林谦退下后，王审知没有立刻歇息。他在灯下重新展开那张从矿洞带回的羊皮地图，借着昏黄的烛光细细端详。
地图绘制得相当精细，北山一带的山川走势、溪流分布、植被覆盖都用不同的符号标注出来。保罗显然花了大量时间实地勘察——几处可能蕴藏“白土”的地点旁，甚至标注了土壤颜色、附近植物种类，以及简单的矿物测试结果。
“点酸冒泡，疑似含铝……”王审知轻声念出地图边缘的一行小字，用的是拉丁文和汉字混杂的标注。铝土矿遇到强酸确实会产生反应，保罗当年已经掌握了这种基本的矿物鉴定方法。
他的手指在地图上缓缓移动，最终停在一处标着“二号点”的位置。这里离发现管子的矿洞不远，但标注更为详细：“白色粘土层，厚三尺，下为红土。取样本，置炭火中烧熔，得灰色金属颗粒少许，质轻，脆。”
这是……原始的电解铝尝试？王审知心中震动。保罗不仅找到了铝土矿，还试图用高温还原法提取铝——虽然这种方法效率极低，但在当时绝对是开创性的实验。
地图的右下角还有几行小字，这次全是拉丁文。王审知勉强辨认着：“东方有山，其土色白，可炼轻金。然器具不全，燃料不足，时日无多，只能略作尝试。愿后来者能继我志，探明此山之藏，使轻金得见天日。知识如光，终将照亮黑暗。保罗，公元865年秋。”
公元865年秋……正是保罗随商队离开之前。他留下了地图，留下了样品，留下了那句“七月十五，扬州大明寺塔下，我等你”的约定。这是一个未完成的探索，也是一份沉甸甸的托付。
烛火跳了一下，王审知抬起头，才发现窗外天色已微明。他揉揉发酸的眼睛，将地图小心收起。
“丞相。”陈褚的声音在门外响起，带着晨起的清醒，“商队已准备妥当，随时可以出发。另外，郑公求见，说有事禀报。”
“请郑公进来。”
郑珏进来时，手里拿着一卷书稿，神色却有些犹豫。“丞相，这是《北疆风物志》卷二的部分初稿。只是……老朽昨夜整理室韦部族的皮革鞣制技艺时，忽然想到一事。”
“郑公请讲。”
“室韦人鞣制皮革，会用一种白色粉末——他们称之为‘白石粉’——来处理生皮，据说能使皮革更柔软、更耐水。”郑珏翻开书稿，指着一处记录，“老朽问过几个老皮匠，都说这白石粉是从北山一带采集的，具体是什么矿物，他们也说不清，只道‘色白如雪，质轻，遇水不化’。”
白色粉末……遇水不化……王审知精神一振：“郑公可曾见过这白石粉？”
“未曾亲见，但老朽已托人去找。”郑珏道，“只是室韦如今内乱，商路不通，恐怕要些时日。丞相忽然问起，莫非……”
“我怀疑这白石粉，与保罗当年寻找的‘白土’是同一类东西。”王审知起身走到书架前，取出那个装着金属样品的小木盒，“郑公请看，这就是从北山矿洞找到的金属，轻而脆。保罗留下地图，标注了可能蕴藏这种矿物的地点。若室韦人用的白石粉真是此物，那说明这种矿物在北山分布可能比我们想象的更广。”
郑珏小心地拿起一块金黄色合金，在手中掂了掂：“确实轻巧……若此物真能大量获取，用途恐怕不小。”他顿了顿，“丞相南下扬州，是否也与此事有关？”
“有关，但不全是。”王审知没有隐瞒，“保罗在扬州留有更多线索，我要去找到那些线索，弄清楚他当年到底发现了什么，又为什么不得不离开。”
郑珏沉默片刻，深深一揖：“老朽明白了。丞相此行，身负的不仅是幽州之利，更是求知问道之大义。老朽在幽州，必竭尽全力，助丞相无后顾之忧。”
送走郑珏，王审知简单洗漱，换了身便于行路的深青色常服。当他来到前院时，商队已经整装待发。
三十余人，十五辆马车。货物多是北地特产的皮货、药材、山珍，也有少量精制的铁器和陶瓷——这些都是为了符合“北地豪商”身份的准备。林谦从海隼营精选的十二人混在护卫中，个个精悍干练，眼神锐利却不张扬。
陈褚将最后一份文书递上：“沿途关防的文书、各州联络点的暗号、应急用的金银票，都备齐了。商队领队叫赵大，是咱们的老户，可靠，对南北商路都熟。”
王审知点点头，看向一旁的鲁震和墨衡。两人脸上都带着熬夜的疲惫，但眼睛很亮。
“丞相，这是合金的样品，按您吩咐熔成了小锭，方便携带。”墨衡递上一个皮袋，里面是几块指头大小的金属锭，颜色各异，“每块上都刻了配比。另外……这是《机械制图规范》的简本，尤里师傅和我连夜整理的，或许路上用得着。”
王审知接过，入手沉甸甸的。知识的重量，从来都不轻。
“尤里呢？”
“还在工棚里折腾呢。”鲁震咧嘴笑道，“说是要赶在丞相出发前，再试一种新配方。那小子，一钻进工坊就忘了时辰。”
正说着，尤里气喘吁吁地跑来，手里攥着个小布包：“丞相！等等！这个……这个给您！”
布包里是一对奇特的器物：一副镜架纤细的“眼镜”，镜片透明澄澈；还有一个小小的、黄铜外壳的“怀表”，表盘上的罗马数字清晰可见。
“眼镜是用新磨的水晶片做的，比常见的琉璃片更透亮。”尤里喘着气说，“怀表……是我按保罗图纸上的思路，简化做的。走时还不准，一天能差一刻钟，但……但至少能看了！您带上，路上或许有用！”
王审知接过。眼镜做工精巧，怀表虽然简陋，但齿轮咬合的声音清晰均匀。这份心意，比什么都珍贵。
“多谢。”他将两样东西小心收起，“天工院就交给你们了。继续研究合金，继续改进蒸汽机，继续整理保罗的图纸。等我回来，希望能看到更多进展。”
“一定！”三人齐声道。
最后，王审知看向林谦：“幽州的情报网络，保持畅通。草原、扬州、南汉、吴越，任何风吹草动，及时报我。”
“属下明白。”林谦郑重道，“已安排了三路信使，每隔三日向扬州传递一次消息。加密方式按丞相定的新规。”
一切就绪。王审知翻身上马，商队缓缓驶出丞相府。晨光中，街道两旁的百姓已开始一天的忙碌，见到商队纷纷避让，偶尔有相熟的摊贩朝领队赵大打招呼。
“赵老板，这趟又去南边发财啊？”
“混口饭吃，混口饭吃！”赵大笑呵呵地回应，神态自然，完全是个老练的行商。
王审知骑在马上，压低了斗笠的帽檐。此刻他不是威震北疆的丞相，只是一个普通的商队东家。这种身份的转换，让他有种奇异的疏离感，也让他更清晰地感受到这座城市的脉搏——炊烟、叫卖、马蹄声、孩童的嬉笑……这些都是他努力守护的。
城门在望。守城的士卒验过文书，挥手放行。
就在商队即将出城时，一骑快马从后方疾驰而来，马上是个风尘仆仆的信使。
“丞相！急报！”信使勒马急停，压低声音，“草原最新消息！”
王审知示意商队稍停，接过信使递上的密函。展开，只有短短几行：
“耶律敌烈昨日强逼兀立赤交出阿史那拓。兀立赤不从，双方险些动武。后契丹增兵边境，室韦各部震动。兀立赤已秘密遣使至沙陀，似有联合之意。拔野古请示，该如何应对。”
局势变化比预想的快。王审知沉思片刻，对信使道：“回信拔野古：可与室韦接触，但只谈共同防范契丹，不谈结盟。条件有三：一，室韦不得再犯沙陀边境；二，互通贸易，沙陀以盐茶换室韦马匹；三，若契丹攻任何一方，另一方需袭扰契丹侧翼以为策应。告诉他，这是底线，不可退让。”
“是！”信使记下，拨马回奔。
王审知看向北方天际。草原上的棋局，又到了关键的一步。但现在，他必须把精力放在南方。
“出发。”