沙头村的晨雾总是浓得化不开，像一床湿漉漉的棉被捂在这片海边的洼地上。林谦带着二十个精干弟兄摸进村口时，天才蒙蒙亮，雾里只能看见几步外茅屋的轮廓，像浮在灰白水面上的孤岛。
他们扮作早起的渔贩，推着三辆平板车，车上堆着空鱼筐和盐袋。车轮碾过泥泞的小路，发出吱呀的声响，惊起几声犬吠。
“林头儿，胡瘸子家在村西头第三家，独门独院。”一个扮作向导的本地暗桩低声道，“昨夜后半夜，他家灯亮过一刻钟，有人进出，但雾太浓，看不清是谁。”
林谦点头，示意众人分散。五个人守住村口要道，五个人绕到海边防人跳水逃脱，剩下十人跟他直扑胡瘸子家。
那是个普通的渔家小院，土坯墙，茅草顶，院门虚掩着。林谦在门外听了片刻，里头有窸窸窣窣的动静，像是在收拾东西。
他一脚踹开门。
胡瘸子正跪在堂屋地上，面前摊开个旧包袱，里面是些金银细软和几卷纸张。见门被踹开，他先是一惊，待看清来人，反倒松了口气似的。
“终于来了。”他扶着炕沿站起身，那条瘸腿拖在地上，“比我想的晚了一个时辰。”
林谦眯起眼：“你知道我们要来？”
“柳先生昨夜来过。”胡瘸子很坦然，“他说鹰嘴湾的货出事了，幽州的人天亮前一定会来找我。让我收拾好东西，等他信号——若是辰时前他没来，就说明他栽了，让我自己想法子跑。”
林谦扫了眼屋外，雾还没散，但天光渐亮。“他约你在哪儿见面？”
“龙王庙，子时。”胡瘸子顿了顿，“但那是原话。柳先生还说了另一句——‘若我辰时未到，就去庙后第三棵老槐树下，挖一尺深，有个竹筒。’”
“竹筒里是什么？”
“不知道。他只说，那东西能保我的命。”胡瘸子看着林谦，“林大人，我胡老三是个粗人，贪财，怕死，但讲义气。冯爷对我不薄，柳先生也待我以诚。可眼下这局面……我得为自己想条活路。”
林谦示意手下搜查屋子，自己在炕沿坐下：“说说看，怎么个活路？”
“竹筒归你，我告诉你柳先生的真正去向。”胡瘸子舔了舔干裂的嘴唇，“但你要保我全家平安离开幽州，再给一笔安家费——不用多，够在登州买个小院、开间杂货铺就行。”
“柳先生真会去龙王庙？”
“会，但不会等到子时。”胡瘸子笑了，笑容里有种江湖人的狡黠，“柳先生那种人，最懂‘实则虚之，虚则实之’。他让我传话子时见，自己多半午时就会到，看一眼，没异常，申时再走。若是看到埋伏，立刻调头，永不回头。”
林沉思默片刻：“竹筒在哪儿？”
“我还没挖。等你们来，一起去挖——万一挖出来是什么要命的东西，我也好有个见证。”
很谨慎。林谦心里评价。这胡瘸子能在冯三手下混这么多年，不是没道理的。
“带路。”
龙王庙在村东三里处的海边崖壁上，是座不知何年修建的小庙，早就断了香火，门窗破败，墙皮斑驳。庙后果然有片槐树林，深秋时节，叶子落了大半，光秃秃的枝桠在雾中像鬼手。
第三棵老槐树最粗，两人合抱。胡瘸子指着树根处一块微微凸起的石头：“就这儿。”
两个弟兄上前，用短刀挖开浮土。土很松，像是最近才被人翻过。挖到一尺深时，刀尖碰到了硬物——是个油布包裹的竹筒，长约一尺，粗如儿臂。
林谦小心取出，打开油布。竹筒两端用蜡封死，筒身刻着个奇怪的符号：一个圆圈，里面套着个三角形。
“这是……”胡瘸子凑近看，脸色变了，“这是‘天工院密级’的标记。柳先生怎么会有这个？”
林谦没说话，用匕首撬开一端蜡封。筒里是卷得很紧的纸，他小心抽出展开——不是图纸，是一封信。
信是柳先生的笔迹，写给“幽州王丞相”：
“丞相钧鉴：鹰嘴湾之礼，想已笑纳。紫火配方，权作回赠。然此配方有一缺憾——紫晶石粉遇潮则凝，需以琉球火山灰为引，方可全效。此灰仅琉球南岛有产，岁不过十石。言尽于此，望丞相善用。另，胡瘸子所知有限，留之无益，杀之无益，不若放之，以显丞相仁德。他日有缘，当再拜会。柳某顿首。”
信末还有一行小字：“又及：李十二娘仍在望海庄水牢，然三日后将移往他处。若欲救人，时机在此。”
林谦看完，深吸一口气。这信里的信息太多：紫火雷的弱点、柳先生的去向暗示、李十二娘的消息……还有那种居高临下、仿佛一切尽在掌握的口气。
“林大人……”胡瘸子小心翼翼地问，“信上说什么？”
林谦看了他一眼：“柳先生说，让我放你一条生路。”
胡瘸子扑通跪下了：“谢大人！谢柳先生！”
“但他也说，你知道得不多。”林谦收起信，“所以，把你知道的都说出来——柳先生平时和谁联系？除了冯三、顾老板，还有谁？沙头村另外七户外来户，都是干什么的？”
胡瘸子这会儿再不敢隐瞒，竹筒倒豆子般全说了。
原来沙头村那八户外来户，各有分工：两家负责望风，三家负责搬运和藏货，一家负责船只维护，还有一家——就是胡瘸子——负责接头和谈价。柳先生每月十五、三十来一次，有时亲自押货，有时只传话。最近两个月，他还带过两个生面孔来，都是江南口音，像是匠人。
“柳先生提过要去哪儿吗？回南汉，还是去别处？”
“提过一嘴，说要去‘东边办点事’，但没说具体。”胡瘸子努力回忆，“哦对了，他上次来，问过我认不认识去登州的船，说要运点‘精贵东西’，不能走冯三的线。”
登州？林谦心中一动。登州在幽州东南，靠海，若是从那儿出海往南，确实可以绕过幽州水师的巡逻区。而且登州商船往来高丽、倭国，混迹其中极难追踪。
“东西是什么？”
“没细说，只说是‘比浮火雷更紧要的’。”胡瘸子苦笑，“林大人，我就知道这些了。柳先生那人，心思深，话只说三分。”
林谦站起身，望向东方。雾正在散去，海平面露出一线金光。
“胡老三，给你两个时辰，收拾东西，带上家小。午时前有车送你们去登州，安家费我会让人给你。但从今往后，别再让我在幽州地界看见你。”
胡瘸子千恩万谢，一瘸一拐地跑了。
手下弟兄问：“林头儿，真放他走？”
“柳先生在信里提了，不放，显得我们小家子气。”林谦将信小心收好，“而且他确实没多大价值了。冯三的网已破，沙头村这条线也没用了。现在关键是——柳先生要去哪儿？他要运的‘精贵东西’是什么？”
他快速分派任务：五人留下监视沙头村，看有没有柳先生留下的其他线索；三人去查登州方向的船只动向；他自己带其余人立刻回幽州，向丞相禀报。
回程的马车上，林谦反复看着那封信。“琉球火山灰”“岁不过十石”“李十二娘三日后移监”……每一个信息都像钩子，勾着你不得不往下走。
柳先生这是在玩阳谋——我告诉你弱点，但你没材料克制；我告诉你人在哪儿，但时间紧迫。你接不接招？
辰时三刻，马车驶入幽州城。街市已热闹起来，早点的香气混在晨风里。林谦却无心观看，直奔丞相府。
王审知刚用过早膳，正在书房与沈括、苏砚看那紫色火焰的残片分析报告。见林谦匆匆进来，他放下报告：“如何？”
林谦呈上竹筒和信：“胡瘸子抓到了，但柳先生……留了封信。”
王审知展开信，快速浏览，脸上没什么表情。看完，他将信递给沈括，问林谦：“你怎么看？”
“柳先生在示威，也在示好。”林谦分析，“示威是告诉咱们，他就算跑了，也能掌握主动；示好是给了紫火雷的弱点和李姑娘的消息——虽然这‘好’里也藏着钩子。”
沈括这时已看完信，脸色凝重：“琉球火山灰……这东西我听说过。保罗先生笔记里提过，说南洋有些火山岛的灰烬有特殊性质，能助燃也能催化。若紫火雷真需要这个，那咱们只要控制住火山灰的来源，就能掐住他们的脖子。”
苏砚插话：“可琉球在海外千里，咱们怎么控制？”
“所以柳先生才敢说出来。”王审知缓缓道，“他知道我们短期内弄不到火山灰，说了也无妨。但他漏算了一点——”
他走到墙边的大幅海图前，手指点着琉球的位置：“张顺的水师上月刚与琉球王室达成了贸易协议，用丝绸瓷器换他们的硫磺和海产。火山灰……或许也能换。”
沈括眼睛一亮：“对啊！就算岁产十石，咱们全买下来，南汉就没得用！”
“但前提是，我们要快。”王审知转身，“柳先生一定会把这个信息传回南汉，南汉也会立刻行动。林谦，你立刻去水师营找张顺，让他派快船南下琉球，不惜代价，把今年的火山灰全部买断。若买不断……就谈独家代理。”
“是！”
“还有李十二娘。”王审知看向林谦，“三天时间，来得及再组织一次营救吗？”
林谦咬牙：“来得及。这次不用潜水舱，用柳先生给的信息——他说‘三日后移往他处’，说明这三天守卫可能会松懈，正是机会。只要确定移监路线，半路劫持更稳妥。”
“那就去办。”王审知道，“但要小心，这可能是柳先生设的另一个套。”
“属下明白。”
林谦领命离去。书房里剩下三人，沈括看着那封信，忽然问：“丞相，柳先生为什么要帮我们？就算是为了示威，给个紫火雷的弱点也够了，何必再透露李姑娘的消息？”
王审知沉默良久，才道：“因为他是个真正的‘格物者’。”
“什么？”
“在他心里，技术高于立场，求知高于忠诚。”王审知走到窗前，望着院中那盆已结籽的黄花，“他来幽州，固然是为南汉窃取技术，但也是为满足自己的求知欲。在天工院那一日，他与你们论技，是真心投入的。所以临走时，他既想给我们制造麻烦，又忍不住想看看——在知道这些信息后，幽州能做出怎样的应对。”
苏砚似懂非懂：“就像……就像出题考我们？”
“对，出题。”王审知点头，“紫火雷的弱点是一道题，李十二娘的消息是另一道题。他想看看，幽州的格物之学，究竟能不能解这些难题。”
沈括叹道：“这人……真是复杂。”
“乱世之中，纯粹的人活不长，复杂的人才能周旋。”王审知收回目光，“好了，我们也该解题了。沈先生，你继续研究残片，看有没有其他克制紫火雷的法子。苏砚，你去帮沈先生，但记住——不许再熬夜。”
孩子吐吐舌头，跟着沈括走了。
书房重归安静。王审知重新拿起那封信，看着末尾那句“他日有缘，当再拜会”。
“柳先生，”他轻声自语，将信纸放在烛火上，看它蜷曲成灰，“下次见面，希望你带的，不只是难题。”