北上的官道在夏日骄阳下蒸腾着热气。王审知三人已换成普通行商打扮，混在一支北返的商队中，不疾不徐地走着。商队有三十余人，二十多辆大车，多是贩运江南丝绸、瓷器往北的，正好掩饰他们的行踪。
“东家，前面就是淮河了。”赵大抹了把汗，压低声音，“过了淮河就是徐州地界，算是出了南边这些人的势力范围。不过……我总觉得，这一路太平静了。”
王审知骑在马上，目光扫过道路两旁。稻田青绿，农人劳作，看起来确实平静。“陈先生不是傻子，他一定在什么地方等着我们。淮河渡口……是第一个可能设伏的地方。”
“那咱们绕道？”张顺问。
“绕不了。”王审知摇头，“淮河沿线渡口就那几个，都有官兵把守。绕小路更危险，容易中埋伏。”他顿了顿，“不过……我们可以‘提前’过河。”
“提前？”
“商队原计划明天到渡口，我们今夜就离队，找条渔船偷渡。”王审知道，“让商队继续按原计划走，吸引注意。”
赵大点头：“这主意好。我认识这一带的一个渔村，就在下游十里，村里有条小渡船，给些银子应该肯送我们过河。”
“就这么办。”
商队在黄昏时分抵达一处小镇歇脚。王审知三人借口“探访故友”，悄悄离队，在暮色中沿河岸向下游走去。
十里路走了近一个时辰，天色已完全黑透。前方出现几点渔火，是个小村落，十几户人家沿河而居。赵大找到相熟的渔家，那是个五十来岁的老汉，听说要连夜过河，起初不肯，但看到赵大掏出的银锭，犹豫片刻还是答应了。
小船在夜色中离岸，向对岸划去。淮河在此处宽约两里，水流平缓。渔夫默默划桨，桨声在寂静的河面上格外清晰。
“老哥，最近可有什么生面孔在这一带活动？”王审知忽然问。
渔夫手中桨顿了顿：“有。前几日来了几拨人，都在打听有没有北客过河。说是……说是抓逃奴，但看那架势，不像普通人家。”他看了眼王审知，“你们……就是他们要抓的人？”
“我们不是逃奴。”王审知坦然道，“是北边来的商人，在南边得罪了人，想早些回家。”
渔夫沉默片刻，继续划桨：“过了河往北走二十里，有个三岔口。走左边是官道，好走但可能有埋伏；走右边是山路，难走但安全。你们……自己选吧。”
“多谢老哥指点。”
小船靠岸时已近子时。王审知付了双倍船资，渔夫摇船离去，很快消失在夜色中。
三人上了岸，按渔夫说的，向北走了约半个时辰，果然看到一个三岔口。月光下，左边道路平坦宽阔，右边则是一条崎岖的山道。
“东家，走哪边？”张顺问。
王审知蹲下身，仔细观察路面。左边官道上，有新鲜的车辙和马蹄印，看起来白天经过了不少人马。右边山道上，只有些兽迹和零星的人脚印。
“走山路。”他站起身，“追兵肯定以为我们会走官道。”
三人转向山路。山路确实难行，荆棘丛生，乱石遍布，但夜色掩盖了行踪，也给了他们掩护。走了约一个时辰，前方忽然传来水声——是条山溪。
“歇会儿吧。”王审知也感疲惫。三人坐在溪边石上，掬水洗脸。
张顺从包袱里取出干粮，三人分食。王审知借着月光，再次打开油布包裹，翻看保罗的《格物新编》。册子中的内容让他越看越心惊——不仅有铝的冶炼方法，还有关于合金、热处理、甚至简单的机械设计的系统阐述。这简直就是一本工业革命的启蒙手册。
“东家，您说那个陈先生，到底是什么人？”赵大啃着干饼，含糊问道，“能调动扬州刺史，还能在漕路上设伏，这能量……不像普通商人或官员。”
王审知合上册子：“他不是南汉的人，就是吴越的人，或者……两者都是。”他想起陈先生那句“有了它，整个天下都将不同”的狂言，“他背后，恐怕是一个国家的野心。”
“那咱们……”张顺神色凝重。
“所以这些东西，更不能落在他手里。”王审知将册子重新包好，“有了这些知识，若用于正道，可造福万民；若用于邪道，就是祸乱之源。”
正说着，远处忽然传来隐约的马蹄声，从官道方向传来，由远及近。
“追兵！”张顺一跃而起。
三人迅速隐蔽到溪边树丛中。不多时，一队骑兵举着火把从山脚下的官道疾驰而过，约莫二十余人，铠甲在火光中反射着寒光。为首的是个披着斗篷的汉子，看不清面容，但身形与陈先生有几分相似。
骑兵队没有停留，继续向北追去。
“好险。”赵大松了口气，“要是走官道，正好撞上。”
王审知却皱眉：“不对。他们追得这么快，说明已经知道我们提前过河了。那个渔夫……”
话音未落，身后山道上忽然亮起火光，十余人手持刀剑，从他们来时的方向包抄过来。为首的是个黑衣汉子，冷笑：“王老板，等候多时了。”
中计了！渔夫是内应，故意指点他们走山路，实则在这里埋伏！
张顺拔刀护在王审知身前：“东家快走！我断后！”
“走不了。”黑衣汉子一挥手，手下散开，呈扇形包围，“三条路都有人。官道是陈先生亲自追，水路有我们的人守着，这山路……嘿嘿，是专门给你们留的。”
王审知缓缓起身，将油布包裹紧紧系在背上：“你们是南汉的人，还是吴越的人？”
“有区别吗？”黑衣汉子狞笑，“反正你们都要死。不过……若肯交出那老头儿留下的东西，或许能留个全尸。”
“东西就在我背上。”王审知平静道，“有本事，自己来拿。”
黑衣汉子眼神一厉：“上！死活不论！”
十余人同时扑上。张顺和赵大挥刀迎战，刀光剑影瞬间交织。王审知虽也习武，但毕竟不是专精，只能勉强自保。
战斗激烈但短暂。张顺和赵大都是好手，拼死搏杀下，很快放倒四五人，但己方也挂了彩。赵大腿上中了一刀，鲜血直流；张顺背上也被划开一道口子。
黑衣汉子见手下久攻不下，亲自出手。他使的是双刀，刀法诡异狠辣，张顺抵挡几招便感吃力。
“东家！走啊！”张顺大吼，拼着挨了一刀，死死缠住黑衣汉子。
王审知咬牙，正要突围，忽然山道上又传来马蹄声，一队骑兵疾驰而来，约七八骑，马上骑士皆着皮甲，背负长弓。
“什么人！”黑衣汉子厉喝。
骑兵队中为首的是个年轻人，约二十出头，面容冷峻。他扫了一眼战场，目光落在王审知身上：“可是幽州来的王先生？”
王审知心中一凛：“你是？”
“奉拔野古首领之命，前来接应。”年轻人操着生硬的汉语，“沙陀与幽州是朋友，朋友有难，自当相助。”
沙陀人？王审知愕然。拔野古怎么会知道他在这里？还派了人来？
黑衣汉子脸色大变：“沙陀蛮子也敢插手？杀！”
他舍了张顺，扑向王审知。但那沙陀年轻人更快，张弓搭箭，“嗖”的一声，箭矢如流星般射来，正中黑衣汉子右肩。汉子惨叫一声，双刀落地。
“撤！”他咬牙下令，带着残兵退入山林。
沙陀骑兵没有追击。年轻人下马，走到王审知面前，抚胸行礼：“阿史那忽察，奉父命前来。王丞相，您受惊了。”
忽察？王审知想起，这是拔野古的小儿子，那个在幽州弘文院学习、对算学极有天赋的沙陀年轻人。
“你怎么会在这里？又怎么知道我遇险？”
“父亲与幽州有信使往来，得知丞相南下扬州。”忽察道，“三日前，父亲接到幽州密信，说丞相可能遇险，命我率一队精锐南下接应。我们一路打听，得知有北客在淮河一带被追捕，便赶来了。”他顿了顿，“还好，赶上了。”
王审知心中感慨。拔野古这个盟友，果然没交错。
“多谢。”他郑重道，“你父亲和沙陀部族，我记下了。”
忽察摇头：“父亲说，沙陀与幽州是生死之交，不必言谢。”他看向王审知背上的包裹，“丞相，此地不宜久留。陈先生的人很快会到，我们必须立刻北上。”
“你们有多少人？”
“连我共八骑，都是部落最好的勇士。”忽察道，“走山路，我们熟。三天内，能送您到黄河边。”
王审知点头，看向受伤的张顺和赵大。忽察立刻命人给他们包扎伤口，又让出两匹马。
“上马，走！”
八骑沙陀骑兵护卫着王审知三人，转入更深的山道，消失在夜色中。
半个时辰后，陈先生率队赶到溪边。看着地上血迹和打斗痕迹，他的脸色铁青。
“大人，看蹄印……是往西北方向去了。”手下禀报。
“西北？那是沙陀人的地盘……”陈先生眼中寒光闪烁，“好个王审知，居然能调动沙陀骑兵接应。”他攥紧马缰，“追！通知我们在北边的人，无论如何，不能让他回到幽州！”
“那沙陀人……”
“挡路者，杀！”陈先生翻身上马，“王审知必须死，他身上的东西，必须拿到手！”
马蹄声再起，追向西北。
而在更北方，幽州边境，一队契丹骑兵悄然越过边界，潜入云州地界。带队的是耶律阿保机的堂弟耶律敌烈，他手中握着一份密令：劫杀一切从南方北上的汉人商队，尤其是……携带特殊物品的。
三路追兵，从不同方向，向着同一个目标逼近。
夜色苍茫，山风呼啸。
王审知伏在马背上，怀中紧抱着油布包裹。前方路途尚远，危机四伏。