七日后，阳谷县衙。
周奔穿着一身半旧的青衫，站在二堂中，向县令行礼告假。
“县尊，学生近日读史，偶有所感，然闭门造车，终觉浅陋。想趁秋高气爽，外出游学访友一番，一则开阔眼界，二则或许能为我县防务寻得些他山之石。特来向县尊告假一月，还望恩准。”
县令正为梁山之事烦心，见周奔这个“智囊”要走，有些尤豫：“先生此时外出……县中诸多事务，还需先生参谋啊。”
周奔恳切道：“县尊，梁山新胜，短期内必忙于巩固消化，暂无外侵之力。我县防务经武都头整训，朱、雷二位都头坐镇，已井井有条。学生此去，亦会留心沿途州县应对梁山之策，若有可取之处，定当速速回报。况且，学生此行，也有意去拜访几位在邻县为吏的旧友，或可为我县日后协防，牵线搭桥。”
听周奔说得有理有据，且承诺打探消息，县令这才点头：“先生思虑周全，既如此，本官便准你一月假期。路上务必小心，早去早回。”
“谢县尊。”
当日午后，周奔回到紫石街武家，武松早已等侯。两人迅速换上准备好的行头。
周奔扮作一个面容清癯、留着短须的行商，穿着灰扑扑的直裰，背着一个装样子的褡裢。
武松则换上护院武师常见的劲装，腰挎一口寻常腰刀，脸上还粘了圈络腮胡，遮住部分面容，显得粗豪许多。
“大哥那边已交代好，只说我们出远门办货。”
武松低声道，“郓哥会留意县里动静。那七个兄弟，俺已让他们照常训练，听朱都头调遣。”
周奔点头：“走。”
两人没有从城门大摇大摆出去，而是绕到城墙一处早已摸清的破损处，趁黄昏守军换岗的间隙，悄无声息地翻出城外，没入官道旁的树林。
第一站，是位于阳谷、清河两县交界处的一处废弃山寨。
两人昼伏夜出，专挑小路，第三日傍晚才接近目的地。
那山寨建在一座孤峰之上，只有一条徒峭的石阶路蜿蜒而上，易守难攻。
但等他们爬上山顶，才发现问题。
山寨规模不大，房舍大多坍塌，最重要的是，山顶没有水源！
仅有的一个蓄水池早已干涸龟裂。
取水需要到半山腰一处溪涧，垂直距离超过百丈，一旦被围，水源立断。
“此地不可。”
周奔摇头，看着夕阳下荒凉的山寨，“无粮尚可支撑数日，无水则数日必溃。看似险要，实是死地。”
武松也皱眉：“以前听人说起这山寨，只道险峻，没想竟是绝地。难怪荒废了。”
两人没有停留，连夜下山。
第二处地点，在阳谷县东南，一处偏远的河湾。
这里水路通达，河面宽阔，河湾内水面平静，两岸有滩涂和树林，鱼虾丰富，不远处还有个小渔村。
武松看着河湾，颇有些满意：“兄长，你看，这地方多好！有水有鱼，交通便利，离村子不远不近，需要时能换些物资。”
周奔却沿着河湾走了一圈，又登上附近一处高坡眺望，眉头越皱越紧。
“地势太坦了。”
他指着河湾，“除了河岸略高，无险可守。一旦有事，敌人从陆路任何一个方向都能轻易逼近。水路看似便利，但也意味着敌人同样可以从水上来。那个渔村，既是眼线，也可能是麻烦。人多眼杂，我们若在此经营，很难完全不露痕迹。”
武松想了想，不得不承认兄长说得对。
这河湾适合隐居，却不适合作为需要隐蔽和安全的秘密基地。
“还剩最后一处，野猪岭。”
周奔看向东南方向连绵的山影。
野猪岭距离更远，也更偏僻。
两人又走了两天，才进入岭区外围。
这里山势起伏，林木茂密，人烟稀少，只有一些猎户踩出的羊肠小道。
按照武松记忆的方位，他们找到那条通往山坳的狭长谷口。
谷口果然狭窄，两侧石壁如刀削斧劈，上方树木藤蔓交织，几乎将天空屏蔽。
若非武松指点，很难发现这藤蔓之后，竟有一条可容两人并肩通过的缝隙。
“就是这里了。”
武松拨开厚厚的藤蔓，露出黑黢黢的信道。
周奔没有立刻进去。
他站在谷口，仔细倾听。
风声穿过石缝的呜咽，远处隐约的鸟鸣，树叶的沙沙声……没有异常。
他深吸一口气，伏虎之力带来的敏锐感知提升到极致，捕捉着空气中每一丝细微的气息流动。
除了泥土、腐烂树叶、苔藓的潮湿气味，还有一种……极淡的、若有若无的烟味？
不是新鲜的烟火气，更象是许久之前燃烧留下的、几乎散尽的味道。
“里面可能有人来过，或者曾经有人。”周奔低声道，手按上了藏在袖中的短刃柄。
武松也警剔起来，抽出腰刀：“俺先进去探探。”
“一起，小心。”
周奔没有反对。
两人一前一后，侧身钻进谷口信道。
信道长约十馀丈，光线昏暗，脚下是湿滑的碎石和厚厚的腐殖质。
走到尽头，眼前壑然开朗。
一个约有二三十亩大小的山坳呈现在眼前。
三面都是徒峭的山涯，如同一个巨大的漏斗。
坳内果然平坦，长满了齐腰深的杂草和灌木，一条清澈的溪流从西侧山涯裂缝中流出，蜿蜒穿过整个山坳，消失在东侧石壁下。
靠近北侧山涯的地方，果然有一些残垣断壁，依稀能看出是十几间石屋木棚的遗迹，早已被藤蔓和荒草吞噬。
静，死一般的寂静。
连鸟叫声到了这里都似乎被隔绝了。
周奔和武松没有贸然深入，而是贴着谷口内侧的石壁，缓缓移动，目光如鹰隼般扫视着每一寸土地，每一片阴影。
溪流边，有动物饮水的痕迹。
倒塌的石屋旁，似乎有被踩倒的杂草，但痕迹陈旧，难以分辨是人还是野兽。
“好象……没人。”
武松压低声音。
周奔没有说话，他的目光落在溪流对岸，靠近山涯根部的几处地方。
那里的草丛，倒伏的方向似乎有些规律，不完全是自然生长的状态。
他打了个手势，示意武松原地警戒，自己则象狸猫一样，借助灌木和石块的掩护，悄无声息地趟过不深的溪流，靠近那片局域。
蹲下身，仔细查看。
草茎折断的茬口，已经有些干枯发黄，不是新伤。
但倒伏的轮廓，隐约能看出是有人曾在这里坐卧或走动留下的。
地上还有几个模糊的、几乎被落叶复盖的脚印，尺寸不小，不象是猎户常穿的软底鞋，更象是某种硬底靴子。
周奔的心沉了下去。
这里近期肯定有人来过，而且不止一人。
是猎户？
寻常猎户不会穿着硬底靴深入这种地方。
是山民？
附近的村落离这里很远，山民也很少会到如此深的坳子里来。
他退回武松身边，将自己的发现低声说了。
武松眼神一厉：“难道是别的什么人，也看中了这块地方？”
“有可能。”
周奔神情凝重，“此地虽偏，但条件确实得天独厚。我们能想到，别人未必想不到。走，我们先把整个山坳仔细勘察一遍，然后立刻离开。此地不宜久留。”
两人不再隐藏身形，快速但谨慎地开始勘察。
周奔负责测绘地形，估算可用面积，检查水源和土壤。
武松则检查那些废墟，看是否有近期人类活动的更明显痕迹，并查找其他可能的出入口。
勘察进行到一半，周奔正蹲在溪流边，掬水尝了尝水质，忽然，他全身的汗毛毫无征兆地炸起！
一种极度的危险感如同冰水浇头，瞬间席卷全身！
伏虎之力带来的感知疯狂预警！
他猛地抬头，目光如电，射向西侧山涯上方——那里林木格外茂密。
几乎在他抬头的同一瞬间，西侧山涯上，一片看似自然的灌木丛后，似乎有极其轻微的反光一闪而逝！
那是金属？
还是望远镜片？
“有人！崖上！”
周奔低吼一声，身体如同绷紧的弹簧般向旁边一块大石后扑去！
武松反应慢了半拍，但也瞬间拔刀，身形急闪，躲到一堵残墙之后。
“咻——！”
一支弩箭几乎是擦着周奔的衣角，钉在他刚才蹲着的位置，箭尾兀自颤动！
力道极大，入土近半！
“有埋伏！”
武松目眦欲裂，就要冲出去。
“别动！”
周奔厉声喝止，“不止一个！看崖上！”
武松顺着周奔示意的方向望去，只见西侧、北侧山涯上，几处树丛和岩石后，影影绰绰，至少出现了七八个人影！
他们穿着与山林颜色相近的灰褐色衣服，脸上似乎也涂了东西，隐蔽性极好。
手中拿着弓弩、短矛，居高临下，封死了山坳内大部分空间。
对方没有继续攻击，也没有喊话，只是沉默地占据着制高点，冰冷的杀意如同实质，笼罩下来。
周奔背靠冰冷的石头，心脏狂跳，但大脑却异常冷静。
对方是谁？
官府？
梁山？
还是别的什么势力？
为什么埋伏在这里？
是针对他们，还是这山坳原本就有主？
不管是谁，对方显然训练有素，占据绝对地利。
硬拼只有死路一条。
他迅速观察四周。
谷口信道在他们身后偏东方向，距离约三十丈。
中间是大片开阔地，毫无屏蔽。
直接冲过去，会成为崖上弓弩的活靶子。
溪流！
溪流从西侧山涯流出，流经山坳，在东侧石壁下消失，那里可能是个水洞或者裂缝！
如果能顺着溪流潜入那个水洞……
他看向武松，用手势快速比划了自己的想法，指向东侧溪流尽头。
武松看懂了，眼中闪过一丝尤豫——那水洞情况不明，可能是绝路。
但他也明白，留在原地更是等死。他重重点头。
周奔深吸一口气，从怀中摸出两个鸡蛋大小的黑乎乎圆球——这是他这几天用剩下的硫磺、硝炭混合物，加之松脂、碎石简单捏成的“烟雾弹”，效果未知，但只能一赌。
他对着武松伸出三根手指，然后一根根屈下。
三、二、一！
周奔猛地将两颗圆球奋力向西侧、北侧山涯下方的草丛投去！
同时，他和武松如同两道利箭，从藏身处射出，不是直线冲向谷口，而是折向东南，扑向那条溪流！
“砰砰！”
两声并不剧烈的闷响，圆球在草丛中炸开，没有火焰，却爆出两大团浓密刺鼻的黄白色烟雾，迅速弥漫开来，遮挡了部分视线！
“放箭！”
山涯上载来一声短促的厉喝！
“嗖嗖嗖！”
七八支箭矢破空而来，但受到烟雾和角度影响，准头大失，大多钉在了周奔和武松身后的地上。
两人速度极快，尤其是周奔，伏虎之力催动下，几步就窜到了溪流边，毫不尤豫，纵身跳入齐腰深的冰冷溪水中！武松紧随其后。
入水瞬间，刺骨的寒意让两人都是一颤，但此刻顾不得了。
他们沿着溪流，拼命向东侧石壁下游去。
崖上的袭击者显然没料到这一手，怒骂声和呼喝声响起，有人试图沿着崖壁下来追击，但山涯徒峭，需要时间。
溪流尽头的石壁下，果然有一个被藤蔓半遮的、黑黝黝的洞口，溪水正是流入其中。
洞口不大，仅容一人弯腰通过，里面深不见底，水声潺潺，不知通向何方。
后有追兵，前路未卜。
周奔和武松对视一眼，没有丝毫尤豫，深吸一口气，埋头钻进了黑暗的水洞之中。
冰冷、黑暗、窒息感瞬间包围了他们。
耳边只有哗哗的水流声和自己的心跳。
他们顺着水流的方向，在狭窄曲折的洞穴中拼命前行，不知过了多久，前方隐约出现一点微光。
是出口！
两人精神一振，奋力向前游去。
光亮越来越大，水流也陡然变得湍急！
“轰！”
两人被激流冲出洞口，重重摔在一片浅滩上，浑身湿透，冰冷刺骨，大口喘着粗气。
阳光刺眼。
他们环顾四周，这里似乎是野猪岭另一侧的山脚，一条更大的山溪在此汇聚，周围依旧是茂密的山林。
暂时安全了。
周奔挣扎着站起来，回头望去，那水洞出口隐蔽在一片瀑布之后，极难发现。
“兄长，你没事吧？”
武松也爬起来，脸上惊魂未定。
“没事。”
周奔抹了把脸上的水，眼神冰冷，“立刻离开这里，对方可能会绕路追来。野猪岭，不能要了。”
武松咬牙：“那群杀才，究竟是什么人？！”
“不知道。”
周奔摇头，声音低沉，“但可以肯定，他们不是善类，而且也在查找类似的地方。这世道，抱着和我们一样想法的人……看来不止一个。”
这次意外的遭遇，如同一盆冷水，浇醒了周奔心中最后一丝侥幸。
乱世已露端倪，群雄并起，不仅仅在明处的梁山，暗处的角逐，同样残酷而致命。
创建属于自己根基的计划，必须加快，也必须更加隐秘，更加周全。
他看了一眼湿漉漉的、藏着地图和笔记的褡裢——幸好油纸包得严实，内核资料未损。
“走，先离开这片山区，找个安全地方落脚，再议后计。”
两人辨明方向，拖着疲惫而冰冷的身躯，再次没入莽莽山林。
野猪岭的山坳中，黄白色的烟雾渐渐散去。
几个穿着灰褐色劲装、面容精悍的汉子从山涯上攀下，聚集到溪流边，看着那个黑黝黝的水洞，脸色难看。
“跑了。”
一个头领模样的汉子冷声道。
“那两人身手不弱，尤其是先发现我们的那个，警觉性极高。”
另一人道。
“搜过他们落脚的地方吗？”
“搜了，很干净，没留下能辨认身份的东西。但看他们勘察地形的样子，分明也是冲着这地方来的。”
头领沉吟片刻：“此地已暴露，不宜再用。撤，回去禀报主公。另外，查一查最近这附近州县，有没有出现形迹可疑的生面孔，尤其是……看起来不象普通江湖人的。”
“是！”
片刻后，这群神秘的武装者如同鬼魅般消失在丛林中，仿佛从未出现过。
只留下寂静的山坳，溪水依旧潺潺流淌，见证着这场不为人知的、暗流下的初次碰撞。