商队沿着官道南下，车轮碾过盛夏的尘土，扬起淡淡的烟尘。王审知骑在马上，斗笠遮住了大半面容，目光却透过缝隙，敏锐地观察着沿途的一切。
越往南走，景象便与北地越是不同。路旁的田畴里，水稻已抽出了青穗，在风中漾起层层绿浪。村庄的屋舍白墙黛瓦，檐角飞翘，与幽州一带厚实朴拙的建筑风格迥异。运河里舟楫往来，帆影点点，空气中弥漫着水汽与草木的湿润气息。
“东家，前面就是徐州了。”领队赵大策马凑近，低声道，“按您的吩咐，咱们在城外客栈歇一晚，明日换船走运河，直下扬州。走水路比陆路快，也少些麻烦。”
王审知点点头。这一路上，他看似是商队东家，实则心思大半都在北方草原和南方扬州两端的棋局上。每隔三日，便有信使追上商队，递上最新的情报。
三日前的情报说，拔野古已按他的意思与室韦使者接触，提出的三项条件让兀立赤颇为犹豫，但迫于契丹压力，最终还是答应了前两条，第三条则含糊其辞。草原局势暂时僵持，但火药味更浓了。
昨日的消息更耐人寻味：耶律阿保机突然派了一支精锐骑兵北上，名义上是“巡边”，实际目的地不明。林谦在信中判断，契丹可能在与更北的部落接触，或许是察觉到了幽州与沙陀、室韦之间的微妙变化，想要另辟蹊径。
这些消息都在王审知意料之中。耶律阿保机不是坐以待毙之人，草原的博弈从来都是动态的。他现在要做的，是在扬州找到破局的新筹码。
“赵老板对扬州熟吗？”王审知随口问道。
赵大呵呵一笑：“跑过十几趟了。扬州那地方，富啊！盐商、茶商、丝绸商，还有那些胡商，个个腰缠万贯。不过……”他压低声音，“也乱。吴越的钱、南汉的探子、各地来的江湖人，鱼龙混杂。东家这趟去，是谈生意还是……”
“既是谈生意，也访故人。”王审知道，“赵老板可知道扬州蕃坊？”
“知道，胡商聚居的地方，波斯人、大食人、天竺人都有。”赵大如数家珍，“最有名的酒馆叫‘波斯居’，掌柜的是个波斯老头，酿的葡萄酒一绝。还有家‘琉璃阁’，专卖西域来的玻璃器、千里镜什么的，贵得吓人，但达官贵人就爱买那个稀奇。”
琉璃阁——海隼营情报里提到，“老查”与吴越市舶使的交易就在那里。王审知记下了这个名字。
“东家要访的故人，是胡商？”赵大试探着问。
“一位故友的后人。”王审知含糊带过，“到了扬州，还要劳赵老板帮忙打听打听。”
“好说好说！”赵大拍胸脯，“我在扬州有几个相熟的牙人，消息灵通。只要人还在扬州，保管给您打听到！”
当晚在徐州客栈歇下时，又有信使赶到。这次的消息来自扬州海隼营，用密文写成，王审知在灯下译出：
“老查与钱益的人三日前在琉璃阁交易，白色晶粉两斤，换黄金五十两。交易后老查未回蕃坊，疑往大明寺方向。我们的人跟踪至寺外竹林，失去踪迹。另，寺中近日有生面孔僧人出入，似非中土人士。已加派人手布控，待东家抵达。”
王审知将纸条在烛火上烧掉。白色晶粉两斤，换黄金五十两——这价格高得离谱。那白色晶粉到底是什么？纯铝粉？还是别的什么稀有矿物？
更让他在意的是“生面孔僧人”。大明寺是扬州名刹，有外国僧人来往并不稀奇，但在这个节骨眼上出现，未免太过巧合。
他提笔写了回信，用密语交代：“继续监视，但勿近竹林。查清生面孔僧人的来历、何时入寺、与何人接触。等我到。”
第二天，商队在徐州码头换乘两条货船，顺运河南下。船行水上，速度果然快了许多，两岸风光如画卷般展开。王审知站在船头，看着河道中千帆竞发，漕船、商船、客船穿梭往来，不得不承认南方的富庶与繁荣确实远超北地。
“东家你看，”赵大指着远处一片连绵的屋舍，“那就是扬州城了。咱们从水门进城，税吏查得松些。”
扬州城郭在望，城墙高耸，屋宇鳞次栉比。最显眼的是城西北方向一座高塔，直插云霄——那便是大明寺塔。
王审知的目光在那塔上停留片刻。七月十五，塔下之约……还有二十多天。
船只缓缓靠岸，水门处果然有税吏登船检查。赵大熟练地递上文书，又悄悄塞过去一小锭银子，税吏草草看了看货物，便挥手放行。
进了城，喧嚣扑面而来。街道两旁店铺林立，绸缎庄、茶庄、酒楼、当铺，招牌幌子五光十色。行人摩肩接踵，有挑担的小贩，有坐轿的富户，有金发碧眼的胡商，还有穿着吴越军服的士卒在街上巡逻。
“扬州分新旧两城，咱们现在在新城，胡商多在旧城蕃坊。”赵大一边指挥伙计卸货，一边介绍，“东家是先住下，还是……”
“先住下。客栈找僻静些的，但要交通便利。”
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“明白！”赵大很快在城南找到一家“悦来客栈”，门面不大，但干净整洁，后院直通一条小巷，进退方便。
安顿下来后，王审知以“休息”为名留在房中，实际在等待海隼营的人前来联络。果然，傍晚时分，客栈伙计送来一壶茶，壶底压着一张叠成方胜的纸条。
“戌时三刻，客栈后巷第三家茶铺，靠窗第二桌。”
王审知记下时间地点，将纸条烧掉。戌时天色已暗，他换了身深色布衣，悄然从后门离开客栈。
茶铺很小，只有四五张桌子。靠窗第二桌坐着个戴斗笠的汉子，正在慢慢品茶。王审知在他对面坐下，伙计上来一壶新茶，什么也没问。
“东家一路辛苦。”斗笠汉子低声道，正是海隼营的队长，名叫张顺，水性极好，曾在泉州、广州一带活动多年。
“情况如何？”王审知端起茶盏，目光扫过街面。
“老查昨天又出现了，在蕃坊买了些药材和硫磺，然后去了城西的铁匠铺，订做了一套古怪的工具——细长的钳子、小锤、还有几种不同形状的刻刀。”张顺声音压得很低，“我们的人扮作学徒去那铁匠铺打听，老师傅说老查要的东西都很精细，像是做首饰或者修钟表的。”
钟表……又是钟表。王审知心中了然。
“大明寺呢？”
“寺里确实来了三个陌生僧人，说是从天竺来的，但口音古怪，不像是天竺那边的。”张顺道，“他们住在寺后厢房，很少出来，每日只在黄昏时到竹林散步。我们的人试着接近过，但竹林里似乎有机关，进去就迷路，不敢深跟。”
机关？王审知眉头微皱。大明寺是佛门清净地，怎会有机关？
“还有一事，”张顺从怀中摸出一个小纸包，悄悄推到王审知面前，“这是我们从老查丢弃的垃圾里找到的，白色粉末的残渣。”
王审知接过，在桌下轻轻打开。纸包里是少许灰白色的粉末，在昏暗的光线下看不太清。他沾了一点在指尖，触感细腻，微微有些滑。
“可曾验过？”
“找药铺的师傅看过，说不像已知的任何药材或矿物。”张顺道，“遇水不化，遇火不燃，加酸会冒泡。师傅说，这东西……有点像炼丹用的‘白矾石’精炼后的粉末，但更纯。”
白矾石……也就是明矾石，含铝的矿物之一。王审知心中有了七八分把握。
“琉璃阁那边，查清楚了吗？”
“琉璃阁的掌柜姓胡，汉人，但娶了波斯女子，在蕃坊很有人脉。”张顺道，“他不仅卖货，也帮人牵线搭桥。老查和钱益的交易，就是他在中间撮合。我们试探过，这人口风很紧，给钱也不多说。”
王审知将纸包重新包好，收起。“钱益那边呢？”
“吴越市舶司盯得紧，我们的人进不去。”张顺有些惭愧，“但打听到，钱益最近在暗中收购一批火器，不是军中制式，而是私坊打造的精巧手铳，像是要装备贴身护卫。另外……他府上这个月来了两拨客人，一拨是南汉的绸缎商，另一拨身份不明，但随从带有闽地口音。”
闽地口音？王审知眼神一凝。福建的王审知……不，是另一个王审知。在这个时空，他自己就是闽地的实际控制者，但名义上仍属大唐。钱益接触闽地的人，是吴越王钱镠的意思，还是他个人的打算？
“继续盯紧钱益，尤其注意他与南汉、闽地的往来。”王审知吩咐道，“老查那边，以监视为主，不要惊动。大明寺……我亲自去看看。”
“东家，寺中情况不明，您亲自去太危险。”张顺急道。
“有些地方，必须亲自去才能看清。”王审知饮尽杯中茶，“你们在外围接应即可。记住，没有我的信号，不可妄动。”
离开茶铺时，夜色已浓。扬州城的灯火渐次亮起，勾勒出这座繁华都市的轮廓。王审知走在回客栈的路上，脑中梳理着所有线索：白色粉末、钟表工具、天竺僧人、竹林机关、还有那个神秘的“老查”……
所有这些，都指向二十年前那个叫保罗的威尼斯工匠。他到底留下了什么？为什么二十年后，这些线索又重新浮现？
回到客栈房间，王审知在灯下取出那包白色粉末，又拿出从幽州带来的金属样品。灰白的铝锭、金黄的铝铜合金、还有这细腻的白色粉末……它们之间，一定有某种联系。
窗外传来打更声，三更天了。
王审知吹熄了灯，和衣躺下。黑暗中，他的眼睛却睁着，望着帐顶。
明天，他要去大明寺看看。那座塔，那片竹林，还有那个约定的地点……究竟藏着怎样的秘密？
而此刻，大明寺后的竹林中，一点灯火在深处幽幽亮着。灯下，一个头发花白、深目高鼻的老者，正用镊子夹着一小块银灰色的金属片，在放大镜下仔细端详。金属片上刻着细密的纹路，在灯光下泛着奇异的光泽。
老者身旁，一个年轻的胡人低声用波斯语道：“老师，琉璃阁的胡掌柜说，最近有人在打听您的事，像是北方来的。”
老者放下镊子，抬起头。他的眼睛是浅褐色的，有着混血儿特有的深邃。
“北方……”他喃喃道，声音沙哑，“二十年前，我在北方留下了一些东西。该来的，总会来的。”
他望向窗外，月光洒在竹叶上，投下斑驳的影子。
“七月十五，快到了。”