接下来的两日，扬州城表面平静如常，水面下的暗流却在加速涌动。
王审知整日闭门不出，在客舍中潜心研读保罗留下的笔记和图纸。张顺带人守在客栈内外，明松暗紧，任何靠近的可疑人物都会被暗中标记、追踪。赵大则继续以商队领队的身份在外活动，借着采买货物、联络旧识的机会，打探着各方消息。
第三日午后，赵大带回一个令人不安的消息。
“东家，那个闽地来的‘陈先生’，今早去了趟扬州刺史府。”赵大压低声音，“虽然没走正门，是从侧门进的，但守门的衙役收了咱们的银子，说看见刺史府的师爷亲自出来迎的，态度恭敬得很。”
王审知放下手中的图纸，抬起头：“知道他们谈了什么吗？”
“那衙役职位低，听不到内堂的话。”赵大道，“但他说，陈先生出来时，刺史府的管家还送了份礼，看起来是些扬州特产。更奇怪的是……”他顿了顿，“陈先生走后不到一个时辰，刺史府就派了一队衙役去了大明寺，说是‘巡查防火’，但往常从没这么勤快过。”
“巡查防火？”王审知冷笑，“醉翁之意不在酒。看来这位陈先生能量不小，能说动扬州刺史替他打前站。”
“东家，咱们要不要……”赵大做了个手势。
“暂时不必。”王审知道，“刺史府的人去，反而会让竹林里的人更加警惕。我们要做的，是确保七月十五之前，没有其他人能闯进去。”
他走到窗边，望着大明寺的方向。夏日的阳光炽烈，寺塔在热浪中微微扭曲。“钱益那边呢？有什么动静？”
“钱益这两日倒是安静，除了去市舶司点卯，就是在家会客。不过……”赵大想起什么，“我们的人发现，钱府这两日进出的胡商多了些，不止是老查，还有几个生面孔，都是从蕃坊来的。”
“继续盯着。”王审知回到桌边，手指点在那套电解装置的图纸上，“张顺，让你找的东西，找到了吗？”
张顺上前一步：“回东家，硫磺、硝石、木炭都好办，扬州城里就能买到。铜片、锌片也找到了些，但纯度不够。最麻烦的是这个‘强酸’……”他指着图纸上标注的“王水”字样，“药铺的师傅说，硝酸和盐酸他们听说过，但都是炼丹用的东西，存量极少，而且……”
“而且什么？”
“而且最近有人也在大量收购这几样东西。”张顺面色凝重，“我们去了三家大药铺，都说库存的硝酸、盐酸前几日被一个胡商买走了大半，出价很高。”
老查。王审知几乎可以肯定。保罗的笔记里提到了用王水处理矿石的步骤，老查作为保罗的助手或传人，自然知道这些。
“那就想办法从别的渠道弄。”王审知道，“实在不行，就用浓醋和绿矾代替，效果差些，但也能用。”他想起尤里在幽州时就常用醋来测试金属的耐蚀性。
张顺领命退下。王审知重新坐回桌边，目光落在笔记的某一页上。那里，保罗用潦草的字迹写道：
“……轻金之炼，最大难关在于电之不足。摩擦起电机所得甚微，若能有‘天电’之力，或可解此困。然天电难驭，曾见雷击树木，瞬间生火，威力无穷。思之可造高塔引电，储之而用，然未敢试……”
天电……雷电。王审知心中震动。保罗竟然想到了用雷电来电解铝？这想法大胆得近乎疯狂，但也并非全无道理。富兰克林用风筝引电还要再过好几百年，但原理是相通的——如果能在雷雨天收集到闪电的能量……
他摇摇头，将这个过于超前的想法暂时压下。当务之急，是七月十五的会面。
第四日，北方有消息传来。
信使是夜半到的，带着林谦的亲笔密函。王审知在灯下译出：
“丞相钧鉴：草原局势有变。耶律阿保机遣使至回鹘，似欲联姻结盟。室韦内乱加剧，兀立赤镇压了两个部落，但元气大伤。沙陀按丞相指示，与室韦达成临时互市协议，以盐茶换马匹，边境暂稳。然契丹骑兵近日频繁出现在云州以北百里处，虽未越界，但挑衅之意明显。另，南汉水师在泉州外海与我护航船队发生小规模冲突，我方击沉敌船一艘，南汉暂退，但恐报复。幽州一切安好，郑公《风物志》卷二已成，天工院蒸汽机改进顺利。望丞相早日归来。林谦拜上。”
王审知将信烧掉，走到窗前。夜色中的扬州城灯火阑珊，但他的思绪已飞回北疆。
耶律阿保机果然在寻找新的突破口。回鹘地处草原西陲，若能拉拢，便可对沙陀和室韦形成夹击之势。而南汉在海上蠢蠢欲动，显然刘隐并未死心。
多线作战，处处需用心。但他现在必须集中精力在扬州，在这里找到的答案，或许能改变整个棋局。
第五日，张顺带来了一个意料之外的消息。
“东家，那个传递消息的知客僧，昨夜偷偷出了寺，到蕃坊找胡掌柜。”张顺道，“我们的人跟了一路，听他们在后院说话——虽然听不真切，但提到了‘病重’、‘怕是等不到十五’之类的话。”
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王审知猛地站起身：“保罗病重？”
“不确定，但很可能。”张顺道，“胡掌柜当时很着急，说要找大夫，但知客僧说竹林里的人不让外人进去。最后胡掌柜包了些药材给他，知客僧匆匆回去了。”
王审知在房中踱步。如果保罗真的病重，等不到七月十五……那这二十年的等待，所有的线索，岂不都要落空？
“东家，咱们要不要……”张顺欲言又止。
“不能硬闯。”王审知强迫自己冷静下来，“竹林里情况不明，硬闯只会打草惊蛇，还可能让保罗陷入更危险的境地。”他沉吟片刻，“但我们可以……送个信进去。”
“怎么送？”
王审知走回桌边，铺开一张白纸，提笔疾书。他用的是拉丁文——虽然生疏，但勉强能表达意思：
“保罗先生：得知您身体欠安，深感忧虑。轻金之秘，我已从图纸笔记中窥得一二。电解之法，需电；摩擦起电，所得甚微；天电难驭，然或可试。北山之矿，非止一处，我已有图。若您许可，愿提前相见，当面请教。知我者，当识此物。”
他从行李中取出那小块铝锭，用布包好，连同信纸一起封入一个小木盒。然后又取出一小包白色粉末——这是从老查丢弃的残渣中收集的，也放进盒中。
“把这个交给胡掌柜。”王审知将木盒递给张顺，“告诉他，务必想办法送到竹林里那位手中。如果……如果他真的病重，至少让他知道，他没有白等。”
张顺郑重接过，转身离去。
王审知坐回椅中，只觉得胸口有些发闷。窗外，天色渐暗，又一日将尽。
他忽然想起离开幽州前，窗台上那盆生机勃勃的小花。此刻它在千里之外的北方，应该还在静静生长、开花吧。而在这里，一个跨越二十年的等待，可能就要在病榻上终结。
知识如光，愿照四方。保罗在笔记中写下的这句话，此刻显得如此沉重。
夜深时，张顺回来了，脸上带着一丝轻松：“东家，东西送到了。胡掌柜说，他会想办法。另外……”他从怀中取出一张纸条，“胡掌柜让我转交给您这个。”
纸条上只有一句话，用的是汉字：“今夜子时，寺东墙外第三棵槐树下，有人等。”
没有署名，字迹与之前兰花上的纸条相同。
王审知看了眼滴漏，离子时还有一个时辰。
“东家，这会不会是陷阱？”张顺担忧道。
“是陷阱也得去。”王审知道，“准备一下，多带几个人，但不要靠太近。如果真是保罗的人，或许……这是最后的机会。”
子时的扬州城，万籁俱寂。只有打更人的梆子声和远处运河上偶尔的桨声，打破夜的宁静。
王审知带着张顺和两个海隼营的好手，悄然来到大明寺东墙外。这里是一片荒废的菜园，杂草丛生，几棵老槐树在月光下投下婆娑的暗影。
第三棵槐树下，果然站着一个人影，披着深色的斗篷，身形佝偻。
王审知示意张顺等人在远处警戒，自己缓步上前。
那人转过身，掀开斗篷的帽子。月光下，是一张苍老而疲惫的脸，深目高鼻，头发花白，浅褐色的眼睛却依然清澈。
“你……就是北边来的？”老人的声音沙哑，带着浓重的异域口音，但汉语说得还算流利。
“是我。”王审知用拉丁文回答，“保罗先生？”
老人——保罗——眼中闪过一丝光彩，随即又暗淡下去。“是我。没想到……你真的来了。”他咳嗽了几声，身体微微摇晃，“我的时间……不多了。所以，等不到十五了。”
“您的信和东西，我收到了。”王审知上前一步，“电解铝的想法，很大胆。您留下的图纸和笔记，是宝贵的财富。”
保罗摇摇头，又点点头：“财富……是要用的。我带不走，只能留下。你……能看懂那些，很好。”他喘息片刻，“但我还有……最后一样东西，要给你。”
他从怀中取出一个油布小包，颤抖着递过来：“这是我……这些年做的最后一件东西。用你送来的轻金，加上一点别的……做的。也许……也许有用。”
王审知接过，入手很轻。打开油布，里面是一个巴掌大小的圆盘，银灰色，表面刻着精细的纹路，中间嵌着一小块透明的水晶片。
“这是……”
“简陋的……测量仪。”保罗喘息着说，“能测……微小的电流。电解时……用得着。”他又咳嗽起来，脸色在月光下显得更加苍白，“还有……小心那个姓陈的。他不是……闽地王节度使的人。他是……是南边来的。”
南边？南汉？
王审知正要细问，保罗忽然身体一晃，几乎栽倒。王审知连忙扶住他，入手只觉得老人瘦骨嶙峋，轻得吓人。
“先生，我送您回去，找大夫……”
“不……不用了。”保罗摆摆手，“回不去了。竹林里……也不安全了。你……快走吧。七月十五……不用来了。”他用力抓住王审知的手臂，眼神忽然变得锐利，“记住……知识如光，但光……也会引来飞蛾。小心……小心所有想要光的人。”
说完，他挣脱王审知的搀扶，踉跄着走向寺墙方向，很快消失在阴影中。
王审知站在原地，手中还握着那个小小的圆盘。月光清冷，夜风吹过槐树，沙沙作响。
张顺悄声上前：“东家……”
“回去。”王审知将圆盘收起，转身，“立刻回去。”
走在回客栈的路上，他的脑中回荡着保罗最后的话：小心所有想要光的人。
知识是光，但追逐这光的，不只是求知者，还有野心家、阴谋家、想要用这光来照亮自己权力之路的人。
而现在，这光已经点燃。飞蛾，正在扑来。
回到客栈，王审知在灯下仔细观察那个圆盘。银灰色的盘体果然是铝制的，刻纹精密，水晶片下隐约可见细如发丝的金属丝。这简直是一件超越时代的精密仪器。