如刀，落在郑和身上，“只是，朕的三宝太监，何以落得如此模样？顾先生前日还奏报，郑和在他别院中静思己过，配合查询海图事宜，虽行动受限，但一切安好。梓琪，你今日擅闯宫禁，将郑和重伤带至朕前，口称冤情国运，你且给朕——细细道来。若有半字虚言，或心怀叵测……”
他没有说下去，但暖阁中的温度仿佛骤然降低，锦衣卫们的手握紧了刀柄。
压力如山般压来。梓琪却能感觉到，腰间那“锦绣同心链”在此刻并未加剧束缚，反而似乎因为直面人间帝王，感应到某种宏大的、秩序性的力量，而暂时变得沉寂，只余下冰冷的触感。这或许是她唯一的机会。
她再次深深一礼，抬起头，直视朱棣那双深邃锐利的眼睛，不再迂回，声音坚定：
“陛下，郑和大人之伤，非因静思，乃因酷刑。囚禁他之地，非是别院，而是天牢水牢！顾明远以审查海图为名，行囚禁虐待之实，意在掌控海图机密，并借郑大人为饵，布下棋局，戕害忠良，扰乱时空，其心叵测，其行已危及大明国本！”
“信口雌黄！” 一个清越却冰冷的声音忽然从暖阁一侧的屏风后传来。只见顾明远一袭白衣，不知何时已悄然立于那里，面色平静，眼神却如寒潭，望向梓琪。“陛下，此女与刘杰，来历不明，身负异术，此前曾多次窥探海图，行迹可疑。臣确曾‘请’郑和大人协助，乃是为防海图机密外泄，引发不可测之祸。至于天牢水牢……更是无稽之谈。臣之别院守卫森严，此女与其同伙，不知用何妖法潜入，劫走郑和，更将其重伤，嫁祸于臣，此刻又来陛下面前颠倒黑白，其心可诛！请陛下明察！”
顾明远出现得突然，言辞犀利，直接反咬一口。暖阁内的气氛瞬间剑拔弩张。
刘杰踏前一步，与梓琪并肩，沉声道：“顾先生好一张利口！郑大人身上水牢特有的阴寒侵体之伤，刑具留下的新旧伤痕，太医一验便知！你所谓别院在何处？可敢让陛下派人即刻查证？你与草原匪首林悦、野心家喻伟民暗中往来，又作何解释？你火烧海图，断大明海路，难道也是为了大明？”
顾明远冷笑：“荒谬！林悦、喻伟民，不过江湖草莽，海外商贾，与臣有生意往来罢了。至于海图，确有部分因故损毁，乃为防落入居心叵测之人手中。尔等空口无凭，血口喷人！”
双方各执一词，眼看就要陷入僵局与争吵。
“够了。” 朱棣的声音不高，却带着绝对的威严，瞬间压下了所有的声音。他目光扫过顾明远，又扫过梓琪和刘杰，最后落在气息奄奄的郑和身上，眼神复杂。
“郑和，”朱棣忽然开口，声音缓了些，“你可有话要说？”
担架上，郑和的眼皮剧烈颤动了几下，终于艰难地睁开一条缝，浑浊的目光努力聚焦，望向御座上的帝王，嘴唇翕动，声音微弱嘶哑，却字字清晰：
“陛……下……海图……臣……未泄……顾……明远……逼供……欲夺……臣……宁死……不负陛下……不……负大明……” 一句话未说完，他猛地咳出一口黑血，再次昏死过去。
“郑大人！” 梓琪和刘杰惊呼。太医连忙上前查看。
顾明远脸色微变，但旋即恢复平静：“陛下，郑和重伤之下，神志不清，恐受人胁迫或迷惑……”
朱棣抬了抬手，阻止了顾明远继续说下去。他缓缓站起身，走到担架旁，低头看着这位追随自己多年、如今奄奄一息的老臣，脸上没有任何表情，但负在身后的手，指节却因用力而微微发白。
“王彦。”
“奴婢在。”
“传朕口谕，即日起，三宝太监郑和，移至太医院精心诊治，着锦衣卫派人守卫，无朕手谕，任何人不得探视，包括……” 他顿了顿，目光瞥向顾明远，“顾先生。”
顾明远眼神一凝。
朱棣继续道：“着纪纲，即刻带人前往顾先生所言别院查看。再派一队人马，暗中查访天牢水牢近日情形。朕，要确凿证据。”
“是！”
“至于你们，” 朱棣转过身，看向梓琪和刘杰，目光深沉如海，“梓琪，你口口声声国运之秘，顾先生指控你们身负异术、图谋不轨。朕，给你们一个机会。将你们所知，关于海图、关于顾明远、关于你们自身，以及……所谓‘国运之秘’，一五一十，当着朕的面，说清楚。记住，这是你们唯一的机会。”
他走回御座，重新坐下，姿态如同稳坐钓鱼台的巨擘。
“就从……你们如何认识朕，这‘三年’之期，以及，你们腰间那点不寻常的光晕说起吧。” 朱棣的目光，似无意般掠过梓琪的腰际，那里，“锦绣同心链”的微光在宫装下若隐若现。
暖阁内，烛火噼啪。一场关乎真相、信任、力量与未来国运的御前对质，才刚刚进入最核心、也最危险的阶段。梓琪知道，她必须极为小心，既要透露足够撼动朱棣的信息，又要避免触及女娲的禁忌，更要提防顾明远的随时发难。而朱棣，这位人间帝王，正在冷静地评估着每一句话，每一个人，试图在迷雾中，找出那条对大明最有利的航道。