江面上，隶属于提督衙门和南京兵部的巡船明显增多。
船头站立的兵丁盔甲反射着冰冷的寒光，警惕地注视着每一艘试图靠近的船只。
北岸几个主要的渡口更是人声鼎沸。
哭喊、叫骂、哀求、呵斥声混杂成一片令人心烦意乱的背景音。
拖家带口、满面尘灰的逃难百姓排着一眼望不到头的长队。
在持戈兵丁粗暴的推搡和严厉的盘问下，缓慢地向前蠕动。
不时有人因路引不全、身份可疑，或是携带了违禁物品而被拖出队伍。
引发一阵骚乱和绝望的哭嚎。
空气中弥漫着恐慌、焦虑和不祥的气息。
“大人，看这情形，想要从正途渡江，难于登天。”
沈炼压低声音，指着远处码头那些如狼似虎的兵丁，道：
“盘查之严，远超寻常。
而且，我们这么多人，还有兵刃，李文柏兄妹的伤和病也无法掩饰。
一旦被盘问，极易露出马脚。
刘公公既然派人搜寻社稷令，其手眼很可能已伸到江防。
我们冒险露面，就是自投罗网。”
我点了点头，目光扫过身边众人。
明末的烂，是烂到根上的烂，京城都被攻陷了，那些奸佞还不知道要团结起来，依旧在勾心斗角。
柱子的脸上带着连日奔波的疲惫，但眼神依然警惕，小手不时摸摸怀里的短刀。
李文柏脸色依旧苍白，靠着半截枯芦苇坐着，伤腿不敢着力。
他的妹妹李小妹小脸烧得通红，昏昏沉沉，偶尔发出难受的呻吟。
几名粘杆处的兄弟虽沉默肃立。
但眼中也难掩长途跋涉后的风霜和面对天堑的凝重。
“必须设法渡江，但不能走常规渡口。”
我收回目光，沉吟道：“沈百户，你方才说或有偷渡之处？”
沈炼凑近些，用手指在泥地上快速划出简易的江岸地形：
“从此处往下游十里左右，有一处名为‘瓜洲’的小渡。
并非官渡，往日多是渔夫、私贩和附近村民渡江往来之用。
盘查相对松懈，守军也少。
但如今局势紧张，是否还有船敢摆渡，是否也有兵丁把守，卑职不敢保证。
此外，上游三十里，有一处江湾。
水势相对平缓，芦苇更深，或有小渔船藏匿，可高价雇之。
但此去路途不近，且需沿江岸行进，易暴露行踪。”
两个选择，各有利弊。
瓜洲渡较近，但情况不明，风险可能更高。
上游江湾较远，但更隐蔽。
若能找到可靠渔船，渡江把握更大。
却也意味着李文柏兄妹要在路途上多受颠簸，小妹的病情恐会加重。
我看了一眼李小妹烧得通红的小脸，又看了看李文柏紧抿的嘴唇和担忧的眼神，心中有了决断：
“去瓜洲渡。
小妹的病拖不得，必须尽快入城寻医。
我们伪装成逃难北民，分批混入。
沈百户，你带两人先行探路，摸清渡口情况，寻找可靠船家，定下暗号。
我们随后就到，在渡口外三里处的土地庙汇合。
若无可靠船只，或渡口盘查过严……”
我顿了顿，道：“再寻他法，必要时，强夺船只！”
“是！” 沈炼抱拳，没有半分犹豫。
他立刻点出两名最机敏、水性也好的手下。
三人迅速脱下外罩的劲装，露出里面早就准备好的与流民无异的破烂衣衫。
又在脸上、手上抹了些泥灰。
将兵刃用破布缠好藏在柴捆或包袱里。
转眼间，三个满脸风霜、步履蹒跚的“难民”便出现了。
他们对视一眼，混入了从芦苇荡边缘经过的零散难民队伍，朝着下游方向走去。
“柱子，文柏兄，我们也准备一下。”
我转向剩下的人：“把显眼的兵刃都藏好，脸上弄脏些，尽量分开走，三两人一伙，扮作走散的亲戚或同乡，文柏兄，你和小妹……”
我看着李文柏的腿和李小妹，眉头微皱。
“赵兄放心，我能撑住。” 李文柏咬牙，试图站直，额角却渗出冷汗：“只是小妹她……”
“我来背小妹。” 柱子忽然开口，拍了拍自己虽然瘦小但还算结实的肩膀：
“我以前在村里，常背柴禾，力气大，李大哥你腿不方便，我背着小妹，你拄着棍子走，别人只当我们是逃难的爷孙三个。”
李文柏看着柱子稚气未脱却透着坚毅的脸，眼眶微红，重重地点了点头：
“柱……柱子兄弟，大恩不言谢！”
“事不宜迟，走吧。”
我将最重要的玉玺、血诏和两块社稷令贴身藏好。
外面换上最破旧的外袍，用灰土抹了脸，又将一柄短剑藏在腰间柴捆中。
其余几名黑衣人也依样伪装。
我们分成三伙，间隔一段距离，学着流民的样子，步履蹒跚却又目标明确地朝着下游瓜洲渡方向挪去。
天色渐渐暗了下来，江风更冷。
沿途所见，尽是拖家带口面有菜色的难民，麻木地向着可能有希望的南方移动。
也见到几队纵马驰过的官兵，呵斥着驱赶阻塞道路的流民。
马蹄溅起的泥点落在人们麻木的脸上，无人敢言。
空气中除了江水的腥味，更多了一种绝望和躁动的气息。
约莫一个多时辰后，天色已完全黑透。
只有稀疏的星子和对岸南京城头零星的火把提供着微弱的光亮。
我们看到了沈炼所说的土地庙。
那是一座极其破败的小庙，墙塌了半边，神像也不知所踪。
在庙后的阴影里，我们与先行探路的沈炼汇合了。
“大人。” 沈炼低声道，语速很快：
“瓜洲渡确有兵丁把守，约有一小队，十余人，设了路障盘查。
但盘查不如官渡严格，主要是核对路引。
搜查是否携带大量兵刃或违禁之物，对老弱妇孺查得稍松。
渡口有几条破旧的渔船和一条稍大的渡船，船家要价极高。
且只收金银或值钱物件，铜钱和宝钞一概不收。
我已与其中一条渔船的船家谈妥，他答应载我们过江，但要这个数。”
他伸手比划了一个令人咂舌的手势：“而且，他只在天亮前最暗的那个时辰开船，送到对岸僻静处，不上码头。”
价格高昂，时间苛刻，但却是目前唯一可行的选择。
我摸了摸怀中，从胡老大等人身上搜出的银钱和那青铜小香炉，大概能凑够。
只是这船家如此行事，恐怕也非善类，渡江途中需万分警惕。
“船家可信吗？” 我问。
沈炼摇头：“乱世之中，这种私渡的船家，只为求财，谈不上可信。
但他常年在此摆渡，与守军似乎有些不清不楚的关系，否则也不敢顶风作案。
我已安排一名兄弟在渡口暗中盯着他。
我们需尽快决定，子时一过，江上巡船会增多，那时更危险。”
我略一思索，果断道：
“那就坐他的船！银钱我来想办法。
现在离子时还有段时间，我们分批靠近渡口，在指定地点汇合。
文柏兄和小妹由我和柱子照应。
沈百户，你带两人在前，注意渡口动向，若有异常，以鸟鸣为号。”
“是！”
我们再次分开，借着夜色掩护，朝着数里外的瓜洲渡潜行。
越靠近渡口，人流稍稍密集了些，但也更显混乱。
哭泣的孩子，唉声叹气的老人，神色警惕的汉子，蜷缩在路边的妇人……
一幅乱世流民图在黯淡的星光下无声展开。
空气中弥漫着汗味、尿骚味和淡淡的血腥味。
瓜洲渡口比想象中更简陋，只是用几根木桩和破木板搭成的栈桥延伸入江中。
旁边停着几条黑乎乎的旧船。
一小队穿着号衣的兵丁无精打采地守在路口，用长枪拦着流民，挨个检查。
一个头目模样的人坐在旁边的条凳上，就着灯笼的光，翻看着一沓皱巴巴的纸。
大概是路引文书。
盘查确实不算太严，但对没有路引或形迹可疑的人，轻则呵斥驱逐，重则直接绑了拖到一边。
我们亲眼看到一个身上带着刀伤的汉子被兵丁拖走。
他挣扎了两下，就被枪杆狠狠砸在头上，拖死狗般拉走了，再无声息，周围的人噤若寒蝉。
我们混在人群中，慢慢向前挪动。
李文柏拄着一根粗树枝，柱子在旁边扶着他。
我则背着昏睡的李小妹，用破布遮住她大半张脸。
粘杆处的兄弟们分散在前后。
沈炼和另一人已经混到了前面，正接受盘查。
那兵丁看了沈炼递过去的两张破旧路引，又打量了他们几眼，不耐烦地挥挥手：
“快走快走！下一个！”
轮到我们时，我的心提了起来。
李文柏没有路引，我背上的小妹更是昏沉。
我把头埋得更低，学着流民的样子，畏畏缩缩地往前蹭。